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116.未解決事件

　――また、あの闇だ。

　目を開けた感覚はないのに、気づけば立っていた。

　上下も距離も分からない真っ黒な空間。音も匂いもないのに、ここがどこかはもう分かる。

　「来たな、レン・ヴァルド」

　正面に、“それ”がいた。全身が刃の線でできた人影。

　「……餓影(がえい)」

　名前を呼ぶと、刃の男は肩を揺らした。

　いつも通りの調子だが、どこか楽しそうな目だ。

　さっきまでの夢の続きなのか、現実なのか。

　ここにいると、その境目がよく分からなくなる。

　餓影は、顔もないくせに、じっとこちらを見据えている気配を放った。

　「一連の出来事について、まとめて話してやるよ」

　「頼む」

　返事をすると、刃の輪郭がゆっくり近づいてくる。

　「じゃあ、今日は少し長くなるぜ。今からだいたい三百五十年前だ。あのエルフ──いや、あいつだけじゃない。俺も、廻影(かいえい)も、他にも山ほど“異世界から”勇者召喚された」

　「異世界……？」

　餓影が、わざとゆっくり問いかけてくる。

　「“勇者召喚”って聞いた時、その言い方に違和感、なかったか？」

　「召喚……」

　言われて初めて、そこに引っかかりを覚えた。

　「召喚ってのは、本来“別の世界から別の世界へ”引きずり出す時に使う言葉だ。同じ世界の中で呼ぶのは、正確には召喚じゃねぇ」

　「……つまり」

　「昔の名残で、今も“勇者召喚”って呼んでるだけだ。本当は、“異世界勇者召喚”って言ってたんだよ」

　言葉が、少し遅れて刺さる。

　「その頃、この国は魔族と戦ってた。人間だけじゃ手が足りないってんで、別の世界から何十人も引っ張ってきた。勇者、聖女、魔法使い、剣士──形は色々だ」

　餓影の声が、少しだけ低くなる。

　「で、その中の一人が“俺”だ」

　「……勇者の一人、ってことか？」

　「そうとも言えるし、違うとも言えるな」

　餓影は、どこか投げやりに笑った。

　「召喚されたのは、人間だけだ。エルフも、獣人も、ドラゴンも、みんなこの世界の住人。別の世界から連れて来られたのは、全員“ただの人間”だ。そして俺も、その一人の人間だった」

