六人の竜

第一章 六竜集傑編

13.王都探索

夜――

王都リオニス・セントラルの明かりは遅くまで街を照らしている。

王城での謁見と宣告、巨大な都市のざわめき――すべてが非日常で、ゼクスはまだ自分が現実の上を歩いている気がしなかった。

支給された宿舎は、王都中央区の外れ、静かな裏通りに建つ白い石造りの建物だ。

村の掘っ立て小屋とは比べものにならない頑丈な扉、柔らかなベッド、磨かれた床。

けれど部屋に一人きりになると、やけに広くて、落ち着かない。

（……母さん、見てるか。俺、本当にこんなとこまで来ちまったぞ）

天井をぼんやりと眺める。

村長に教わった剣の感触、アズマやクレアの笑い声――それらが、もうずっと昔のことのように感じる。

「……寝れるか、こんなもん」

シーツを握りしめ、思わず呟く。

外では衛兵の足音、遠くで祝祭の音楽が響いていた。

夜明けが訪れる頃、ようやくゼクスは浅い眠りについた。

――

翌朝。

宿舎の食堂で簡単な朝食をとった後、侍従から王の伝言が伝えられる。

「これから四年間、諸君らには厳しい鍛錬が課される。だが、その前に、王都の空気に慣れることが肝要だ。

今日は各自、好きに過ごすが良い。王都内であれば外出も許可する」

「休暇、ってやつか……」

ゼクスは呆然としながらも、心の奥底でほっと息をついた。

食堂では、他の竜の器たちもそれぞれの席についている。

シュティアはきちんとした身なりでパンをかじり、レーヴはそばに立ち食事を見守っている。

オスカーはテーブルに足を乗せ、既にワインを空けている始末だった。

「よう、ゼクス。王都のメシ、どうだ？田舎とは違うだろ」

オスカーが笑いながら声をかけてきた。

「まあな。味は……うまいけど、慣れないな」

「そのうち慣れるさ。四年もいるんだからな」

ゼクスは窓から差し込む陽射しを見上げ、

（せっかくだし、ちょっと散歩でもしてみるか）

と立ち上がる。

「どこか行くのか？」

レーヴが声をかける。ゼクスは少し身構えて、

「……街を見てくるだけだよ」

「不用意な行動は控えろ。王都は田舎とは違う」

「心配すんな。何かあったら叫ぶから」

レーヴはじろりと睨むが、シュティアはどこか考え込むように俯いている。

（……昨日はあれだけキツく言われたのに、何なんだろうな）

ゼクスはそう思いながら、重い扉を開けて王都の街へと歩き出した。

――

王都リオニス・セントラル。

大通りには朝市の屋台が並び、果物や焼き菓子、スパイスの香りが入り混じる。

行き交う人々は色とりどりの衣服に身を包み、露天の小さな魔法道具屋では浮遊するランタンや、温度を自在に変える鍋などが飾られている。

（すげぇな……全部ピカピカだ）

ゼクスは素直に感動していた。村にはなかったものだらけだ。

屋台でパンを買い、露店の果物を眺めていると、ひとりの老婆が声をかけてきた。

「若いの、初めての王都かい？」

「あ、えっと、はい……見ての通り、田舎者なんで」

「ふふ、最初はみんな目を丸くするのさ。王都の飯はうまいよ。ここらの蜂蜜パンは評判だし、お祭りの日には焼き肉串もいい」

ゼクスは照れくさそうに礼を言い、蜂蜜パンをひとつ買って歩き出す。

村の屋台とはまるで違う、色鮮やかな祭りのような賑わい。

少しだけ気分がほぐれる。

角を曲がると、手品師の大道芸や、魔法で浮かぶ紙人形のパフォーマンス。

魔法が日常の一部として溶け込む王都の光景が、ゼクスにはまだ夢の中の出来事のようだった。

（魔法使いが本当にこんなに……）

ふと、道端のベンチに腰掛けてパンを齧りながら、

（村のみんなにも見せてやりたいな……）

などと考える。

――

やがて日も高くなり、屋台の数も人の波も増えてきた。

ゼクスは食べ歩きしながら、賑やかな露店通りをあてもなく歩く。

「ちょっと待ってよ、それは三つで一セットじゃないの？」

どこかで聞いた声がした。

