式紙使い候補生、挑む。

第一章 御符学

五 水庭に女生徒

　女生徒は、晃一を見下ろしている。そして晃一の目を見つめたまま、

「おはよう」

　といった。

　晃一は口を開きかけ、考える。

　男子校だった御符学書院が女子クラスを開設し、男女併学制をとりはじめたのは二年前。彼女が第一期生で女子最年長だとしても、晃一と同じく三回生で同い年のはず。なので、

「おはよう」

　ございます、は抜きで返した。

　男子とおなじかたちのブレザーに、おなじ襷(たすき)とバックパック、そこに膝丈のスカート。襷のクラス章には「三之ン(みのん)」の文字がある。女子クラスは全学年、ン組が当てられている。また、御符学書院の学年は、年ではなく回という。つまり、三回ン組。クラス章には太く縁かがりがしてある。級代議のしるしだ。

「早く上がんなよ」

　女生徒がいった。晃一は膝下を水に浸けたままだ。いわれて、階段の残りを上がる。

　上がりきると女生徒の目の前に立った。女生徒はわりに背が高い。晃一の身長は、この年頃の男子のごく平均程度の高さだが、彼女はそれとほぼ同じ。視線がきっちり、正面にかち合った。

「やだ、ひとりなの？　なんなの？　こんな早くに」

　妙に厳しい口調だ。晃一が頷く間もないまま、

「実嶋も瓜篠も無責任だなあ！」

　えらく憤慨した様子でいう。

「編入生にひとりで来させるなんてさ」

「いや、実嶋は……」

　ついてきてくれてたんだ、と弁解しかけたが、止めておいた。来たはいいが忘れ物をして取りに帰ってしまったというのと、端(はな)から来なかったというのとじゃどっちがいいか。後者のほうがましな気がする。

　それより、

「おれのこと知ってるの？　編入生って」

「阿久都晃一。三回ハ組」

　さらっといって、

「やだごめん、違う」

「え、違わないよ。合ってる。」

「じゃなくて、呼び捨てにしちゃった。阿久都晃一、くん」

「あ、正解」

　晃一がいうと、女生徒は両手を肩まで上げて、軽く拳を握る。ガッツポーズのつもりか。そしておどけた風に、へへっ、と笑った。

　無邪気な笑顔に、晃一もつられて笑う。

　女生徒は、アクツクン、と小声で呟いた。くん付け呼びに慣れていないのか、練習じみた言い方だ。

「あのさ、いいにくかったら呼び捨てでいいよ」

「そお？　じゃお互い呼び捨てにしよっか。あたしもさん付けなんてされないし。あたしの名前は……」

　と、その時、水が揺れた。水庭から人があらわれる。白い上っ張りを着た女性が、隣の階段を上がってくる。二番口から入ってきたらしい。階段を上りきるとこっちに向かって軽く手を挙げた。

「あら、先を越されちゃったわね」

「十路(そち)さんっおはようございます！」

　女生徒がひどい早口でいった。高い声が一段と高くなっている。

　十路さんは御符学の事務員で、いかにも事務員らしい厚い綿の上着を着て、黒い膝下丈のスカートに紺色の業務サンダルを履いている。服装は地味だし、とりわけ美人なわけでもない。なのに、涼しい声と物腰のやわらかさのせいか、妙に輝いて見える。

　女生徒の挨拶に、十路さんは微笑んで「おはよう」と返した。その様子に、婉然、という言葉が浮かぶ。

　十路さんは笑顔を晃一に向けた。

「君は、昨日の……」

　晃一はどきっとして、おはようございます、と返す。女生徒に負けず劣らずの早口になっていた。

「早起きは得意？」

　まさかの質問だ。いえ、そうでもないんですけど、と、どぎまぎとしながら答える。十路さんは、ふふ、と笑って、

「それは大儀なこと。お疲れさま。よっぽど楽しみだったのね」

　いいながら、慣れた手つきで式紙をあやつる。見る間に十路さんの体についた水が払われた。そして、

「ヒオキさん、今朝もお願いね」

　と、女生徒にいい残すと、水庭を囲う校舎の中へと入って行った。

「もちろん！」

　ヒオキと呼ばれた女生徒の返事は、ほとんど叫んでいる。そのまましばらく、十路さんの後ろ姿が奥の階段へと消えるまで見送り、やおら

「十路さんってステキよねえ?!」

　晃一に向かって食いつくように語りはじめた。

「すっごいよねえ、あの式紙捌きの優雅さ、さりげなさ！　無駄がなくって軽くてさあ、力が入ってないのに一瞬で払えちゃってるもん。あんだけ的確にキメられるってことは、式立てた時点から完璧だってことだよね？　立てた時点で払いがあるし、式紙呼んだ時にはもう水も呼んでるんだよ！　でもって見た？　見たよね一文字目の払い。あそこでほっとんど終わってたよね終了だよね！　でもって最後の文字の最終画の払いが駄目押しってかさ、あーもお凄すぎ！　あー眼福！　最高！　ねえ、そう思うよねえ？」

　ヒオキの勢いに圧倒されながら、晃一はいった。

「そういう君も、凄いと思う」

「え？」

　ヒオキは目をぱちぱちと瞬かせた。やたらと濃くて長い睫毛のせいで、風の起こりそうなまばたきだ。どうやら、つけま、とかいうやつだ。

　正直な感想だった。

　十路さんの動きはたしかに優雅でステキだ。でも晃一には、手慣れてるな、とか、なんかイイな、程度の言葉しか出てこない。さっきのヒオキの萌えトークレベルの賞賛なんて到底浮かばない。つまり、審美眼がまだまだなのだ。腕前をちゃんと評価できるヒオキの目だって、晃一にとっては「すっごい」し「ステキ」だ。

