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48. 残された手がかり

　朝食を終え、食堂を片づけたあと。

　レンとリーナは校門を抜けて街の方へ向かっていた。

　レンの手には一枚の地図――

　ルデスが置いていった紙束の中にあったものだ。

　淡いインクで描かれた街並みに、

　ところどころ赤い×印がついている。

　「ここが、例の“被害のあった場所”……か」

　リーナが地図を覗き込みながらつぶやく。

　「思ったより広いね」

　「西区が多いな。路地が多いから、子供でも隠れやすい」

　レンは地図の端を指でなぞりながら、街の外壁を思い浮かべる。

　昼の王都は人で賑わっているが、通りを一本外れるだけで別の空気になる。

　古い石畳、湿った木の匂い、軒先で揺れる洗濯物。

　リーナは腕を組みながら周囲を見渡した。

　「こういう時、宿をやってると便利だね。

　常連さんからどこに何があるとか聞くの」

　「宿の娘って、探偵みたいだな」

　「ふふ、かもね」

　彼女の笑顔が一瞬で柔らかく空気を変える。

　そのまま二人は人混みを避け、細い路地へと入っていった。

　地図の最初の×印――西区の端にある住宅街。

　小さな家が並び、昼でも薄暗い。

　レンは扉を軽く叩いた。

　しばらくして、中から年配の女性が顔を出す。

　「はい……どちらさん？」

　「学園の者です。少しお話を伺ってもいいですか？

　最近のお子さんの件で」

　女性は一瞬目を伏せ、ゆっくりと頷いた。

　「うちの子……三日前にいなくなりました。

　朝、パンを買いに行ったきり戻らなくて」

　リーナが優しく問いかける。

　「最後に見かけたのはどこですか？」

　「西の橋のたもとで。あの子、いつも友達と遊んでたの。

　でもその日は一人で行くって言って……」

　「怪しい人を見たとか、何か変わったことは？」

　「うーん……その日は朝から霧が濃くてね。

　人影もあまり見えなかった。

　でも――そういえば、橋の下で“鈴の音”がしたって、近所の子が言ってたわ」

　「鈴の音……？」

　レンが眉をひそめる。

　「それが消えると同時に、あの子もいなくなったって」

　リーナが小声でつぶやいた。

　「まるで……呼ばれたみたいね」

　女性は肩を落とし、何度も「ごめんなさいね」と繰り返した。

　レンは深く頭を下げ、静かに礼を言った。

　「ありがとうございました」

　二人は再び通りへ出た。

　風が吹き抜け、遠くで教会の鐘が鳴る。

　「鈴の音……それって、誘拐犯の合図とか？」

　リーナが呟く。

　レンは地図を開き、指で次の×印をなぞった。

　「わからない。でも偶然にしては出来すぎてる」

　「次は北の区画だね。少し距離があるけど」

　「行こう。何か“共通点”が見つかるかもしれない」

　二人は通りを抜け、また別の区画へ向かって歩き出した。

　街の喧騒の中に紛れるように、

　どこからか、かすかに――鈴の音が聞こえた。

　リーナがぴたりと足を止め、レンが振り返る。

　音はすぐに途切れ、風だけが残る。

　「……今の、聞こえた？」

　「……ああ」

　二人は無言のまま、視線を交わした。

　昼の光が街角を照らしながら、

　不穏な影を、ゆっくりと伸ばしていった。

　夕暮れが街を包み、石畳の上に赤い影を落とす。

　昼間の喧騒が嘘のように消え、

　王都の通りは静まり返っていた。

　リーナは聞き込んだ情報を整理しながら呟く。

　「みんな同じ時間帯に消えてる。

　日が沈んでから、夜の鐘が鳴る前」

　レンは隣で頷いた。

　「子どもが外に出る時間じゃない。」

　二人は地図を広げ、×印が集中している路地へ向かった。

　そこは川沿いの裏通り。

　古びた橋と、崩れかけた倉庫が並んでいる。

　水面に灯りが反射して、ゆらゆらと揺れた。

　夜風が冷たい。

　人の気配がないのに、どこかで誰かが見ているような気がする。

　リーナは小声で言った。

　「……ねぇ、聞こえない？」

　レンが足を止める。

　最初は風の音かと思った。

　でも、それは確かに“旋律”だった。

