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109.ダンジョン箱80F

　八十層の扉の前で、しばらく無言の時間が流れた。

　石の壁にもたれたまま、三人とも肩で息をしている。

　「……よし」

　先に立ち上がったのはルデスだった。

　「このまま長く休んでも、疲れはそう簡単には抜けない。

　　ここまで来た以上、扉の向こうを見ずに引き返す方が、むしろ危険だ」

　「確かにね」

　リーナも、ゆっくりと壁から背を離し、額の汗を袖で拭ってから、苦笑した。

　「レン」

　ルデスが視線を向けてくる。

　「行けるか？」

　「行くしかないだろ」

　俺もゆっくり立ち上がり、握り締めた短剣に力を込めた。

　腕は重い。

　足もきしむ。

　でも――まだ、動ける。

　「リーナは俺たちが倒し終わるまで外にいる？魔法使えないならただ危ないだけだ思うけど」

　「ついて行くよ、2人が居なくなったあとどうすればいいか分かんないし」

　リーナが、いつもの調子に戻そうとするみたいに笑う。

　「八十層のボス、さっさと倒して、

　　『なんだ、案外余裕だったね』って笑って帰ろ」

　「それ、フラグってやつだぞ」

　ルデスのツッコミに、三人で小さく笑い合う。

　それから、扉の前に並んだ。

　ルデスが真ん中。

　俺が右。

　リーナが左。

　石の扉に、ルデスの手がかかる。

　重い音を立てて、扉が開いていった。

◆◇◆◇◆

　八十層のボス部屋は、広かった。

　天井が高く、足音がよく響く硬い床。

　壁際には、折れた柱のような岩がいくつも立っている。

　奥の暗がりで、ずるり、と何かが動いた。

　姿を現したのは、二足で立つ巨大な狼だった。

　全身を黒い毛皮で覆い、

　肩から腰にかけて、分厚い骨の装甲のようなものが巻きついている。

　両腕には、鎧のような鉤爪。

　背中からは棘の生えた尾が伸びていた。

　「……何あれ」

　リーナが、思わず息を呑む。

　「狼型と、魔獣の混ざりもの、って感じだな」

　ルデスが短く言う。

　「近接主体にみえるな、あの尾と口元の魔力の揺れ方からすると、

　　中距離の技も使ってきそうだ」

　黒い獣は、こちらをじっと見つめ――低く唸った。

　床が、わずかに震える。

　「行くぞ」

　ルデスが剣を構え、一歩前へ出る。

　俺も短剣を構え、リーナは後方で待機している。

　次の瞬間、黒い影が弾けた。

　圧倒的な速度だった。

　さっきまで立っていた場所を、鉤爪が抉り取っていく。

　「っ！」

　身を捻ってかわすと、すぐ横でルデスの剣が火花を散らした。

　重い衝撃音。

　鉤爪と武器がぶつかり合う。

　「レン、右！」

　ルデスの声と同時に、

　黒い尾が、横薙ぎに俺の方へ飛んできた。

　しゃがみ込む。

　頭上を棘がかすめ、石柱をまとめてへし折った。

　「硬さも、速さも、七十層までとは別物だな」

　ルデスが、押し込まれながら苦笑する。

　「けど――やることは変わらない」

　俺は獣の死角へ回り込み、短剣を下から突き上げた。

　骨の隙間を狙った一撃。

　浅いが、確かな手応えがある。

　黒い獣が、低く吠えた。

　その振動だけで、肺が揺れる。

　「リーナ！」

　「分かってる！」

　リーナの魔法が、獣の足元で爆ぜる。

　短い光と衝撃。

　ほんの一瞬だけ、動きが鈍った。

　ルデスの剣が肩口を斬り裂き、

　俺の短剣が、脇腹をえぐる。

　血が飛ぶ。

　――だが。

　「……まだ、浅い」

　ルデスが歯を食いしばる。

　黒い獣は、傷をものともしていなかった。

　尾がうなり、鉤爪が振り下ろされる。

　岩の柱が次々と砕けていく。

　その合間を縫って、俺たちは走り続ける。

　何度も斬り、何度も避け、何度も体勢を立て直した。

　時間の感覚が、曖昧になっていく。

　どれだけ動いたのか分からない。

　腕は重い。

　脚は鉛みたいだ。

　ルデスの頬には血が流れ、

　「……回復、一回分くらいなら絞り出せる」

　リーナが、かすれた声で告げる。

　「次の致命傷まで取っておく」

　「それまでに、決めるしかないな」

　ルデスが短く返し、黒い獣の前へ出る。

　俺は、獣の側面へ滑り込みながら、肩口の傷を狙う。

　そこだけ、骨の装甲が薄い。

　何度も斬りつけ、少しずつ肉を削る。

　黒い獣の唸り声が、低く変わった。

　動きが荒くなる。

　鉤爪の軌道に、苛立ちが混ざった。