　激しい瞬きを何度か繰り返した後、ヒオキはくりんとした目をさらに見開いた。まじまじと晃一の目を見つめる。晃一も、魅入られるように見返した。黒目の色が薄い。これは、カラコン、とかってやつか？　いや、違うか、もとからこういう色なのか。

　ヒオキの見開いた目が、すっと狭まる。眉根に皺が寄っている。すこし身を引きながら、

「……なんでこんな早いわけ？」

　急に不審なものを見るような目つきできいてきた。

「さっき、十路さんがきのうの子って……やだ、もしかして」

　そして息を大きく吸い込み、胸を張る。

「悪いけど、切るのはあたしだから」

「へ？」

　なんだか宣言しているが、なんのことだ？

「切る？」

「護符ジャーナル狙いでしょ？」

「うん。十路さんが昨日、朝来たら先にって……あ、君もそれで」

「でも毎号あたしが切ってるから。あれはあたしの役目っておぼえといて」

「え、それってなんの」

　はっと、晃一は思い出した。昨日、事務室の木棚の中に積み上げられていた、大量の包み。十路さんが「今日はまだお渡しできないの」と示したそれは、まとめて紐で括られて、そこに式紙の封印があった。

　今朝、その封を切るんだ。

　そしてその役目は――

「――封って、生徒が切るもんなの？　係があるのか？　委員とか当番とか？」

「そういうのはないけど、別に誰が切ってもいいからって。だからあたし毎号発売日には早くに登校して」

「誰でも？」

「式使えるなら別に、危ないもんじゃないし誰がやっても」

「おれでもいいの？」

「そりゃもちろん――」

　ヒオキは、はっと息を呑んだ。晃一を見る視線がさらに険しくなる。

「……護符ジャーナル狙いじゃ」

「そうだよ。一冊早めに貰いに来たんだけど。でも、いいこと聞いた」

　――封印を、切ってみたい。

　自作の封での練習なら何度もやったけど、実用の封印での経験はない。それを、実際に切ってみたい。それが護符ジャーナルを護っていた封だというなら、なおさらだ。

　ヒオキの目が泳いだ。宙を見てからゆらっと動き、晃一の背後で止まる。十路さんが上がっていった階段だ。

　どうやら早いもの勝ち――

　ここからだと晃一のほうが階段に近い。晃一は踵を返した。

「お先に！」

「ちょ、やだっ」

　晃一が駆ける。だが同時にヒオキの手も動いた。ヒオキの懐から符札が飛び出す。

「止め！」

　ヒオキは叫び、素早く式を立てる。符札は式紙と化し、晃一めがけて飛ぶ。甘酸っぱい果実の香りを撒き散らしながら、式紙は晃一の目の前に躍り出た。

「うわ！」

　晃一は驚き、咄嗟に右手を大きく払う。人差し指が式紙をかすめた。指先に冷えた感触があり、しゃん、と鈴の音のような澄んだ音が鳴る。式紙が弾け、水滴に姿を変える。水滴は風に吹かれるように水庭へと吸い込まれた。

「……やるじゃん」

「なんだよ、今の！」

　晃一はヒオキへ振り返った。いきなりで驚いて、声が思わず強くなる。ヒオキも驚いた様子で晃一を見ている。気まずそうに呟いた。

「怯むかなって思ったのに」

「だから今の……なんなんだよ」

「別に、止めようとしただけ」

「止めようって、そんな、あれって、なん」

　言いたいことがまとまらない。だめだ、落ち着け。いつでも落ち着いてなきゃいけないはずだろ。

　だが、実はヒオキの目論見通りだ。怯んでしまっている。咄嗟に反応はしたが、心がざわついてしまっている。まだ式紙に慣れていない。急に見せられるとやっぱり驚く。あんな風に自在に飛ばせることだって、水に還ってしまうことだって。

「打ち消しの払い、上手いね」

　ヒオキがぽつりという。

「え？」

「いきなりであれだけ正確に払えるの、相当だよ。すっごい練習したでしょ？　反復練習、かなりの回数やってないと反応できないよ。払いの位置もジャストだった。あたしの式、はじめて見たはずなのにきっちり画に合わせてたし。目がいいのかな。手で見た？　基礎がしっかりしてるよね。予備科は行ってないんだよね？　独学って聞いたけど、すごいじゃん。どういう練習してたの？　教本は？　ていうかなんで予備科行かなかったの？」

　最初はぽつりぽつりといっていたのが、だんだん大きな声になる。色の薄い目がきらきらと輝きだした。どうやら萌えトークに夢中で、大事なことを忘れてしまっている。

「誉めてくれてありがとう。それじゃ――」

　晃一はゆっくり後退りして、あらためて、

「お先に！」

　駆けだした。

「ええっ?!」

　また不意をつかれてヒオキが叫ぶ。遅れてヒオキも走るが、階段に近いこっちの方が絶対的に有利だ。

　と、

「ちょっと！　水払いなよ！」

　ヒオキがいった。

「あ、やば」

　忘れてた。まだ水から上がって、なんの式もしていなかった。

「お先にぃ！」

　水辺に戻る晃一の側をすり抜けながら、ヒオキが笑う。あはは！　勝利宣言の高笑いだ。

　晃一は慌てて懐の式紙を呼び出した。手のひらに立て、表面の光る文字をなぞる。晃一の体にまとわりついていた水が、文字のひとつひとつに吸い込まれていく。最後の一画を大きく払うと、水を含んだ文字の表面がぱちんと弾けて水滴になり、水庭に落ちた。

　振り返ると、広い回廊にはもう誰もいない。ヒオキはとっくに階段を上がって、事務室へ向かっている。

　水庭の水面がゆったりと揺れはじめた。そろそろ他の生徒たちも、水の中の校門を抜けてくるころだ。