国を失った王女は猫の国で目を覚ます

作者：風谷　華

――音が、ない。

　風のさざめきも、鳥の声も、木々のきしみすらも。すべてが、ぴたりと止まっている。

　湿った土の匂いだけが、鼻腔の奥をくすぐった。

　彼女は、泥にまみれたマントのまま、地面に倒れていた。

　息はある。けれど、自分が生きているという実感が、どこにもなかった。

　「……ここは……」

　かすれた声で、そう呟く。声帯がまだ、自分のものに思えない。

　まぶたの奥には、紅く燃え落ちる城の幻が、なお焼きついていた。

　剣戟の音。母の叫び。弟の手の温もり。

　最後に、自分を突き飛ばした騎士の、背中。

　「……生き延びろ、だなんて……」

　その言葉が、どれほど自分を傷つけたか、騎士は知らないだろう。

　涙も、もう枯れていた。

　何も欲しくなかった。ただ、眠っていたかった。

　だがそのとき、不意に――

　「ようこそ、旅人さん」

　誰かの声がした。穏やかで、やさしく、少しだけ掠れている。

　まぶたを重たく持ち上げると、視界に映ったのは、奇妙な存在だった。

　――猫？　いや、猫に似た“人”。

　灰色の毛に覆われた中年の男のような姿。

　とがった耳、金色の瞳、そして長く揺れる尻尾。

　それは、どう見ても猫のようで、猫ではなかった。

　「……わたしは……死んだのですか？」

　彼女の問いに、その猫は静かに首を横に振った。

　「いいえ。ただ、少し“遠く”へ来られただけですよ。ここは、“忘れられた者”が辿り着く場所」

　「……忘れられた……？」

　「ええ、あるいは――自分自身を忘れた人たちの、終着点です」

　その言葉に、胸の奥が、かすかに軋んだ。

　猫はしゃがみ込み、泥まみれの彼女の肩に、そっと手を置いた。

　肉球のように柔らかい掌が、じんわりと温かい。

　「名前を、聞いてもいいですか？」

　問いかけに、彼女は黙って首を振った。

　「……忘れたいのですか？」

　今度も答えない。だが、否定もしなかった。

　猫はそれ以上、何も聞かなかった。ただ、柔らかな手で彼女を抱き起こし、

　ふかふかの毛布にくるみ、背中を支えるようにして立ち上がった。

　「では、“旅人さん”と呼ばせてもらいますね」

　それが、この世界での彼女の、最初の名前だった。

　＊　＊　＊

　彼女が再び目を覚ましたのは、ほんのり甘い香りに包まれた、あたたかい部屋の中だった。

　窓の外には、霧に包まれた森が広がっている。

　木でできた天井。ぽたりぽたりと湯が落ちる音。

　枕元には、小さな丸い影が、そっと座っていた。

　「……猫……？」

　茶色のふわふわした毛並み。まんまるの目。

　それは、まさしく“ただの猫”だった。

　けれどその猫は、彼女の顔を見ると、ふにゃっと微笑んだように見えた。

　そして、そっと前足で、湯気の立つマグカップを彼女のほうへ押し出した。

　その中身は――

　パンとミルクを煮詰めたような、甘くて優しい匂いのスープだった。

　小さく、胸が震えた。

　「……あたたかい……」

　その言葉とともに、ほんのわずかに、目から熱いものがこぼれ落ちた。

＊　＊　＊

「おはようございます、旅人さん」

　再び目を覚ますと、あの灰色の猫がそばにいた。

　穏やかな瞳、少し丸い背中、そして揺れる尻尾。

　彼は、何事もなかったように湯気の立つカップを差し出してくる。

　「今日は、ミルクとさつま芋のスープです。……よく眠れましたか？」

　彼女は小さく頷いた。体はまだ重いが、昨日よりは少しだけ、目の奥の霞が晴れている。

　「……名前、聞いても？」

　「ええ、もちろん。わたしは“サビ”と申します。ここの、まあ……案内人のようなものですね」

　「サビ……猫？」

　「そうとも言えますし、そうでないとも言えます」

　にやりと笑うその表情は、まさしく猫のそれだった。