　「効いてきてる……！」

　リーナの声が聞こえた瞬間だった。

　黒い獣の尾が、地面を強く叩きつけた。

　床から、黒い衝撃波のようなものが走る。

　「――！」

　避ける間もなく、足元から体をすくい上げられた。

　視界がぐるりと回り、

　背中から床に叩きつけられる。

　肺から空気が抜けた。

　「っ、ごほっ……！」

　横を見ると、リーナも同じように吹き飛ばされている。

　ルデスは一瞬だけ膝をつき――すぐに立ち上がった。

　黒い獣は、視線をリーナへ向けている。

　「――来る！」

　リーナの前に、黒い影が迫る。

　前足が振り上げられる。

　「リーナ！！」

　反射的に叫んだ。

　それより早く、ルデスが動いた。

　剣を捨て、全力の体当たりでリーナを突き飛ばす。

　振り下ろされた鉤爪が、

　ルデスの胸と肩口をまとめて抉り取った。

　血が、砂のように散る。

　次の瞬間――

　ルデスの体が、ふっと軽くほどけた。

　無数の光の粒になって、宙へ舞い上がる。

　「え……？」

　リーナの手から、ルデスの服の端がすり抜けた。

　掴もうとした指先からも、光の粒がこぼれていく。

　「ルデス――！」

　叫びも、掴もうと伸ばした手も、

　何一つ届かない。

　光の粒は、きらきらと瞬きながら、

　目の前でゆっくりと消えていった。

　「やだ……やだ、やだやだやだっ！」

　リーナの声が、崩れる。

　「待って、どこ行くの、ルデス……！

　　まだ……まだ何も、終わってない……！」

　黒い獣の尾が、またうなる。

　今度の標的は、リーナだった。

　「リーナ！！」

　まだうまく息もできていない体を、無理やり動かす。

　走る。

　転びそうになりながら、前へ。

　尾が振り抜かれる。

　リーナの体が、宙に浮いた。

　「――っ！」

　間に合わない。

　そう思った瞬間――

　リーナの体も、光の粒になった。

　黒い尾が貫いたのは、もう“形を失いかけた”輪郭だけ。

　光が、一気に弾ける。

　夕焼けみたいな、淡い金色の粒。

　「……リーナ」

　声が、ひどく小さくなる。

　伸ばした手は、何も掴めないまま宙を切った。

　光は、指の間をすり抜けていく。

　広間には、俺と黒い獣だけが残った。

　耳が、変なふうに静かだ。

　心臓の音だけが、やけにうるさい。

　「……ふざけるなよ」

　声が、勝手に出た。

　「連れていきすぎなんだよ……！」

　足が、床を蹴る。

　もう体中が悲鳴を上げている。

　息も、ろくに入らない。

　それでも――止まらなかった。

　黒い獣が吠える。

　鉤爪が降り、尾が薙ぎ払われる。

　斬って、避けて、滑って、また斬る。

　視界の端で、自分の血が飛んでいるのが見える。

　腕が切れ、

　脇腹が裂け、

　足にも痛みが走った。

　体が勝手に傾き、

　踏み込みが浅くなる。

　それでも、短剣を握る手だけは放さなかった。

　黒い獣の動きも、明らかに鈍っていた。

　肩口からは、赤黒い血が流れ続け、

　片目はもう潰れている。

　息も荒い。

　背中の棘も、何本か折れていた。

　「あと、一歩」

　自分に言い聞かせる。

　「あと一歩だけ、前に出れば――」

　黒い獣が、最後の力をかき集めるみたいに吠えた。

　全身の筋肉が盛り上がり、

　鉤爪が、上から振り下ろされる。

　避ける余力は、もうない。

　なら――

　「…道連れにしてやるよ」

　自分でも驚くほど、声は静かだった。

　前に出る。

　真正面から。

　振り下ろされる鉤爪の内側に、自分から飛び込む。

　胸に、焼けるような痛み。

　同時に、短剣を両手で握り直し、

　黒い獣の喉元へ、渾身の力で突き上げた。

　骨の隙間を抜け、

　刃が肉と何か硬いものを貫く感触。

　黒い獣の体が大きく震えた。

　世界が、ゆっくりと傾く。

　自分の視界も、同じように揺れた。

　足元の感覚が消え、

　どこが床でどこが天井なのか分からなくなる。

　黒い獣が、崩れ落ちる。

　同時に、自分の体も力を失って倒れていった。

　（ああ――）

　どこかで、冷静な自分がいた。

　（これは、落ちていく感覚だ）

　視界の端から、自分の体がほどけていく。

　指先。

　腕。

　胸。

　輪郭が崩れ、光になっていく。

　ルデスと、リーナと、同じように。

　「……やっと終われるのか」

　安堵と痛みから解放されていく感覚の中、そんな言葉が浮かぶ。

　それから――

　全部が、暗くなった。