ゼクスがそちらに顔を向けると、フードを深く被った小柄な少女が店主と押し問答をしている。

（……あれ、シュティア？）

最初は人違いかと思ったが、亜麻色のボブの髪がのぞいている。

「だから、三つ買ったら少しは安くしてほしいって言ってるのに……！」

「王女様も値切るんだな……」

思わずゼクスは声を漏らす。

シュティアはギクリと振り向き、一瞬ゼクスを睨みつける。

「な、なんであなたがここにいるの？」

「こっちのセリフだろ。王女様がこんなとこで何してんだ」

「見れば分かるでしょ。……お腹が空いてただけ」

どこかムキになって答えるシュティア。

その手には大きな肉まんが三つ。

「全部一人で食うのか？」

「悪い？王女だって、空腹には勝てないの」

思わずゼクスは笑いそうになるが、なんとか堪える。

「……なら、俺ももうちょっと屋台見て回るつもりだけど、一緒に回るか？」

「別に、あなたと一緒にいる必要はないけど……」

言いながらも、なぜかシュティアはゼクスの後ろについてくる。

二人は少し距離をあけて並んで歩き出した――。

王都の賑わいのなか、ゼクスとシュティアは並んで歩いていた。最初こそ距離をとっていたものの、屋台の行列に押されて自然と近づく。

串焼きや焼き菓子、見知らぬ異国のスープまで手に取る二人。ふとシュティアが、ゼクスをじっと見た。

「ねえ、あなた……本当は何を考えているの？」

唐突な問いかけにゼクスは口ごもる。

「何って、腹減ってることくらいしか……」

「違う。そうじゃなくて――」

シュティアは食べかけの肉まんを少し握りしめる。

その横顔には、王城の玉座で見せた“軽蔑”と“苛立ち”がまだ残っていた。

「昨日のことよ。あなた――選ばれたのに、逃げようとした。

自分勝手な理由で、みんなから託された運命から目を逸らした。

……なのに、どうして平然としていられるの？」

ゼクスは立ち止まる。王都のざわめきが一瞬遠のいた気がした。

「平然、なんか……してねぇよ」

声が掠れる。シュティアはじっとゼクスを見据えたまま、返事を待っている。

「正直、怖かったんだ。あんなの、誰だって逃げたくなるだろ。

“命を差し出せ”って突然言われて……俺はそんなの納得できなくて、ただ……」

「ただ？」

「……ただ、仲間を巻き込みたくなかった。アズマやクレア、村のみんなまで危険な目に遭わせたくなくて――

でも……結果的に全部巻き込んじまった。……情けねぇよな」

自嘲気味に笑うゼクス。

その背を、シュティアが黙って見つめている。

「――私だって、怖いわよ」

小さな声で、シュティアが続ける。

「怖いし、悔しい。選ばれたくて選ばれたんじゃない。

けど、それでも私は、みんなの期待や……この世界の未来を守るために、前を向かなきゃいけないと思ってる」

ゼクスは黙って、シュティアの横顔を見つめる。

「……だから、あなたみたいな人を見ると、腹が立つのよ。

ちゃんと向き合ってくれなきゃ、許せないの」

二人の間に、しばし沈黙が流れた。

やがて、ゼクスは静かに言う。

「……悪かった。俺、もう逃げねぇよ。

お前に、そう思われたままじゃ終われねぇからな」

シュティアは驚いたようにゼクスを見上げる。

「……なら、しっかりしなさいよ。私の足を引っ張らないで」

「言われなくても、そのつもりだよ」

ふたりは、もう一度歩き始めた。

王都の喧騒がふたりの背に戻ってきたとき、わずかに空気が和らいでいた。

「……あそこのスープも美味しそう」

シュティアが屋台を覗き込む。店主が大鍋で煮込む、香辛料の効いた白いシチュー。

「……じゃあ、次はそれだな」

ゼクスがひとつ注文すると、シュティアは遠慮がちに受け取る。

「……ありがと」

スプーンですくって一口。

シュティアの目が一瞬、ぱっと輝く。

「おいしい……っ」

思わず、もう一口。また一口――

頬を膨らませて、ふわっと微笑むシュティア。