　喉がひゅっと鳴る。

　「……じゃあ、その姿は」

「とある事件で、“剣にされた”」

　あまりにもさらっと言われて、頭が一瞬ついていかない。

　「とある事件？」

　やっとのことで、そこだけ絞り出した。

　「そうだ」

　餓影は、闇の中に小さな光を一つ浮かべた。

　光の中に、ぼんやりとした城の影が見える。塔、城壁、風にはためく旗。

　「当時の魔王を倒した。血まみれになって、仲間も何人も失って、それでもどうにか勝った」

　光の中に、輪郭だけの人影が何人も立ち並ぶ。

　武器を掲げて笑っている者。へたり込んで泣いている者。肩を貸し合いながら歩いている者。

　「その後、王都に凱旋した。パレード、宴、酒、音楽……英雄だの救い主だの、散々持ち上げられて、王城でパーティまで開かれた」

　餓影の声には、ほんの少しだけ懐かしさが混じる。

　「そこで、俺たちは油断した。戦いが終わったと、思っちまった」

　光景が変わる。長いテーブル、並ぶ料理、酒杯、笑い声。

　そして、ひとり、またひとりと椅子にもたれかかり、目を閉じていく影。

　「王城で、いつの間にか眠ってた。気づいた時には、もう遅かった」

　光が暗くなり、また別の形をとる。

　今度は、床に散らばる武器や魔道具。壁に張り付いた巨大な鏡。床に捨てられた、人の服。

　「みんな、バラバラに“別の形”に変えられていた。剣になったやつもいれば、本になったやつもいる。鎧にされたやつ、指輪にされたやつ、ペンダントにされたやつまでいた」

　「……あのエルフも、もしかして？」

　口が乾く。

　餓影は、静かに頷いた。

　「あいつも、巻き込まれた。でも、あいつだけはまだ“体のまま”残ってた。理由は知らねぇ。ただ、変えられかけたせいで、寿命と体の作りがちょっと変わっちまった」

　さっき会った男の横顔が頭に浮かぶ。

　「犯人を探った」

　餓影の声が、少しだけ鋭くなる。

　「王城の中。俺たちを集めた王家。召喚の儀式に関わった連中。俺らと──あのエルフは、“王家の中にいるんじゃないか”って疑ってた」

　闇の中に、王冠の輪郭が一瞬だけ浮かび、すぐに消える。

　「だからあいつは、王に仕えて、近衛として城に潜った。数十年単位で、観察して、探って、記録を残した」

　それでも、と餓影は言葉を続ける。

　「見つけられなかった。王も、王子たちも、王妃たちも、“犯人じゃない”としか分からなかった」

　「だから……やめたのか」

　森の隠居、静かな屋敷の光景が浮かぶ。

　「王家に仕えるのをやめて、森の方に引っ込んだ。別の可能性──別の国、別の種族、別の何かを探すためにな。あいつは今でも、諦めたわけじゃねぇよ」

　餓影はそこで一度言葉を切り、俺を正面から見た。

　胸の奥で、いくつもの断片が勝手につながりかけて、そこで止まる。

　（魔王との戦いの後に、勇者たちが“道具にされた”。犯人はまだ見つかっていない。今も王都のどこかで、その事件の尻尾が動いているかもしれない）

　息が、少しだけ詰まる。

　「……なんで、そんなことを」

　気づけばそう聞いていた。

　しばしの沈黙。

　「それはな」

　餓影は、ゆっくりと首を振った。

　「結局、まだ分からないらしい」

　言いながら、ほんのわずかに肩を落とす。

　「三百年だ。あのエルフも、俺も、手を伸ばせるところまでは全部探った。王家も、他国も、魔族側も、古い儀式の記録も……それでも、この記録の部分だけは、ぽっかり抜けたままだ」

　闇の中に浮かんでいた光が、ひとつ、またひとつ消えていく。

　「魔王を倒したご褒美だったのか。最初からそれが目的だったのか。誰が、どこまで知っていて、どこから知らなかったのか。全部、霧の向こうだ」

　餓影の声に、ほんの少しだけ諦めが混じる。

　「だからこそ、今もあのエルフは森でしつこく生きてる。」

　沈黙が落ちる。目の前の闇が、さっきより少しだけ重く見えた。

　それでも。

　「……いずれでいい」

　自分でも驚くくらい、落ち着いた声が出た。

　「今すぐ全部どうにかできるなんて思ってない。けどさ、その“犯人探し”、手伝わせてくれないか」

　餓影の輪郭が、ぴたりと止まる。

　「お前が、か？」

　「うん」

　自分の胸に手を当てる。

　「俺は、ただの学生で、剣もまだまだで……正直、今のままじゃ何の役にも立たないかもしれない。それでも、一生そのことに関わらないなんて事は無理だ」

　言葉にしてみると、少しだけ胸のつかえが軽くなる。

　「いつかでいい。俺が今よりちゃんと強くなって、王都のことも、この国のことも、魔族のことも、少しは分かるようになったら──その時、一緒に追わせてほしい」

　闇の中で、餓影が黙り込む。やがて、かすかな笑い声が落ちた。

　「……本当に、お前は変わってるな」

　呆れとも、嬉しさともつかない声。

　「全部は、まだ飲み込めない」

　正直に言う。

　「だから、今聞いた分だけで十分だよ」

　餓影は、ふっと肩を揺らした。

　「いいだろう」

　わずかに、声に熱が乗る。

　「いずれでいい。今すぐ答えを出せなんて、俺も思っちゃいない。お前が生き延びて、ちゃんと“ここで立っていられる”ようになった時──その時は、犯人探しを手伝ってもらう」

　「約束だな」

　思わずそう返すと、餓影も短く応じた。

　「ああ、約束だ」

　闇の端が、ゆっくりと薄れていく。輪郭がぼやけ、音が遠のき、足元の感覚がふっと軽くなる。

　最後に、餓影の声が落ちてきた。

　「レン・ヴァルド。とりあえず今は、生きて鍛えろ。昔の魔王も、三百年前の犯人も、竜も、教団も──全部まとめて相手できるぐらいになれ」

　「無茶言うな……」

　そう言いかけたところで、視界が白くはじける。

　闇も、声も、ゆっくりとほどけていった。

年末休みに入りますので次の更新は1月5日ぐらいになるかと思います

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