『ショートウェポンマスター』 〜勇者の親友だった俺が、闇から世界を斬り開く〜

2章

63.ルデス王子想像より強かった

　五層の入口に立った瞬間、空気が変わった。

　肌を刺すような冷たさ。

　壁に走る文様が、かすかに青く脈を打っている。

　「ここから先は、油断できない」

　ルデス王子の声が静かに響く。

　「戦闘間隔も短くなる。各自、判断を早く」

　レンが無言で頷き、短剣を抜いた。

　刃が淡く光を反射する。

　その姿は、何度見ても淀みがない。

　――目で追うたび、自分との差を思い知らされる。

　「セイル、右の通路、冷気が濃い」

　彼女がペンダントを押さえて言った。

　「魔力の乱れ、近い距離に三……いや、四体」

　「確認しました」

　俺は前に出て、手をかざした。

　指先が白く光る。

　「《アイス・スパイク》」

　氷の槍が放たれ、通路の奥を貫く。

　魔物の悲鳴が響き、直後にレンが突っ込む。

　彼の短剣が閃き、二体を一瞬で切り伏せた。

　俺が作った氷の槍の隙間を縫うような動き。

　まるで、こちらの魔法の軌跡まで読んでいたかのようだ。

　「……すごいな」

　思わず呟いていた。

　「いいコンビネーションだね！」

　彼女が笑う。

　俺は微笑みを返しながらも、

　（今のは俺が合わせただけだ）

　と、心の中で静かに思った。

⸻

　六層。

　天井から光が降り注ぎ、霧のような魔力が流れる空間。

　敵の数は多く、動きも速い。

　レンは迷いなく踏み込み、次々と仕留めていく。

　俺は後方から《フロスト・ウォール》を展開し、

　彼の死角を塞いだ。

　「後方、封鎖完了」

　「助かる」

　短いやり取りの中でも、

　彼の声はどこか冷静で、鋭い。

　俺が追いつく余地がないほどに。

　――けれど、負けてはいられない。

　彼女の風が通路を流し、敵の位置を露わにする。

　俺はタイミングを合わせて、上空に魔力を展開した。

　「《アイス・レイン》」

　氷の雨が降り注ぎ、床を叩く音が重なる。

　その中を、レンがひとり駆け抜けた。

　水しぶきと氷の破片の中で動く姿が、

　ほんの一瞬、光の残像のように見えた。

　（……俺も、あの速さに届くようになりたい。）

⸻

　七層では、敵の出現位置が変則的になった。

　左右から、上下から。

　立体的に動く相手に、俺の魔法は一瞬遅れる。

　「セイル、上！」

　彼女の声。

　反射的に《フロスト・ウォール》を展開。

　氷の壁が頭上に張り付き、落下してきた魔物を受け止める。

　次の瞬間、その氷の上をレンが踏み込み、

　上段から一閃――光が走る。

　俺の作った壁を足場にして、彼は戦っていた。

　「……使うなとは言えないけど、上手すぎるだろ」

　思わず苦笑する。

　彼女が笑いながら言った。

　「いいチームプレイじゃない。 」

　「……そうですね」

　言葉ではそう答えたが、胸の奥で別の感情が生まれていた。

　（俺の魔法は、彼の戦いを“支える”ためのものになっている。）

　（でも、本当は――自分の戦い方を見せたい。）

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　八層と九層。

　光が少なく、空気はさらに冷たい。

　床の氷が足音を吸い込み、音も消えていく。

　レンは前へ。

　俺は後ろから援護。

　何度も同じパターンを繰り返すうちに、

　体の動きは自然と噛み合っていた。

　「敵、右奥に三体！」

　彼女が叫ぶ。

　「任せてください」

　指先が冷気に包まれる。

　何百回も使った動作――けれど、今のそれは、

　今までで一番速く、正確だった。

　「《アイス・スパイク》！」

　氷の槍が三本、同時に発射される。

　狙い違わず、三体の魔物を撃ち抜いた。

　レンが振り返る。

　その目に、わずかに驚きが宿った。

　「……悪くない」

　その一言が、胸の奥で響いた。

　「次は、もっと驚かせますよ」

　自然と、そう言葉が出た。

⸻

　階段の前で立ち止まる。

　天井から差す青い光が、足元の氷を照らしていた。

　ルデス王子が短く言う。

　「ここからが本番だ」

　レンが静かに頷き、彼女は笑みを浮かべる。

