星の海からage2“ともにあい”

九「時空震」丁

　　　　　　７

――こちら汎銀河戦線の革命号。発掘の邪魔をするな。

　青葉号に入った第一声は、あまりに意表をつくものだった。

「発掘？　どういうことだ」

　川村は不可解な顔をして返した。

――発掘は発掘だ。連邦憲章の規定にもちゃんと当てはまる。

「何をほじくってるか知らんが、さしあたり顔くらい見せたらどうだ」

――顔？　今時、画像なんか幾らでも加工できるから無意味かと思うが、まぁ……

　音声が一度途切れ、スクリーンにやせ形の東洋系中年男性の姿が映った。これと言った特徴が無く、街で出くわしても気にも止めないだろう。　

　そして、画面の男が『これで満足か？』と言ってきた。「一応」と川村が答える。

「俺の知ってる奴に似てんだよな。和田って奴」

『なんだ、川村じゃねえか。総長と呼んでくれないか？　汎銀河戦線の総長だ』

　川村は「参ったな」と一つため息をついた。

「艦長、お知り合いで？」

　敷島が声をかける。

「同期のトップだ。俺はその次。……で、和田、こんな所で何をほじくってる」

『だから、和田総長だと。見ての通り、そこにあるデカブツを発掘している』

「馬鹿を言うな。これは遺跡か何かじゃなくて、宇宙船なんだが」

『川村の大好きな銀河連邦憲章の定義だと、遺跡だ。見つけた者は発掘できる』

「はぁ？」

『生命反応殆ど無し、最後に使われたのは推定で百年前だ。文句あるか』

　川村は思わず言葉に詰まった。だが、ひと呼吸置いて言葉を返した。

「故障か廃棄物だろう。現に、それの仲間を使ってる人たちが居るんだぜ」

『この前のか？　あれも似たようなもんだ。発見した時は、生命反応殆ど無し、使われてから何十年も経っていた』

「あちらで戦闘があったのをどう説明するのさ。それに、この星系には、それを作った文明があるのは、調べればすぐ分かるだろう」

『どうせ、お前達の護衛ロボットか何かだろが。第一、作ったと思しき文……』

　そこへ突如、『こちらニュフラ号！』と割り込み通信が入った。

『川村艦長、彼は手配されています。身柄を確保しましょう。革命号は、直ちに停船しなさい。増援を呼びました』

「ちょっと、ミーア特使……ヌ・ヘレをもう呼んだのですか！？」

『はい。海賊組織、汎銀河戦線首謀者を捕らえます』

　いきなりスクリーンに出たミーアには、表情が無い。ヒトのような雰囲気を作る余裕がない証拠だ。

『しょうがないな、旧い友達と喋ることもできないんかよ。これだから連邦は……』

「待て、和田」

『待ってほしいのは、俺の方だ。川村、貴様は地球人として、いつまでもこのままで良いのか？』

　総長を自称する和田は、そのままスクリーンから消えた。

　ほぼ同時に、軽い時空震が青葉号をゆする。

　代わりに、革命号との間に、大小六つの青いイルカナナが割って入った。

「ミーア特使、もう少しだけ待ってください！」

　　　　　８

「とにかく、生存者を捜さなきゃ」

　アクァーラはハンドライトで照らしながら、泳ぐように非常灯のスイッチを押した。無事にうっすらと光がともる。

『探すといっても、このでっかい船の何処を探せば……』

　遠くまで見えるようになった廊下は、どうしようもなく遠くまで伸びていた。

「だいたい見当はつくわ。着いてきて」

　そう言って三宅の手を引くアクァーラ。

　そのまま三百メートルほど泳ぎ、壁を軽やかに二度突いて、横に伸びる廊下に向かう。三宅は少し慌てて近くのパイプを掴んで向きを変え、それに続いた。

『いったい、どこに向かってるんだ？』

「冬眠室よ。きっと、サク号みたいに何かがあって、緊急冬眠に入ってるはず」

『でも、起こすための道具、持ってきてないぜ』

「大丈夫。どの船にも、道具なら置いてあるわ。ハイ、そこを曲がって！」

　今度はすんなり向きを変える三宅。無重力での行動が出来ない者が、曹長として現場を任されはしない。

　どちらが右で左とも言えぬ無重力の廊下を二人は進む。

「なんか、あちこちで物がはぎ取られてるわ」

