『ショートウェポンマスター』 〜勇者の親友だった俺が、闇から世界を斬り開く〜

3章

120.ダンジョン箱90F

　八十一層を抜けたあとも、ひたすら前に進んだ。

　八十二、八十三……。

　階が進むたび、空気は重く、魔物はしつこくなっていく。

　数の多い狼の群れ。

　狭い通路に陣取る甲殻持ちのトカゲ。

　遠距離から石を飛ばしてくるゴブリンの上位種。

　そのたびに、餓影が少しずつ“仕事”をし始める。

　斬り結んだ瞬間、刃越しに流れ込んでくる、ちりちりした熱。

　それが腕から胸に落ちて、肺の奥を温めていく感覚。

　足が重くなり始めると、じわっと軽さが戻る。

　傷が深くなる前に、鈍い痛みだけ少し薄くなる。

　八十五層を越える頃には、汗は流れているのに、体の芯だけは妙に澄んでいた。

　八十六、八十七、八十八。

　たまに軽く休憩取ってはいるが、戦いを続けるうちに時間の感覚はだいぶおかしくなっていたが、足は止まらなかった。

　八十九層に入ったあたりから、敵の“質”がまた変わる。

　大きめのモンスターが混ざり始めた。

　しかもよく聞くサイズよりかも一回り大きく、一撃も重い。

　でも――

　斬りつけた瞬間、毛皮の下の魔力ごと、餓影が吸い上げる。

　それを、廻影の“輪”を通して体中に巡らせる。

　筋肉がもう一度締まり直すような感覚。

　肺に残っていた重さが、少しだけ抜けていく。

　獣の数は多く、爪も牙も鋭かったが、それでも致命傷まではもらわずに済んだ。

　気づけば、通路の先にいつもの階段ではないものが見え始めていた。

　広い前室。

　重たい石の扉。

　扉の中心には、ごつい角と蹄の紋章。

　《９０Ｆ》

　石板に、そう刻まれている。

　（……ボスか）

　喉が、ひとつ鳴った。

　足はまだ動く。

　息も整えられる。

　ただ、九十という数字の重さだけが、じんわりと肩に乗る。

『怖いか？』

「当たり前だろ」

　小さく返して、扉に手をかけた。

　冷たい石の感触。

　押し出すと、重たい音を立てて、ゆっくり開いていく。

◆◇◆◇◆

　中は、広い円形の広間だった。

　天井は高く、壁際には何本もの石柱。

　床はひび割れた石畳で、そのあちこちに、焼け焦げた跡のような黒い痕がある。

　その中央に――いた。

　全身を、岩の鎧みたいな皮膚で覆った巨体。

　牛とも獣ともつかない頭部に、ねじれた角。

　四本の脚が、石畳を踏みしめるたびに、床が低く唸る。

　「……ベヒーモス、か」

　名を口にした瞬間、巨体の片目がこちらを向いた。

　空気が、一段重くなる。

　（速さだけで押し切れる相手じゃないな）

　腰を落とし、二本の短剣を構える。

　右手に餓影。左手にいつもの短剣。

　ベヒーモスが、鼻息を荒く鳴らした。

　床の埃が、その一吹きで舞い上がる。

　次の瞬間、足元がぐらりと揺れた。

　地面の下から、鈍い衝撃。

　石畳が持ち上がり、波のように押し寄せる。

「っ――！」

　とっさに跳び上がる。

　遅れて、さっきまで立っていた場所の床が、牙みたいな岩柱に変わった。

　土埃と石片が、視界を白く濁らせる。

『土の魔法だな。足元ばかり見てると飲まれるぞ』

　餓影の声が飛んでくる。

　ベヒーモスの角の周りに、土色の魔力が集まり始めた。

　空気がざらつき、広間のあちこちの石がぶるりと震える。

　（来る）

　地面に掌をかざされたみたいに、足が重くなる。

　同時に、頭の上から影が落ちてきた。

　見上げると、天井近くから岩の塊がいくつも生まれ、こちらへ落ちてくるところだった。

　横に跳ぶ。

　一つは避けたが、もう一つが肩の横を掠めた。

　石片が頬を切る。

　鈍い痛みと一緒に、血の匂いが鼻を刺した。

　その瞬間――

　餓影の刃の中に、ざわ、と何かが流れ込む感覚があった。

　落石に込められていた魔力の残りかす。

　ベヒーモスの足元から滲み出していた土の気配。

　それが、右手から腕へ、胸の奥へと吸い込まれていく。

　胸の中で、廻影の“輪”をイメージする。

　右腕から入った熱を、一度心臓の辺りで受けて、背中、腰、脚へと流し込む。

　重たかった足が、一段軽くなる。

　（……よし）

　落石が止んだ瞬間を狙い、地面を蹴った。

　ベヒーモスとの距離が、一気に縮まる。

　巨体が、鈍重そうな見た目に反して、意外な速さで角をこちらへ向けてきた。

　角の側面に、土がまとわりついている。

　そのまま突っ込まれたら、体ごと持っていかれそうな重さ。

　腹を決めて、踏み込んだ。

　角が視界を横切る。

　頬に、風圧と、石の欠ける音。

　紙一重で内側に滑り込み、左手の短剣で首の付け根を狙う。

　だが、刃は表面の岩に弾かれた。

「固っ……！」

　反射的に、右手の餓影で肩口を叩き込む。

　キィン、と耳に刺さるような音が鳴った。

　岩の表面が、ごくわずかに削れる。

　その削れた破片から、また魔力の粉みたいなものが、餓影を通して流れてきた。