　俺は二人の背中を見つめながら、

　氷の冷たさが、心の中で小さな熱に変わるのを感じていた。

　（次は、俺が前に出る。）

　そう心に刻み、十層への扉を見上げた。

　第十層。

　階段を降りた瞬間、空気が変わった。

　薄暗い空間の奥、巨大な石像が膝をついた姿勢で沈黙している。

　胸の中心で青い魔石が淡く脈を打ち、まるで心臓の鼓動のように光っていた。

　「……これが、《ストーンガーディアン》」

　彼女の声がわずかに震えている。

　「油断するな」

　ルデス王子の声は低く落ち着いていた。

　剣を抜き、軽く一振り。

　その刃が空気を切ると、風が一瞬だけ震えた。

　（風を……剣に纏ってる？）

　彼の姿を見た瞬間、胸の奥で何かがざわついた。

　これまで王子が本格的に戦う場面を見たことはなかった。

　だが、いま目の前にいる彼は──

　明らかに“現場を知る戦士”の構えだった。

　石像の眼が光り、地面が震える。

　巨体がゆっくりと立ち上がり、腕を振り下ろす。

　床の岩が弾けるように砕け、粉塵が舞った。

　ルデス王子が前へ出る。

　「レン、右から回り込め。セイルは援護を」

　その声は落ち着いていた。

　「《ウィンド・ブレード》」

　ルデスの剣が淡く緑に光り、

　放たれた斬撃が風の刃となって空気を裂く。

　目に見えぬ圧力がガーディアンの腕を逸らし、

　レンの攻撃が胴をかすめた。

　（すげぇ……あれ、完全に魔法と剣の一体化だ。）

　俺は後方で手を掲げ、

　「《アイス・スパイク》！」

　氷の槍が空中で散開し、脚部を狙う。

　風が流れ、氷が一斉に滑るように飛ぶ。

　ルデス王子の風の流れに乗って、

　俺の魔法の軌道がわずかに変わった。

　結果、槍が正確に関節へ突き刺さる。

　（……合わせてくれてる。風で、俺の魔法を導いてるんだ。）

　レンが踏み込み、魔石へ一撃。

　ルデス王子がその横で《エア・ステップ》で体を翻し、

　ガーディアンの反撃を受け流した。

　「セイル、氷の壁を！」

　「了解です！」

　《フロスト・ウォール》が展開され、

　地を這う風の刃が壁にぶつかり、粉雪のように散った。

　壁の向こうでルデス王子が一瞬だけこちらを見た。

　その目に映るのは指揮官ではなく、

　戦場を理解している“仲間”の目だった。

　「……やっぱり、この人、強いな」

　思わず呟く。

　彼女がすぐ横で微笑んだ。

　「ふふ、王子って呼ばれてるけど、実戦経験も豊富だよ。

　　王都警備の任務も、昔は自分でやってたらしいし」

　「そんな話、聞いてない……」

　「本人、あんまり言わないもん」

　ルデス王子が風を纏って跳び上がる。

　「今だ、リーナ！」

　「《ウィンド・バースト》！」

　彼女の詠唱が重なり、

　風と氷が交差した瞬間、ガーディアンの動きが止まる。

　そのわずかな隙に、レンが魔石へ跳び込んだ。

　短剣が青光を反射しながら突き刺さる。

　ガーディアンが叫び声のような音を上げ、

　身体全体がひび割れ、崩れ落ちた。

　静寂。

　氷が溶け、風が止む。

　ルデス王子が軽く息を吐き、剣を納める。

　その姿は一切乱れていなかった。

　「……かなりの実力ですね」

　思わず口に出す。

　彼は軽く笑った。

　「そんな風に言われるのは、久しぶりだ。」

　「今の戦い、俺の魔法の流れ、誘導してくれてましたよね？」

　「気づいたか。……風は流れを変える。君の氷は、それに乗ればより速く届く」

　彼女が手を合わせて笑った。

　「つまり、相性ばっちりってことね。」

　俺は肩をすくめて答える。

　「……次は、風に頼らなくても届くようにしますよ」

　ルデス王子が短く頷いた。

　「いいね。その意気だ、セイル」

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　戦いのあと、

　冷気の残る空間に小さな風が通り抜けた。

　砕けた石片の上で、彼女のペンダントが青白く光る。

　それを見つめながら、俺は静かに息を整えた。

　（このチーム……想像以上に、強い。）

　（でも、だからこそ負けたくない。）

　氷の冷たさの奥で、

　確かに小さな炎のようなものが灯っていた。