　高く、細く、透き通った音。

　鈴でも笛でもない。

　まるで金属が水に沈むような、冷たい響き。

　「この方向だ」

　レンは足音を殺し、音の方へ進んだ。

　曲がり角の先には、古い井戸がある。

　石垣の間から光が洩れていた。

　リーナが息を呑む。

　井戸の縁に、小さな木の人形が置かれていた。

　子どもが遊びで落としたような、粗末な作りの人形。

　けれど、その胸元には――鈴がひとつ、結びつけられていた。

　「これ……」

　リーナが手を伸ばしかけた瞬間、

　――カラン。

　鈴が鳴った。

　誰も触れていないのに、確かに音がした。

　夜気の中で響いたそれは、すぐに遠くから呼応するように続いた。

　レンはリーナの腕を引き、背中で庇う。

　「下がれ」

　「……何か、来る」

　川沿いの道の奥――

　闇の向こうに、かすかに“子どもの笑い声”が混じった。

　ひとつ、ふたつ、三つ。

　それが鈴の音と重なりながら、少しずつ遠ざかっていく。

　「……子どもたちが、歩いてく？」

　リーナの声が震える。

　レンは地面に視線を落とし、足跡を確認した。

　小さな靴跡が、川の方へ続いている。

　だが、途中で――跡が途切れていた。

　「……消えてる」

　レンの低い声が、夜の空気を切った。

　二人は慎重に川沿いへ進む。

　そこには何の人影もない。

　ただ、水面がかすかに光を反射しているだけ。

　風が止み、代わりに――遠くでまた鈴が鳴った。

　カラン……カラン……

　どこか懐かしく、そして胸の奥がざわつく音。

　リーナが耳を押さえ、膝をつく。

　「だめ……これ、聞いてると頭がぼやける」

　「離れろ、リーナ！」

　レンが肩を掴み、引き離す。

　その瞬間、風が吹き抜け、

　井戸の方から一斉に鈴の音が響いた。

　夜の街が、音に染まる。

　冷たい旋律が、ゆっくりと王都を包み込み始めていた。

　鈴の音が途切れたあと、

　レンとリーナはしばらくその場に立ち尽くしていた。

　冷たい風が吹き抜け、夜の川面がかすかに揺れる。

　リーナの瞳は焦点を失い、ぼんやりと宙を見つめている。

　「……リーナ？」

　返事がない。

　レンは小さく息を吐き、肩に手を置いた。

　その体は驚くほど冷たかった。

　「今日はもう帰ろう」

　返答を待たず、彼女の腕を取り、ゆっくりと歩き出す。

　夜の王都は静まり返り、石畳を踏む足音だけが響いていた。

　途中、何度もリーナが立ち止まりかけたが、

　レンは言葉をかけず、そのまま寮まで導いた。

　部屋の扉を開けると、ランプの灯りが差し込む。

　机の前にルデス王子が座っていた。

　まるで、二人の帰りを待っていたかのように。

　「遅かったね。……顔色が悪い」

　レンは軽く頷き、リーナの肩を支えながら答える。

　「音を聞いた。鈴みたいな音がして、

　そのあと――様子が急におかしくなった」

　ルデスの表情がわずかに曇る。

　「彼女を座らせて。詳しい話はあとで聞こう」

　レンはうなずき、リーナをベッドの端に座らせた。

　リーナは何も言わない。

　ただ、視線の焦点がどこにも合っていない。

　ルデスは小さくため息をついた。

　「……記憶が曖昧になってるのかもしれない。

　無理に話を聞くのはやめて、今夜は休ませよう」

　「はい」

　レンはリーナの靴を脱がせ、毛布をかけた。

　彼女の呼吸が少し落ち着くと、ようやく安堵の息をつく。

　ランプの灯りが静かに揺れ、三人の影を壁に映した。

　ルデスは椅子に腰を戻しながら、

　「君も休みなよ。僕はここで見てる」

　と言ったが、レンは首を振る。

　「いえ、自分もここにいます」

　そう言って、床のカーペットに毛布を敷き、

　背中を壁につけて腰を下ろした。

　ベッドの上ではリーナが浅い眠りに落ち、

　彼女の指先が微かに震えていた。

　レンはしばらくそれを見つめてから、

　小さく呟いた。

　「……あの音、まだ耳に残ってる」

　窓の外では風が止み、

　街の遠くで、かすかに鈴の音が鳴った気がした。

　けれど、もうレンはそれを確かめようとはしなかった。