ゼクスはふと、その横顔を見ていた。

玉座の間で見せた冷たい視線や威厳、村の少年を睨みつけたあの王女が――

今は、どこか無防備に、子どものような素直な笑顔を浮かべている。

（……こいつ、こんな顔もするんだな）

スプーンを口に運ぶたび、シュティアの髪がふわりと揺れる。

「おいしい」

「これも食べてみたい」

目の前の屋台に並ぶ新しい菓子パンにも、興味津々。

ゼクスは思わず笑ってしまう。

「姫さん、よく食うな。村のアズマといい勝負だぞ」

「う……べ、別にいいでしょ。王都に来てから、ずっと緊張してたんだもん」

「そうか。……まあ、悪くない顔してるよ」

ゼクスが何気なくそう言うと、

シュティアは顔を赤らめ、急いでシチューをもう一口飲む。

「――からかわないで」

そう言いつつも、どこか満更でもなさそうだった。

・

通りの賑わいの中、突然、人混みをかき分けて駆けてくる影があった。

「シュティア様……勝手に抜け出すなど、危険すぎます！」

きりっとした青年の声。

レーヴ・ガラクス――

青い外套、銀の短剣。王都で最も剣技に長けた騎士のひとりが、王都の衛兵を伴い血相を変えてシュティアに駆け寄る。

その視線は、シュティアからゼクスへと釘付けになる。

怒り、動揺、そして深い疑念を含んだ鋭さ。

「どういうことですか。なぜ……シュティア様が“時の器”とこんなところで？」

シュティアは口を開きかけて言葉に詰まる。

「……その、偶然……」

「偶然？　そんなはずがないでしょう。

王都の混雑の中で偶然出会い、しかも“仲良く食事をしていた”――

説明してください、シュティア様！」

声が少し震えていた。

レーヴはシュティアの隣に立ち、ゼクスを真っすぐ睨みつける。

「貴様……。

自分が“竜の器”に選ばれたからといって、私の主に近づくつもりか。

下賤の身でありながら、なぜシュティア様と――」

「は？　なんだよそれ。偶然会っただけだし、シュティアは自分で決めてついてき――」

「言い訳は無用だ！」

レーヴはゼクスの胸倉を掴む勢いで前に出る。

衛兵が制止するのもかまわず、声が震える。

「村出の貴様が、シュティア様と親しげに並んで歩くなど、絶対に許されない！

お前のような存在が、この王都で、姫様の傍に立つ資格はない！」

ゼクスも黙って睨み返す。

（こいつ、マジで本気で怒ってやがる……）

「別に、俺は“資格”なんて気にしない。選ばれたからここにいるだけだ」

「その選びが間違いだと言っている！」

「やめて、レーヴ！」

シュティアが慌てて二人の間に立ち塞がる。

だがレーヴは、なおもゼクスに視線を突きつける。

「本気で姫様に何かあれば、俺が貴様を斬る。それだけは覚えておけ」

ゼクスは少しだけ身を引きながらも、目は逸らさない。

「脅しは効かねえよ」

「……貴様！」

レーヴの手が剣の柄にかかる――

一触即発。

王都の街のざわめきが遠のき、三人の間にはぴりぴりとした緊張が満ちる。

シュティアは小さく息を呑み、

「お願い、レーヴ。本当に何もしてないの。ただ……王都が初めてで、迷っていたの。ゼクスと偶然会っただけ……」

レーヴはしばらく黙ったままシュティアを見て、ようやくゆっくりと剣から手を離した。

「……姫様のご命令とあらば、従いましょう。ですがゼクス・アイゼン。

私の目の届くところで姫様に近づけば、容赦はしません」

その瞳にはなおも怒りと疑念が残っていた。

ゼクスは大きく息を吐き、

「……上等だよ。俺だって、舐められて終わるつもりはない」

再び街の喧騒が戻ってくる。

だが三人の間に残った緊張は、しばらく消えることはなかった。

シュティアは胸元でパンを握りしめたまま、そっとゼクスの方を見やる。

（私、なぜこの人と一緒にいたんだろう……）

ほんのり残る甘いクリームと、ぴりぴりした空気――

王都の青空の下、竜の器たちの新たな関係が、静かに始まりつつあった。