『ショートウェポンマスター』 〜勇者の親友だった俺が、闇から世界を斬り開く〜

3章

119.ダンジョン箱81F～

　八十一層の刻印から、ゆっくりと視線を外す。

　通路は、これまでと同じ石造りだ。

　けれど、足を一歩踏み出しただけで、空気の重さが違うのが分かった。

　ひやりとした冷たさに、獣の匂いが混じる。

　鉄と土と、少し甘ったるい血の匂い。

（……行くか）

　二本の短剣を抜く。

　金属の擦れる音が、細く長く通路に伸びて消えていった。

　ゆっくり、歩幅を狭くして進む。

　前に三人で来ていた時より、時間が伸びていく感じがする。

　同じ距離のはずなのに、一歩一歩がやけに長い。

　足音に混じって、別の音が聞こえ始めた。

　爪が石を引っかく、しゃり、とした音。

　鼻を鳴らす、くぐもった息。

　角を曲がった先、薄い魔導灯に照らされて、茶色い塊がいくつも動いた。

　ベビーベア。

　八十層で見飽きたはずの、小さな熊の群れだ。

　ただ、数が違う。

　ざっと見ただけで十頭以上。

　奥の影まで入れたら、もっといる。

「……数が多いな」

　小さく息を吐く。

『一人だと、余計そう見えるだけだろ』

　餓影の声が、刃の奥から響く。

『まあ、悪くない。数が多い方が、色々試しやすい』

（試すって言うなよ）

　そう返しながら、前へ出る。

　ベビーベアの一頭が、こちらを見つけた。

　黒い目がぎらりと光る。

　次の瞬間には、獣の息が一気に近づいてきた。

　ずん、と床が低く唸る。

　小さい体のくせに、突っ込んでくる圧だけは一丁前だ。

　俺は一歩、斜め後ろに流れながら踏み込む。

　風が頬を叩き、毛と土の匂いが鼻先をかすめる。

　横をすり抜けざま、右の短剣で喉元を裂き、

　左の短剣で後ろ足の腱を断つ。

　血が飛び、足元の石が赤く染まる。

　倒れた一体を飛び越えた瞬間、横から別の影が飛びかかってきた。

　爪が、頬をかすめる。

「っ……！」

　熱と痛みが走る。

　薄く切れた皮膚から、じわりと血がにじんだ。

　次の瞬間だった。

　握っている餓影の方から、

　ぞわ、とした冷たさが逆流してきた。

　倒れた一体から立ち上る魔力の残りかすが、

　刃を伝って、手首へ、肘へ、肩へと絡みつく。

　冷たいはずなのに、体の中に入った瞬間、

　じん、とした温かさに変わる。

（……これか）

『そうだ。浅い傷なら、そのまま肌ごと流してくれる』

　ベビーベアの息が、目前に迫る。

　温まる暇もなく、次の一頭が口を開いて噛みついてくる。

　半歩沈み込み、顎の下へ潜る。

　鼻先をかすめる獣臭。

　毛が頬に触れ、ざらっとした感触が残る。

　胸元を通り過ぎる瞬間、下から腹を裂く。

　柔らかい抵抗と共に、また血の匂いが濃くなった。

　さっきの頬の痛みは、いつの間にか薄れている。

　傷口のつっぱりが、じわじわと消えていくのが分かった。

（……ほんとに、消えてくな）

　次から次へと飛び込んでくるベビーベアを、

　足の踏み場を確かめながら捌いていく。

　前に出ては横へずれ、斜めに踏み込み、後ろへ回り込む。

　その度に、狭い通路の風の流れが変わる。

　獣の体が動くたび、空気が押され、引かれ、渦を巻く。

　その間を、こちらの軌道だけが滑るように通り抜けていく。

　一太刀浴びせるごとに、餓影がほんの少し魔力を吸い上げる。

　それが呼吸と一緒に体を巡っていく。

　動きは、いつも通りのはずなのに、

　体の内側だけが少しずつ温まっていく感じがする。

『悪くねぇな』

　餓影が、値踏みするように言う。

『浅い傷も疲労もいつもよりマシだろ』

（楽ではないけどな）

　汗が、こめかみを伝って落ちる。

　一人で全ての方向を見なければならない分、今までより目も耳も忙しい。

　それでも、足は止まらない。

　斬って、避けて、流して、また斬る。

　何度目かの突進を紙一重でかわしたところで、

　右腕に鋭い痛みが走った。

　爪が、袖ごと薄く皮膚を裂いていた。

「……っ」

　腕を振り抜きながら、逆手に持ち替えた短剣でその個体の目を突く。

　悲鳴と共に、獣が崩れた。

　すぐさま、餓影が傷口から魔力の流れを拾う。

　冷たいものが血管を遡るように走り、じんわりと熱に変わっていく。

　痛みが薄れ、腕の重さがほんの少し軽くなる。

（これが、本来の使い方か）

『まあ、片方だけなら“応急処置”だがな』

　餓影の声に、少しだけ余裕が戻る。

