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121.最深部へ

　九十一層は、拍子抜けするくらい静かだった。

　通路は少し広めで、空気も落ち着いている。

　最初に現れたのは、銀灰色の毛並みをした狼の群れだった。

　普通のウルフより一回り大きく、肩口と胸だけを金属のような骨で覆われた魔物──アーマーウルフ。

　前足の運びは重いが、動きそのものは単純だ。

　突っ込んでくる前の、わずかなタメ。

　その瞬間さえ拾えれば怖くない。

　鼻先をずらして、足首を斬り、

　体勢を崩したところへ首筋を一閃。

　一匹、二匹、三匹。

　数はそこそこいるが、動きはもう読みきれている。

◆◇◆◇◆

　九十二層、九十三層も、流れは似たようなものだった。

　アーマーウルフに加えて、岩のような鱗を持つロックリザードが混ざり始める。

　時折、足元の石を弾き飛ばしたり、小さく隆起させてバランスを崩そうとしてくるが、

　動きが大きい分、見切りやすい。

　前にウルフ、横にリザード。

　どちらから倒すか、その場その場で順番を決める。

　ウルフが突っ込んでくれば、その軌道を半身で避けて前足を断ち、

　リザードが口を開いて魔力を溜める気配を感じたら、その前に喉元を斬る。

　敵の種類は増えているが、まだ「速さで押し切れる範囲」だ。

◆◇◆◇◆

　九十四層から、空気が少し変わった。

　通路が微妙に狭くなり、角が増える。

　敵の配置も、こちらの動きを妨害するような形になっていた。

　前方にアーマーウルフ。

　陰からロックリザード。

　そして、壁際には、全身を黒い鎧のような毛で覆ったシャドウハウンド。

　シャドウハウンドは、灯りの死角を選んで滑り込んでくる。

　気配だけを頼りに、その爪を紙一重で外へ流す。

　シャドウハウンドの首を落としつつ、振り向きざまにウルフの足を払い、

　リザードの顎が上がった瞬間に喉を突く。

　数も多く、動きの連携もいやらしい。

　それでも、頭はまだ冷えていた。

　汗は滲むが、息が上がるほどじゃない。

　傷も浅いかすり傷程度で済んでいる。

（ここまでは、まだ“ちゃんと戦えてる”）

　そう思えたのは、九十四層までだった。

◆◇◆◇◆

　九十五層に足を踏み入れた瞬間、空気の密度が跳ね上がった。

　重い。

　さっきまでとは、明らかに違う。

　最初に現れたのは、二足で立ち上がった巨体だった。

　灰色の毛。

　太い腕。

　頭には、ねじれた二本の角。

　ホーンゴリラ。

　その背後には、ロックリザードの上位種──ロックドラフが、静かに魔力を練っている。

　足元の石が、じわりと膨らんだ。

「……っと」

　ホーンゴリラの拳が振り下ろされる少し前に、足元の石が盛り上がる。

　タイミングを合わせて地面ごと叩き潰すつもりだ。

　拳の起動と、地面のうねりを同時に見て、

　わざと半歩だけ踏み込む。

　拳を肩ぎりぎりで躱し、盛り上がった石を踏み台にして跳ぶ。

　ゴリラの腕を駆け上がり、肩口から首筋へ短剣を深く差し込む。

　同時に、反対側の腕を使って体勢を立て直し、背後のロックドラフの喉へ王の刃を滑らせた。

　巨体二つが、ほぼ同時に崩れる。

　その瞬間、餓影がぶるっと震えた。

『ここからだな』

　倒れた魔物の体から、濃い魔力が吸い上げられる。

　それを廻影の“輪”へ乗せ、体中へ流す。

　肩に入っていた鈍い衝撃が、内側から少しだけほぐれる。

　さっき地面にかかった負荷で痺れていた足も、動かしやすくなった。

　それでも――。

　九十五層を抜ける頃には、腕や太もものあちこちに、浅くない傷が増えていた。

◆◇◆◇◆

　九十六層では、敵の構成がさらに悪質になった。

　先頭にはホーンゴリラ。

　その横を、素早いシャドウハウンドが走り回り、

　後方からは、甲羅全体に棘を生やしたストーンタートルが、ゆっくりと圧をかけてくる。

　ストーンタートルは速くない。

　ただ、通路をほとんど塞ぐほどの大きさで、一度位置を取られると横を抜けづらい。

　ゴリラの拳を躱しながら、シャドウハウンドの爪をギリギリで外へ流し、

　わざと一度通路の奥へ誘い込んでから、足場を変えて反転する。

　その途中で、シャドウハウンドの爪が脇腹を浅く裂いた。

　熱い線が走る。

　息が吸いづらくなる。

　すぐさま餓影が魔力を吸い上げ、廻影がそれを傷の周囲へ流す。

　血の勢いは少し落ちる。

　呼吸も、どうにか整えられる。

　だが、「痛くない」わけではない。

　ただ「動ける」に変わるだけだ。

（ありがたいけど、これ、やばいな）

　そんなことを考える余裕が、まだ少しだけ残っていた。

◆◇◆◇◆

　九十七、九十八、九十九層。

　数字が増えるたびに、敵の配置はどんどん密になった。

　ホーンゴリラが二体。

　その足元を、シャドウハウンドの群れが走り回り、

　曲がり角の向こうからは、ロックドラフが土槍を飛ばしてくる。

　どこか一つでも見落とせば、その瞬間に致命傷だ。

　肩を殴られ、肋をかすめられ、

　太腿に爪痕が刻まれる。

　傷の数が、確認しきれないほど増えていく。

　餓影は、倒した魔物から魔力を片っ端から吸い上げる。

　だが、すべてを回復に回せるわけじゃない。

『全部治そうとするな。今は“立つ方”を優先しろ』

（言われなくても……）

　息が荒い。

　喉が焼けるように痛い。

　それでも、足は止まらなかった。

　痛みの鋭さだけが、逆に意識を繋ぎ止めているような感覚すらあった。

　九十九層の通路は、やけに長く感じた。

　魔物自体は、九十八層の延長線上にいる連中ばかりだ。

　ただ、こちらの体力と集中力が、目に見えて削られている。

　一体倒すたびに、膝が笑い、

　踏み込みのたびに、視界の端がかすむ。

　餓影からも、重たい声が落ちてくる。

『……もうあまり詰め込めねぇな。お前の器が、今はこれ以上入らない』

「分かってる……」

　笑おうとして、うまく笑えなかった。

　最後のシャドウハウンドの喉を断ち切った時、

　通路の先に、小さな広間と石の階段が見えた。

　その場で、壁に背中を預けるようにして座り込む。

　胸が上下するたびに、肋のあたりがきしむ。

　腕を少し動かすだけで、あちこちの傷が引きつって痛みが走った。

　それでも、階段の方から吹いてくる風は、冷たく、少しだけ澄んでいる。

　その向こうに、百層目がある。

（ここまで来たんだ）

　戻る選択肢はない。

　そもそも、この箱から出るには、死ぬかクリアするしかない。

　ゆっくりと、壁を支えに立ち上がる。

　片足を、階段の一段目に乗せた。

　膝がぐらりと揺れるが、崩れはしない。

『行くか』

　餓影の声が、静かに問いかける。

「ああ」

　短く答え、もう一段、足を上げた。

　ボロボロの体を引きずりながら、

　俺は百層目への階段を登り始めた。