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第三十二話

　セミの鳴き声が、うるさいくらいに響いていた。

　照りつける太陽の日差しに目を細めながら、いつもより重い鞄をずり上げる。

　凄まじい解放感と、一歩踏み出すごとにじりじりとせり上がっていく高揚感。

「遂に、遂に……夏休みだーッ！！！」

　それを真っ先に外に出したのは西原だった。

「ヤバいよどうしよう！　もう夏休みだよ⁉　高二の夏休みだよ⁉」

「いつもの二倍はやかましいな」

「そうだぞ西原。暑いから落ち着け」

「逆に二人は落ち着きすぎじゃない⁉　遠坂さんもそう思うよね⁉」

「私⁉　ま、まぁ……子供らしくはないよね」

「香子のそのセリフが子供らしくないよ⁉」

「えぇ⁉」

　ガヤガヤと五人で廊下を歩く。

　しかし、五人、それも豪華なメンバーで盛り上がってもなおそこまで目立った様子はなかった。

　なぜならみんなが西原に負けない熱量で、待望の夏休みを歓迎していたから。

　いつにも増して校内は騒がしく、活気に満ち溢れている。

「いやぁ～やっぱり、高二の夏休みと言えば恋！　近づく男女の距離だよな～！！！」

「「っ！」」

　思わず体が反応してしまう。

「どうした林太郎？　遠坂さんも、ちょっと顔赤くないか？」

「べ、別に？　やっぱり暑いからかなぁ……」

「……同感だ。廊下だとエアコン効いてないしな」

「ね、ねぇ？」

「お、おう」

　遠坂とぎこちなく笑みを交わす。　

　別にやましいことなんて何もない。ただやはり、脳裏をよぎっていたのは先日の遠坂の言葉だった。

　――あのさ！　これから私のこと、女の子として見てほしい！！！　一人の、女の子として！！！

　あれから男女という意識をしてしまうと、妙に体の調子がおかしくなる。

　謎だ……もしかしてこれが夏風邪ってやつか？

「でも、とうとう彼女ができなかったよ……ちきしょうっ！！！」

「あははっ、どんまい壮馬。お前ならそうだと思ってたよ」

「どんまいと後ろが噛み合って無くない⁉　というか、そういう玲央も彼女できてないだろ⁉」

「あははっ、それを言われると何も言い返せないな」

「でも旭日は作らないだけでしょ？　聞いたよ。ついこないだ隣のクラスの坂崎ちゃんに告白されたって。この色男め～！」

「坂崎さん⁉　めちゃ可愛いあの子が⁉　玲央……仲間だと思ってたのに！　このイケメン！　イケメンめ！」

「西原、後半悪口になってないぞ。単なる誉め言葉だ」

「はっ！　ハメやがったな！」

「ハメてないねぇわ！」

　とはいえ、玲央が別に告白されたとて驚きはしない。

　玲央は昔からモテる。それはそれはモテまくる。

　でも一向に彼女を作る気配がない。だからおそらく、今回も……。

「旭日くんは結局どうしたの？　坂崎さんに告白されて」

「それは……まぁ断ったよ。申し訳ないけどって」

「な！　お前！　こ、この野郎！！！」

「しょうがないだろ？　好きでもないのに付き合う方が悪いって」

「……た、確かに」

　意志弱いな、こいつ。

　再び西原はうなだれると、思い出したように俺の方を見た。

「そういえば、林太郎は何もないん？　お前って玲央の陰に隠れてるけどモテるじゃん？」

「いやいや、俺は別に……」

　――私のこと！　女の子として見てくれてる？

　ふと思い出される、遠坂の言葉。

　急に言葉が喉元で止まってしまう。

「え、何その間！　なんかあるの藤田ぁ～？」

　宇佐美がからかうように俺の顔を下から覗き込む。

「いや、なんもない。ちょっとむせかけただけだ」

「ほんとかなぁ？」

　今度は玲央が含みのある視線を向けてくる。

「ほんとだって！」

　視線を二人から逃がそうと別の方に向けると、ちょうどそこには遠坂がいて……。