　通路の奥から、まだ複数の気配が近づいてくる。

　熊の足音が重なり、床が小さく揺れた。

『そろそろ、もう一つの方も試してみるか？』

（廻影の型、か）

『さっきのロックボアの時より、魔力の量も圧も多い。流れを感じやすいはずだ』

　息を整える。

　通路の真ん中で、敢えて足を止めた。

　左右に広がるベビーベアの群れが、じわじわと包囲の輪を狭めてくる。

　鼻息と足音が重なり、空気が震えた。

　一歩でも遅れれば、壁に叩きつけられて押し潰される。

　刃を握る指先に、意識を集める。

　餓影を通じて吸い上げた魔力が、

　手首から腕へ、胸の奥へ流れ込む感覚をもう一度なぞる。

（通り道……）

　そこに、かつて握った廻影の感触を重ねる。

　魔力が体の中を一周して戻ってくる、あの輪。

　肺の奥を通り、背骨を滑り、腰から脚へ落ちていく軌道。

　実物はない。

　あるのは、ほんの一瞬だけ借りた時の手の感触と、

　その時体を回った“流れ”の記憶だけだ。

　それでも、脳裏にはっきりと線が描ける。

　餓影が吸い上げた魔力の塊を、

　その線に無理やり載せる。

『……ほう、雑だが、悪くない』

　餓影の声が、わずかに低くなる。

　胸の奥が熱を帯びる。

　心臓の鼓動に合わせて、全身を巡る魔力の輪が、少しずつ太くなっていく。

　ベビーベアが、一斉に飛び込んできた。

　声にならない吠え声。

　毛の擦れる音。

　足元で跳ねる石片。

　その全てが、一瞬、ゆっくりに見えた。

　体が軽い。

　足を踏み出した瞬間、地面の反発が、

　いつもより素直に全身へ駆け上がってくる。

　右に滑り込みながら、一体の首筋を斬る。

　振り抜いた勢いを殺さず、そのまま体を捻って後ろへ。

　左から飛びかかった一頭の顎の下をくぐり、

　喉元と前足をまとめて断つ。

　風がひゅっと頬をかすめる。

　爪先に感じる空気の抵抗が、普段より薄い。

　一歩ごとの移動距離が、わずかに伸びている。

（……速い）

　自分の動きが、半歩分だけ前に出ている。

　敵の爪や牙が届くより、わずかに早く懐に入り込める。

　斬るたびに、血と一緒に魔力が溢れ、その一部が餓影へ吸い込まれていく。

　吸い込んだ魔力は、すぐに廻影の“通り道”をなぞって体内を巡る。

　腕の疲れが、走り続けた足の重さが、

　少しずつ薄れていく。

　ベビーベアが一体、また一体と崩れ落ちる。

　通路に撒き散らされた血が、じわじわと足元を染めていく。

　最後の一頭が、恐怖に引きつったような声を上げて突っ込んでくる。

　それを、真正面から迎えた。

　地面が揺れる。

　鼻先に熱い息がかかる。

　踏み込み。

　腰のひねり。

　腕の振り抜き。

　全てが一つの線で繋がる。

　短剣が、額の岩の隙間を正確に抜けて、眉間を貫いた。

　硬い手応えと共に、獣の体がその場で崩れる。

　静寂が戻る。

　息は上がっている。

　汗も滲んでいる。

　けれど、前みたいな“重さ”はない。

　腕を振ってみると、さっきまで走り続けたはずなのに、筋肉の張りがいつもより早く抜けていく。

『……今のだ』

　餓影が、満足そうに言う。

『今みたいに、俺が吸った魔力を、廻影の通り道で回す。これが“吸収と循環”の、一番分かりやすいやり型だな』

（単純って言うほど簡単じゃないけどな）

　苦笑しながら、倒れたベビーベアたちを見渡す。

　通路の奥から、違う風が流れ込んできた。

　血と獣臭に混じって、ひやりとした空気が頬をなでる。

　その先に――階段の気配。

　足元の血溜まりを避けながら、ゆっくりと進む。

　近づくほど、風の温度が変わるのが分かった。

　八十層までの冷たさとは、少し違う。

　もっと静かで、奥に重さを隠したような冷たさ。

『どうする、レン』

　餓影が問う。

『行けるか？』

　一度、短剣を握り直す。

　腕はまだ振れる。

　足も動く。

　頭もはっきりしている。

　何より――さっきなぞった“輪”の感覚が、まだ胸の奥で静かに回っていた。

（……行く）

　階段の一段目に足を乗せる。

『ほう』

（ここで止まったら、また考えすぎて動けなくなりそうだしな。

　どうせ上に行くつもりなら、今の感覚が残ってるうちに少しでも進んだ方がいい）

　自分に言い聞かせるように心の中で続ける。

　餓影は、しばらく黙っていた。

　やがて、ため息とも笑いともつかない声を落とす。

『……いいじゃねぇか。嫌いじゃない』

　階段を上り切る。

　視界が、ふっと揺れた。