　（通るけど、浅い……）

　ベヒーモスが、怒ったように体を捻る。

　巨体が振り向きざまに尾を振った。

　間一髪で腕で受ける。

　骨に響く衝撃。

　視界が揺れ、肺から空気が押し出される。

　右腕がじん、と痺れる。

　同時に、餓影を通してまた何かが流れ込む。

　土の重さ。

　岩の硬さ。

　それを、廻影の輪で体内に散らす。

　痺れが、ほんの少し早く薄れていった。

『いい感じだな』

　餓影の声は、相変わらず落ち着いている。

『ただ斬り合うんじゃなく、“奪え”。あいつの魔法も装甲も全部、お前の燃料だと思え』

「簡単に言うなよ…」

　ベヒーモスが、再び角に魔力を集め始める。

　今度は、床一面が低く唸った。

　地面から石柱が何本も生え、飛び石みたいに広間を埋めていく。

　足場がでこぼこに変わる。

　（まともに走れって方が無茶だな）

　なら――

　石柱が伸び切る前に、その側面を蹴って駆け上がった。

　不安定な足場を、ほんの一瞬だけ踏み台にする。

　一歩、二歩。

　足裏に、さっき奪った魔力の輪を巡らせる。

　筋肉が、足場に合わせて瞬間的に硬くなる。

　最後の一歩で、まだ伸び続けている柱の先端を蹴った。

　視界が、一瞬だけ開ける。

　ベヒーモスの背中、その少し向こうに頭部。

　空中で体をひねり、右手に餓影、左手に短剣を重ねるように構える。

　胸の奥の輪を、一気に腕へ送る。

　今まで吸い込んできた、土の魔力と獣の熱。

　それに、自分の魔力と体の力を重ねる。

　刃が、きしむように震えた。

「――っ！」

　叫びと一緒に、ベヒーモスの首筋へ両刃を叩きつけた。

　岩の装甲が、悲鳴みたいな音を上げて割れる。

　割れ目から、熱い血と魔力が噴き出した。

　同時に、餓影がそれを吸い上げる。

　廻影の輪を通して、一気に体中に散らす。

　胸の奥が焼けるように熱くなる。

　視界の端が、妙にくっきりする。

　ベヒーモスが咆哮を上げ、暴れる。

　その衝撃で、空中の体が弾き飛ばされた。

　床に転がり、背中に痛みが走る。

　肺から空気が抜ける。

　けれど――

　立ち上がるのに、ほんの数呼吸しかかからなかった。

　体中痛い。

　でも、動く。

　足も、腕も、まだ振れる。

　ベヒーモスの首元には、大きな亀裂が走っていた。

　岩の下の肉が見えている。

　獣が、荒い息を吐きながら、こちらをにらみつける。

　角に、再び土の魔力が集まり始めた。

　残りの力を全部、そこに込めるつもりだ。

『最後だ』

　餓影の声が落ちる。

『奪った分も、残ってる分も、全部まとめて返してやれ』

「……了解」

　ずれかけた呼吸を整える。

　足元のひび割れた石を一歩ずつ踏みしめる。

　ベヒーモスが角を振り下ろそうとした瞬間。

　床が裂け、巨大な岩の刃が何枚もせり上がった。

　それが、扇のように広がってこちらへ迫ってくる。

　逃げ道を塞ぐための一撃。

　正面から行くしかない。

　胸の輪を最大まで回す。

　餓影を握る右手に、今までで一番強い熱を集める。

　足を踏み込むたび、地面から上がってくる土の魔力が、逆にこちらへ流れ込んでくる。

　岩刃の隙間をすり抜けるように、体を最小限だけひねる。

　一枚。

　二枚。

　肩をかすめる石の冷たさ。

　頬を切る鋭さ。

　その度に、刃から伝わる獣と土の気配を、さらに輪に重ねる。

　目の前が、ベヒーモスの喉元だけになった。

「――っ！」

　地面を蹴り、最後の一歩で跳ぶ。

　餓影と短剣を、交差するように突き出した。

　岩と肉と骨。

　全部まとめて貫くつもりで。

　鈍い手応えと、耳を裂く咆哮。

　次の瞬間、ベヒーモスの体が大きく仰け反った。

　角に集まっていた土の魔力が、制御を失って広間のそこかしこで爆ぜる。

　石柱が半分ほど崩れ、砂と破片が雨みたいに降ってきた。

　獣の巨体が、ゆっくりと前のめりに倒れる。

　その影が、こちらにかぶさってきた。

「うわっ――」

　慌てて脇へ転がる。

　すぐ後ろで、床が大きく揺れた。

　しばらく、何も動かなかった。

　土埃と血の匂いだけが、ゆっくりと広間に満ちていく。

　やがって、餓影が静かに言った。

『……よくやったな』

　右手の痺れを意識する。

　膝は震えている。

　けれど、まだ立てる。

　ベヒーモスの体は、完全に動かなくなっていた。

　大きく息を吐き、天井を見上げる。

（……一人で、倒した）

　その実感が、じわじわと遅れて追いついてくる。

　ふと、広間の奥から冷たい風が流れてきた。

　視線を向けると、そこには――

　いつものように、次の階へ続く階段があるだけだった。

　帰り道らしいものは、どこにもない。

「やっぱり……」

　呟きがこぼれる。

　それでも、足は階段の方へ向いていた。

　餓影の重さと、体の奥でゆっくり回り続ける輪の感覚を確かめながら、俺は九十一層への一段目に足を乗せた。