『ショートウェポンマスター 〜勇者の親友だった俺が、闇から世界を斬り開く〜

第1章

54.セブンナンバーズ-影を喰う者-

　視界が戻る。

　焦げた大地の匂いが鼻を刺した。

　頭の奥で、まだ“あの声”が反響している。

　――見ろ、思い出せ。

　レンは荒い息を吐き、身を起こした。

　視界の先では、リゼが戦っていた。

　黒い霧が渦を巻き、その中心で、二つの影がぶつかり合う。

　金属の音が夜を裂き、石畳が砕ける。

　リゼの双短剣が火花を散らし、相手の刃を弾いた。

　敵――黒衣の男。

　顔は見えない。

　仮面のような面をつけ、瞳孔の代わりに紫の光が灯っている。

　「“王の刃”か。なるほど、殿下の犬にしてはよく動く」

　声は冷たく、空気を裂くようだった。

　リゼは息を整え、構えを変えた。

　「虚神教団……セブンナンバーズ、ね」

　「おや、名を知っているとは光栄だ」

　「第七使徒――“影を喰う者”。報告では最下位とあったけど……」

　短剣を構え直し、冷ややかに笑う。

　「随分と、強いじゃない」

　男はゆっくりと首を傾げた。

　「序列は飾りだ。私は“音”の加護を受けた。

　　神の名のもとに、生者の影を食らう」

　闇がうねり、地面から無数の黒い腕が生えた。

　それがリゼの足を掴もうと伸びる。

　リゼは一歩後ろへ跳び、短剣を逆手に構える。

　刃に魔力を通し、一閃。

　影が霧散するが、すぐに再生した。

　「くっ……！」

　影の刃がかすめ、頬を裂いた。

　血が一筋、地面に落ちる。

　レンはその光景を見つめながら、体を起こそうとする。

　だが頭が痛む。

　まだ精神干渉の残滓が抜けきっていない。

　体が思うように動かない。

　「……動け、俺……！」

　リゼがもう一度飛び込む。

　速度は速い。

　しかし、相手の反応はさらに速かった。

　黒い刃が軌道を読んで割り込み、リゼの短剣を弾き返す。

　「あなたたちは、私達のことを知り過ぎた」

　男の声が響く。

　「だから沈む。音の底で、永遠に――」

　リゼは口角を上げた。

　「沈むのは、あなたの方よ」

　彼女が地を蹴り、跳んだ。

　影の腕を踏み台にして回転しながら落下。

　その軌道に、銀の光が走る。

　刃が男の肩を裂いた。

　だが、黒い血は流れず、煙のように散る。

　「――偽物？」

　リゼが振り返るより早く、背後から影が襲った。

　咄嗟に受け流すが、勢いを殺しきれず、石壁に叩きつけられる。

　息が詰まる。

　立ち上がろうとするが、足が震えていた。

　男が歩み寄る。

　「君のような弱者は、好きだ。

　　折れて、崩れて、静かに消える瞬間が一番美しい」

　その手が上がる。

　空気が震える。

　黒い魔力が形を持ち、槍となる。

　――その時。

　地を這うような音が響いた。

　レンの手が震え、指先が地面を掴む。

　目の奥に、まだ母の笑顔が残っていた。

　“守る”という言葉が、胸の奥で弾ける。

　立ち上がる。

　痛みも、恐怖も消える。

　視界が冴え、世界が遅く見えた。

　リゼが驚いたように振り向く。

　「レン……!?」

　黒い槍が放たれる。

　その瞬間、レンの姿がかき消えた。

　――音すら追いつけない速さで。

　息を吸う音が、遠くで鳴ったように聞こえた。

　風が止まり、世界の色が淡く変わる。

　時間がゆっくりと流れ始める――そんな錯覚。

　レンは自分の足音を聞いた。

　一歩、地を踏むたび、砂粒の舞い方まで見えた。

　世界が遅いのではない。

　自分だけが、速すぎるのだ。

　「……何だ、この感覚……」

　耳の奥で、鼓動が鳴る。

　心臓の音が剣の拍動と重なり、

　血流が全身を駆け抜けていく。

　前方、影が動いた。

　第七使徒が手をかざす。

　黒い霧が渦を巻き、無数の腕が再び地面から伸びる。

　だが――もう遅い。

　レンは音を置き去りにして動いた。

　次の瞬間、彼はもう目の前にいた。

　短剣の切っ先が閃光のように走る。

　ガン、と鋭い金属音。

　火花が散る。

　仮面の奥の紫の瞳が揺らぐ。

　「見えない……？」

　第七使徒の声が震えた。

　影の腕が反応するより早く、レンの姿はもう別の場所にあった。

　一閃、二閃、三閃――。

　黒い霧が飛び散る。

　空気が裂け、地面が抉れる。

　しかし、刃が通るたび、

　影は裂けるだけで消えなかった。

　「……やっぱり、軽い……！」

　レンが歯を食いしばる。

　速さは圧倒的。

　だが一撃に“重さ”がない。

　切っても切っても、影が再生する。

　「神の音に愛された者よ。

　　その速さは美しい。だが、儚い」

　仮面の奥から、冷たい声が落ちてきた。

　第七使徒が両腕を広げる。

　闇が渦を巻き、空気ごと潰すように押し寄せてくる。

　レンはすれすれでかわし、

　背後の瓦礫を蹴って宙へ跳ぶ。

　「……リゼさん！」

　壁際で倒れたままのリゼが、息を整え、

　かすれた声で返す。

　「威力が足りない……。

　　あなたの速さは、力を削ぎすぎてるの」

　「どうすれば――」

　言いかけた瞬間、影の腕が襲いかかる。

　レンは地を転がり、受け流しながら刃を振るう。

　リゼの声が続いた。

　「焦らないで……敵は“音”で動いてる。

　　その呼吸を聞いて……一瞬、音が止まる場所がある」

　レンは目を閉じ、息を整えた。

　音が……止む。

　その一瞬、彼は足を踏み出した。

　――速さが、音を越えた。

　閃光のような一撃が、

　影の中心を切り裂いた。

　黒い霧が弾け、仮面がわずかに傾く。

　「……ほう。面白い」

　敵が笑う。

　血も出ない、だが確かに“傷”が刻まれていた。

　リゼは唇を噛みながら、

　「いいわ……そのまま、押して……！」

　と叫んだ。

　レンは短く頷く。

　再び構え、双眸に決意の光が宿る。

　この瞬間、

　“速さ”は武器ではなく、意思になった。