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39. 大きな変化の兆し

　朝の光がねこのしっぽ亭の窓を淡く照らしていた。

　厨房にはまだ昨夜の香りが残り、外では鳥の声が小さく響く。

　扉を開けると、カイ、ミナ、ゴルドの三人がすでに待っていた。

　「おはよう、レン。今日はちょっと奥の森に行くぞ。もう依頼は受けてきた。」

　カイが軽く手を挙げる。

　ミナは穏やかに笑い、ゴルドは黙って頷いた。

　レンは肩に荷を背負いながら答える。

　「おはようございます。……了解です。」

　出発の準備を終えた四人は、街門を抜けて森へと向かった。

　途中、カイがふとレンの腰元を見て首を傾げた。

　「おいレン、それ……新しい武器か？」

　レンは少し驚いたように視線を落とす。

　鞘に収められた短剣が、いつものショートソードとは明らかに違う。

　　「ああ。こっちの方が、なんとなく手に馴染む気がして。」

　「へぇ、見た目よりずいぶん軽そうだな。」

　ミナが興味深そうに覗き込み、ゴルドが低く唸る。

　「……短剣一本で足りるのか？」

　レンは小さく笑って答える。

　「ええ、きっと大丈夫です。」

　森の奥へ進むほどに、光が弱まり、湿った空気が肌を撫でた。

　鳥の声が消え、風の音さえ止む。

　不自然な静寂。

　その奥から、低い唸り声が響いた。

　「……出るぞ。」

　カイが杖を構える。

　同時に、茂みの中から十の影が飛び出した。

　灰色の毛並みを逆立てた**森狼（もりおおかみ）**たち。

　牙を剥き、円陣を組むように包囲してくる。

　「十体……少し多いな。」

　ゴルドが低く唸る。

　レンは短剣を握り直した。

　（大丈夫。いつも通り――落ち着いて。）

　風が揺れた。

　一瞬、森の音がすべて遠のく。

　その静寂を破ったのは、レンの足音だった。

　カイが止めるより早く、レンの体が前へと弾けた。

　地面の草が抉れ、影が一瞬で間合いを詰める。

　一体目。

　突進してきた狼の喉を正確に狙い、横薙ぎ一閃。

　血が飛ぶより先に二体目が飛びかかる。

　腰を落としてかわし、刃を返して脇腹を裂く。

　三体目――飛び込んでくる気配を読んで、後ろに跳ねながら下から斬り上げる。

　その刃筋は正確で、鋭い。

　けれど、まだ“人の動き”の範囲だった。

　ほんの一瞬、余裕が残る。

　「レン、下がれ！」

　カイの叫びが響く。

　だが、レンの中で何かが“噛み合った”。

　音が変わった。

　風の流れが止まり、視界が広がる。

　森の奥、木々の葉の揺れ、獣の呼吸――全部、見える。

　（……見える。）

　レンの足が自然に動いた。

　次の瞬間、世界が加速する。

　四体目、首筋を断つ。

　五体目、爪を受け流して逆手で胸を貫く。

　六体目、すれ違いざまに切り上げ――血が空に弧を描く。

　そこからの動きは、誰にも見えなかった。

　カイが息を吸う間に、七体目と八体目が同時に崩れる。

　「……嘘だろ……？」

　ゴルドの声が、森の奥でかき消えた。

　レンは止まらなかった。

　心臓が早鐘を打つ。

　体が熱い。

　でも、痛くない。

　ただ、軽い。

　重力が薄くなったような感覚。

　風が体を運んでいく。

　九体目。

　獣の突進を踏み台にし、空中で回転、刃を突き立てる。

　十体目。

　仲間の死体を踏み越えて突っ込んでくる。

　レンは呼吸を整え、真っ直ぐに迎え撃った。

　刃がわずかに光を放つ。

　その輝きが空気を裂き、轟音とともに狼の巨体を貫いた。

　沈黙。

　風が戻り、森が息を吹き返す。

　倒れた十の影。

　レンはゆっくりと刃を下ろした。

　最後の一閃が終わった。

　レンの刃が空を裂き、血の霧が散る。

　倒れ伏す十の森狼。

　地面がようやく沈黙を取り戻す。

　呼吸は乱れていない。

　レンはただ、息を静かに吐いた。

　短剣の刃が夕光を反射し、血を滴らせる。

　その姿は、どこか人の輪郭を外れていた。

　「……おい、レン。」

　最初に口を開いたのはカイだった。

　しかし声にはわずかな警戒が混じっていた。

　「今の……何だ？　さっきまでの動き、目で追えなかったぞ。」

　レンは返事をせず、血を払う。

　空気が静まり返る。

　ゴルドがゆっくりと盾を下ろしながら、低く言った。

　「……速すぎる。音が遅れて聞こえた。そんなもん、人間の動きじゃねぇ。」

　「途中から見えなかった……本当に、何も。」

　ミナの声は震えていた。

　矢筒を抱く腕がわずかに強張っている。

　「レン、あなた……今、何をしたの？」

　レンはゆっくりと息を吸い、短剣を見下ろした。

　（わからない。俺にも……わからない。）

　その沈黙が、さらに空気を重くする。

　カイが一歩近づいた。

　「……お前、本当にレンなのか？」

　冗談めかしたように言ったが、その目には笑いがなかった。

　レンは答えず、刃を鞘に収めた。

　その仕草までもが、いつもより静かで、異様に整っていた。

　沈黙。

　風が一度だけ通り抜け、血の匂いを散らしていく。

　誰もすぐには言葉を出せなかった。

　やがてミナが小さく息を呑み、視線を逸らした。

　「……なんか、怖いよ。」

　その一言に、空気が凍った。

　レンは小さく首を振る。

　「……大丈夫です。俺は、俺ですよ。」

　けれど、その声はどこか遠く響いた。

　ゴルドがため息をつき、空を見上げた。

　「ま、助かったのは確かだ。だが……あんな動き、二度と見たくねぇな。」

　カイがゆっくりと息を吐き、口の端を上げる。

　「ははっ……まぁいいさ。レンが味方でよかったよ。敵だったら、今ごろ全滅だな。」

　その冗談に、ミナが小さく笑いを漏らす。

　ゴルドも「全くだ」と苦笑いを浮かべた。

　レンも少しだけ口元を緩める。

　「……味方ですから。」

　カイが軽く肩を叩く。

　「そうだな。なら、それで十分だ。」

　風が再び森を通り抜け、木漏れ日が戦場を照らした。

　血の匂いは薄れ、静けさが戻っていく。

　だがその空気の中、レンの胸には――まだ、ほんの微かなざわめきが残っていた。