　＊　＊　＊

　部屋を出ると、町が広がっていた。

　丸い屋根の小さな家がぽつぽつと並び、石畳の路地には、大小さまざまな猫たちが歩いている。

　毛皮をまとったままの者もいれば、軽やかな服を着て人の姿に近い者もいた。

　「ここは“ミャウ・ロア”と呼ばれています。

　　心が傷つき、居場所をなくした旅人が、最後にたどり着く場所です」

　サビが言うその言葉に、彼女は足を止めた。

　「……最後？」

　「はい。最後、あるいは――最初の一歩、かもしれません」

　路地を抜けた広場に、小さな屋台があった。

　湯気を上げる大きな鍋のそばには、茶色の毛のもこもこした小さな猫。

　昨日、マグカップを運んでくれた子だ。

　「チャオ、ですね。無口ですが、面倒見が良い。スープ屋をしています」

　チャオは旅人に気づくと、ぱたぱたと尾を振って鍋のふちをコンコンと叩いた。

　「……作ってみたい、の？」

　チャオは、こくりと頷いた。

　そして鍋のそばに置かれていた木の杓文字を、そっと彼女に手渡した。

　「……え……わたしが？」

　チャオは何も言わず、ただ鍋を指さす。

　さつま芋と豆乳のスープが、ほのかに甘い香りを漂わせている。

　彼女はそっと杓文字を握った。重さはない。けれど、心がざわりとした。

　「……昔、やってみたかったの。料理……人に食べてもらうのが、夢だった」

　つぶやくと、チャオはくるりとしっぽを巻き、うれしそうに目を細めた。

　そのまま、黙って湯気の中で待っている。

　彼女はゆっくりと鍋をかきまぜる。

　火加減は、チャオがちょんちょんと指示してくれる。

　具材が踊るたびに、胸の奥が少しずつ、あたたかくなっていく気がした。

　＊　＊　＊

　スープをよそい、広場のテーブルに置くと、通りすがりの猫が足を止めた。

　ひとくち食べて、ふにゃっと顔をゆるめる。

　「へたくそだけど……なつかしい味ですね」

　猫はにっこり笑って、去っていった。

　彼女は驚いていた。

　“自分の作ったもの”を、誰かが食べて、微笑んだ。

　それは、剣でも魔法でもない――けれど、確かに何かを救ったような気がした。

　サビが言った。

　「料理というのは、小さな魔法なんです。

　　火と水と時間を混ぜて、“いのち”を整える魔法。

　　……あなたには、きっと向いている」

　胸の奥に、ぽっと小さな炎が灯った気がした。

　リュシアはまだ名乗っていない名前を、心の中でそっと呼びなおした。

　旅人ではない、自分自身として――もう一度、生き直すために。

＊　＊　＊

泉へと続く小道を歩く途中、一匹の猫がリュシアの前に現れた。

　それは、深いグレーの毛並みをした長毛種の猫だった。

　瞳は夜空のように濃い青で、背中には金色の羽根模様が一本、くっきりと走っている。

　「あなたが、リュシアさんですね」

　落ち着いた口調と、品のある所作――どこか書記官のような雰囲気を持っていた。

　「ノアです。記憶の泉の案内役をしています。

　　サビから、あなたが“心の声を聞きに来た”と聞きました」

　リュシアは自然と息を整えた。

　この猫のまなざしには、無理に癒そうとする優しさではなく、

　「あなた自身で、真実と向き合いなさい」という静かな覚悟があった。

＊　＊　＊

　朝靄が森を包み、静けさがあたりを満たしていた。

　小さな村の外れにある泉――それが、猫たちの間で「記憶の泉」と呼ばれている場所だった。

　「ここに来ると、自分のいちばん大事だった記憶が見えるの」

　サビがそう言って、リュシアを案内した。

　泉の水面は、まるで鏡のように澄んでいた。

　リュシアがそっとその縁に立つと、風が止まり、空気が変わる。

　水面が揺れる。

　次の瞬間、景色が変わった。

　――そこは、ヴァンルース王国の城門。

　白銀の城壁と、朝焼けの空。