「「っ！！！」」

　再び交わる視線。

　反射的に目をそらす。

「そっか～何もないか～！　よしっ！　救われた！！！　サンキュー林太郎！」

「お、おう」

　意味の分からない感謝を西原にされつつ、俺は頭の中で繰り返される遠坂の言葉を必死にかき消した。

　やっぱり変だ。病に侵されているに違いない。

　それからもワイワイと歩きながら、途中で西原と別れ。

　四人で話しながら、夏の日差し降り注ぐじめじめとした帰路を進んでいく。

「そういえば、みんな夏休みの予定とか決まってるの？」

　ふと宇佐美が切り出す。

「俺は家族で旅行に行ったり、じいちゃんばあちゃんの家に帰省するくらいかな」

　玲央が額に滲んだ汗をぬぐいながら答える。

「私もそんな感じ」

「藤田は？」

「俺は……特にないな。たぶん家にいると思う」

「高二の夏休みに⁉　もったいないなぁ」

　こればっかりは仕方がない。

　だって家族で旅行することなんてないし、祖父母の家は旅行という距離ではない。

「でもま、私も高二らしい予定はないし、なんかもったいないな～って思うわけだよ」

「珍しいな。宇佐美ならいわゆる“青春”、みたいな予定を詰め込んでるかと思ってたよ」

「おい旭日、その言い方に悪意を感じたんだけど？」

「考えすぎだから。なに敏感になってんだよ。思春期か」

「ほらぁっ！！！」

　ガミガミと言い争う宇佐美と玲央。

　なんかこの二人、いつの間にか仲良くなってないか？

「でも確かにそうだね。みんなで旅行とか行けたら楽しいんだろうけど」

　ふと遠坂が呟く。

　すると宇佐美と玲央は争いをやめた。

「それだよ！　旅行！　めっちゃいいじゃん！！！」

「え？　そう？」

「うんっ！　旅行行こう！　旅だ！　旅だーッ！！！」

　暑さに負けず、宇佐美だけ空に向かって拳を繰り出す。

「ま、確かにいいかもね。せっかくだし」

「旭日！　アグアグだね？」

「アグアグ」

　だからそれどこで流行ってんの？

「じゃ、諸々計画を立てよー！」

「おぉー！」

　かくして、宇佐美のほぼ独断で旅行することが決まった。

「旅行、ねぇ」

　体からの熱気と一緒に言葉を漏らす。

　ようやくの思いで家に帰ってきたわけだが、家はいくらか外よりマシなだけでムシムシと熱気が充満していた。

　急いでクーラーのリモコンを手に取り、冷房を回す。

　しかし、電源を入れたとてすぐに涼しくなるわけではなく、応急処置として冷蔵庫を開いた。

「涼しっ」

　ひんやりと冷気が頬を撫でる。

　麦茶を手に取り、コップに注いで一気飲み。これがたまらない。

「麦茶の最高到達点は、間違いなく夏の帰宅後の一杯だよな」

　なんてことを呟いていると、電話が鳴り響いた。　

　手に取り、電話に応じる。

「もしもし？」

『あ、太郎？　久しぶりぃ』

　この世で俺のことを太郎なんて呼ぶ人は一人しかいない。

「お久しぶりです、真理恵さん」

　真理恵さんは俺の母さんの妹だ。

『元気にしてる？　夏にも負けず』

「夏にも負けず、雨にも負けずだよ。で、どうした？」

『早速本題とは、相変わらず遠回りを嫌うなぁ～！　女の子に嫌われちゃうぞ？　女の子は遠回りが大好きな生き物なんだから』

「真理恵さんの遠回りはもう遠すぎるんだよ。で、本題は？」

『ぶぅー釣れない甥っ子！　まぁいいわ。夏休み暇でしょ？　私の家に来なさい。海ちゃんと』

　真理恵さんの家はここから電車で二時間ほど。

　たまにこうして御呼ばれして、海と二人で行くことがある。

　しかし、今回はなんとも急な……。

『別に女の子連れてきてもいいのよ？　私の家、無駄に広いし。近くには海水浴場もあるしね！』

「何言ってんの。俺にそんなこと……あ」

　ふとひらめく。

　頭の中で繋がる先ほどの会話。

「じゃあ連れていくわ、女の子」

『……へ？』