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114.真の名

　数日たったある午後。

　軽い素振りを終えてタオルで汗を拭いていると、寮の前で声をかけられた。

　「レン」

　顔を上げると、そこに立っていたのはルデス――と、その後ろに、フードを深くかぶった細身の人影。

　「久しぶり」

　フードを外したのは、リゼだった。

　髪をひとつにまとめ、無表情に近い顔でこちらを見る。

　「時間、少しもらえる？」

　「……もしかして見つかった？」

　自分でも分かるくらい、声が少しだけ早くなる。

　リゼは小さく頷いた。

　「殿下から話す？」

　「いや、お願いする」

　ルデスが一歩下がる。

　リゼは、ごく短く要点だけを告げた。

　「三百年前に、王の刃を使っていたエルフ。

　　それらしい人を見つけた」

　胸の奥が、きゅっと鳴る。

　「今は、王都からそう遠くない場所で隠居してる。

　　身元は確認済み。昔、王城の近衛にいた記録も残ってた」

　「……本当に？」

　「本当に」

　リゼはそこで初めて、ほんの少しだけ表情をゆるめた。

　「行く？」

　「行く」

　迷う時間は、ほとんどなかった。

◆◇◆◇◆

　王都の外れ、小さな森を抜けた先に、それはあった。

　石垣に囲まれた、こぢんまりした屋敷。

　庭には、手入れされた古い木が一本だけ立っている。

　門をくぐり、リゼの案内で中庭を進む。

　「緊張してる？」

　横を歩くリーナが、小さな声で聞いてきた。

　「少しだけ」

　正直に答える。

　ルデスは何も言わないが、背筋をいつも以上に伸ばしていた。

　扉の前で、リゼがノックする。

　「お客さん、連れてきたよ」

　中から、落ち着いた声が返ってきた。

　「入りなさい」

　部屋に入ると、そこは質素な居間だった。

　壁際に本棚が一つ。

　窓際には小さな机と椅子。

　その椅子に、ひとりの男が座っていた。

　長い金髪を後ろで束ね、

　耳は人間より少し長く、尖っている。

　歳は……人間の見た目で言えば、四十代くらい。

　けれど、その瞳の奥にある時間の重さは、明らかにそれ以上だった。

　「よくいらっしゃいました、第2王子殿下」

　男はまず、ルデスに視線を向ける。

　「王城からの書簡は読ませてもらった、お時間をいただき感謝する」

　ルデスが丁寧に頭を下げた。

　「こちらが、例の短剣の使い手――レン・ヴァルドだ」

　紹介されて、一歩前に出る。

　男の視線が、俺の腰のあたりに落ちた。

　そこにあるのは、二本の短剣。

　（……）

　空気が、ひと瞬だけ張り詰める。

　男はゆっくり立ち上がった。

　「その黒銀の短剣を、少し見せてくれるかね」

　「……分かりました」

　鞘から、王の刃を引き抜く。

　闇を溶かしたような銀が、部屋の光を鈍く返した。

　男は、その刃を真正面から見つめる。

　瞳の奥に、懐かしさと、少しの痛みがほんのり混じる。

　「まだ、形を保っていたか」

　小さな独り言のような声。

　その時だった。

　（レン）

　頭の奥で、刃の声が響いた。

　（悪い。二人にしてくれ）

　（え）

　あまりに唐突で、思わず眉が動く。

　「どうした？」

　ルデスが小さく問いかけてくる。

　「……王子、少しだけ、この人と二人きりにさせてもらっていいですか」

　自分でも驚くくらい、すぐに言葉が出た。

　ルデスは一瞬だけ目を細め――それから、短く頷いた。

　「分かった。リーナ、リゼ、外で待とう」

　「え、ちょっと――」

　リーナが何か言いかける。

　リゼが、そっとその袖を引いた。

　「殿下の判断だし、レンが頼んでる」

　「……分かったわよ」

　リーナは不満げな顔をしながらも、部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　部屋の中には、俺と、エルフの男と、王の刃だけが残った。