　その中に立っているのは、十七歳のリュシア・エステラ・ヴァンルース。

　王女として、父の命を受けたばかりの、まだ幼い少女だった。

　「和平の証です、リュシア様。あなたが門を開ければ、誰も傷つきません」

　そう言ったのは、隣国アルダンの王子――かつて婚約を交わした男だった。

　リュシアはその言葉を信じ、重たい鉄の門を開けた。

　……それは、裏切りだった。

　雪のように美しい城が、剣と炎に呑まれてゆく。

　父王が倒れ、母が叫び、弟のレオナードが手を伸ばす。

　「姉さん、逃げろ！」

　彼女は、逃げた。命じられたとおりに。

　その背に、弟が叫ぶ声が、ずっと焼きついている。

　泉の中で、血に染まった少女が膝をつき、うずくまっていた。

　現実のリュシアもまた、泉の前で崩れ落ちる。

　「私が……私がすべてを壊した。

　　ヴァンルースを、家族を、弟を……！」

　拳を握っても、悔いても、過去は変わらない。

　王女でありながら、守れなかった。選んだ結果がこれだった。

　けれど――そのとき。

　『王女殿下、我らは誇りに思っております』

　『あなたの指示で、子どもたちは逃げ延びました』

　『あなたは、最後まで王女でした』

　声が、泉から響いた。

　それは、忠臣ベルハルトの言葉。

　命をかけて城を守った老兵の、最後の記憶。

　そして、弟の声も。

　『姉さんのパン、焦げてたけどさ――でも、うまかったんだ』

　小さなパン屋の厨房。

　焦げたパンを頬張って笑っていた、幼い日の弟レオナードの姿。

　『本当は……姉さんが料理人になる夢、応援してた。

　　王女じゃなくなっても、生きて。好きなこと、やってほしい』

　リュシアの瞳から、ぽろりと涙がこぼれた。

　「私は……王女として、生きようとした。

　　でも、もう一度生きるなら――今度は、自分のために」

　記憶の泉が静かに光を放ち、過去が薄れていく。

　代わりに、胸の奥に小さな灯火が残った。

　母から受け継いだ魔法――魂の灯が、再び彼女の中で燃え始めていた。

　＊　＊　＊

　その日の午後、村の広場の一角に、小さな屋台が立った。

　「今日だけの、旅人のカフェ。ね、いい名前でしょ？」

　サビが微笑み、チャオがはしゃぎながら材料を運ぶ。

　リュシアは、ひとつのパンを焼いた。

　焦げ目のついた、素朴なパン。名前は「レオナード」。

　「焦げても、ちゃんと、おいしい」

　口にした猫が、目を細めて笑った。

　それだけで、胸が熱くなった。

　その日、彼女はスープを作り、パンを焼き、はじめての“お店”を開いた。

　客は猫ばかりだったけれど、それでも心は満たされていた。

　夜、店じまいをしていると、ノアがリュシアに包みを手渡した。

　中には、母の手で刺繍されたマントと、古びたレシピ帳。

　「旅立ちの贈り物です。あなたは、もう大丈夫だから」

　リュシアはマントを肩にかけ、小さく息を吸った。

　「……ありがとう。私は料理人になります。旅をして、世界を巡って、私の味を探します」

　そう宣言したその瞬間――

　「まって！　ぼくも行く！」

　チャオが彼女の足元に飛びついてきた。

　「焦げパンの続きも食べたいし、姉ちゃんのスープももっと飲みたいし！」

　「わたしも。記録係として、同行します」

　サビが静かに背負ったノートと羽ペンを見せた。

　リュシアは驚いて笑った。

　「……じゃあ、みんなで行こう。焦げパンとスープを持って」

　猫たちが「やったー！」と飛び跳ねる。

　小さな荷車に鍋とパンを積み、光の道へと一歩踏み出す。

　振り返ると、猫たちの村が見えた。

　自分を癒し、再び歩き出す勇気をくれた場所。

　「ありがとう」

　その一言を残して、リュシアは歩き出した。

　王女でも、逃亡者でもなく――旅する料理人として。

　胸の奥の灯火が、あたたかく揺れていた。