　しばしの沈黙。

　先に口を開いたのは、男の方だった。

　「……そうか。もう目を覚ましているのか」

　その言葉の意味を、俺には掴みきれない。

　だが次の瞬間、黒い刃の気配が、ふっと変わった。

　言葉は聞こえるのに、

　その先に続くはずの「内容」が、うまく頭に入ってこなくなる。

　エルフの男が、低く何かを問いかける。

　刃が、何かを返す。

　声の調子だけは分かるのに、

　それが具体的な言葉に変換されない。

　まるで、水の中から会話を聞いているようだった。

　男の横顔。

　刃の光。

　時々、男の肩が、ほんの少しだけ震える。

　笑っているのか、怒っているのか、泣いているのか。

　どれも、はっきりとは分からない。

　時間の感覚が、薄くなる。

　やがて、ふっと空気が緩んだ。

　男が、王の刃にそっと触れる。

　「……ああ」

　その一言だけは、はっきり聞こえた。

　何を肯定したのかは、分からない。

　ただ、その声には長い時間の重さと、少しの安堵が混じっていた。

　（レン）

　頭の奥で、再び刃の声が戻ってくる。

　（悪い、待たせたな）

　俺の手が、自然と伸びる。

　男は、柄をこちらへ向けて差し出してきた。

　「預けていたものを、返そう」

　「……ありがとうございます」

　受け取った瞬間、

　刃の重さが、少しだけ変わったような気がした。

　重くなった、というより、

　“落ち着いた”ような、そんな感触。

　扉の外で、足音が近づく。

　「入っていいか？」

　ルデスの声だ。

　「どうぞ」

　答えると、扉が開く。

　リーナとリゼも、一緒に戻ってきた。

　「話は終わったの？」

　リーナが首をかしげる。

　「うん。まあ、だいたい」

　うまく説明できる自信はないので、それだけに留めた。

　エルフの男は、三人を見渡す。

　「殿下。書簡にあった件については、私から王城宛に正式に返答を出しておこう」

　「助かる」

　ルデスが軽く頭を下げる。

　「あなたの名は――」

　「今はただの隠居だよ」

　男は、静かに笑った。

　「昔の名は、もう必要ない」

　その言い方が、妙にすっきりしていた。

　帰り際。

　部屋を出ようとしたとき、男が小さく俺を呼び止めた。

　「レン・ヴァルド」

　振り向く。

　「その刃のことを、一つだけ言っておこう」

　男の視線が、俺の腰の短剣に落ちる。

　黒銀の刃と、もう一本の短剣、その両方を見ていた。

　「本来、その短剣には名がある」

　ゆっくりと言葉を選ぶように続ける。

　「吸収を担う一本──《餓影》

　　循環を担う一本──《廻影》」

　胸の奥が、かすかに鳴った。

　「……餓影、廻影」

　思わず、繰り返していた。

　「どちらも、一本だけでも十分に力を発揮する。

　　だが、二本そろった時にこそ相乗効果が生まれる。

　　片方が喰い、片方が巡らせる。そう作られている」

　男の視線が、ちらりとリゼの方へ流れる。

　「元々は、対になる一対として鍛えられたものだ」

　男は、わずかに口元をゆるめた。

　「覚えておくといい。

　　片方だけだと危うい刃だが、二本同時に振るえばどうにか使えるかもしれない、もしくはこいつが言うことを聞いてくれれば、な」

　その声に、脅しの色はなかった。

　ただ、よく知っている者の忠告の響きがあった。

　「その刃は、扱いを間違えれば世界ごと巻き込む。

　　だが、正しく振るう者の手にあるなら──

　　きっと、その逆もできる」

　意味を全部は掴みきれない。

　ただ、その視線がまっすぐで、冗談ではないことだけは分かった。

　「……がんばります」

　それしか言えなかった。

　男は、満足そうに目を細める。

　「そうか」

　それきり、もう何も言わなかった。