　アクァーラは時々壁や備品を見ながら言った。

『また連中がきたのか。無くなったのは、銀製品？』

「そうだと思う。もう、なんで銀が好きなのかなぁ。いくらでもあるし、それほど丈夫でもないのに」

『まあ、丈夫なら良いってわけじゃないよ』

　三宅は、ナフマンザで見たいくつかの銀製品を思い浮かべた。

　大きな手で器用に作られたそれらは、美術に明るく無い三宅が見ても一瞬見とれるほど、精緻な美しく輝いていた。実用品であるにも関わらずだ。

　それから何キロか飛び回った後、大きく頑丈そうな扉の前にたどり着いた。

『ここが、例の冬眠室か』

「そうよ。あ、ちょっとここで待ってて」

　アクァーラは三宅を待たせると、二つ隣の小さな扉に消えていった。

　そして、浮かない顔をしてすぐに戻ってきた。

「ないわ」

『なにが？』

「あれが無いと、冬眠から起こせないの」

『壺みたいのか、やっぱり銀で？　だとしたら、持っていかれたか』

「まいったなぁ……」

『誰も起こせないか』

「ううん、携帯用のを持ってるから、二人くらいなら。使うなら、船長とドクターかな」

　アクァーラはそう言うと、スーツの背中の耐圧トランクから小瓶をとり出した。

『ところで、この扉はどうやって開けるのさ。鍵はどこだ』

「鍵？　そんなものないわ。そのハンドルを回すだけ」

　三宅は言われた先を見ると、直径五十センチほどのハンドルがあった。

　だが、三宅がどれほど力を込めても、回らない。

『おかしいな。力なら自信があるんだけど』

「あなたじゃ無理よ。わざと重く作ってあるから。タルルカさんかネフスワさんなら回せるけど。おかげで、中は無事のようね」

『だからって、俺達はどうするんだよ～』

「えっと。ど、どうしよう」

『なせばなる！　二人で回そう、そっち掴んで』

「え？　うん」

『いちにのさん、で回すよ！　いちに――』

「おぉらっ！」

　一歩早く力を込めるアクァーラ。いまいちニュアンスが伝わらなかったようだ。

　　　　９

　川村が何度試みても、いったん途切れた革命号との通信は回復しなかった。

　だが、ニュフラ号のミーアの方がつないできた。

『もう待てません。先ほどから停戦命令を出していますが、応じないので、攻撃を命じます』

「ちょ、ちょっと待ってくれ」

『いえ、待てません。戦闘指揮はこちらでとります。青葉号は、ここで巨船と本船の護衛をしていてください。では』

　こんどは、ニュフラ号の回線までもが、切られてしまった。

　イルカナナを消して実態を露にした二隻の改ギアマン＝ノア級戦艦と、四隻の護衛艦がゆっくりと動き出す。戦艦の全長は七百メートルはあり、青葉号より二回りは大きい。

「参りましたね。あちらに乗ってるナフラナさんたちが心配です」

　様子を見ていた副長の敷島が声を掛けてきた。

「まったくだ。連邦の役人は、ああなっちゃうと、俺達みたいに文明サイクルが十二かそこらのヒトの意見なんか、聞かなくなってしまうからな」

「いつからそうなったのやら」

「さあ。大拡張期のころは、そうでも無かったらしいがなあ」

「大拡張期？　旧い話をよくご存知で。その頃から艦隊に？」

「俺はいったい、何歳だよ。親父が、そのまた婆さんだか爺さんに聞いた話さ」

「よかった。普通の地球人で」

「オイオイ……まぁ、愚痴ってもしょうがない。地球連合に、イエローカードを飛ばしておこうか。レッドカードは、まぁ、使わずに済めばいいが、用意しておこう」

　イエローカードは地球連合艦隊主力の出撃準備要請、レッドは出撃要請の隠語だった。二つのカードの使用権限は、本来将官クラスにのみある。だが、貴重なパール搭載艦を指揮する川村は、大佐にも関わらず持っている。

「あはは、やっぱり当らない」

　それぞれ二隻ずつの護衛艦を従え、ヌ・ヘレとフク・ヘレの二隻の戦艦が荷電粒子砲で攻撃を加えるが、それを嘲笑うかのように、革命号は全長一キロ近い巨体を踊らせ、全て躱していた。さらに、何とか当てようと照射角を広げるが、今度はシールドにはじかれている。

　そして、川村が「そろそろかな」と呟いたちょうどその時、青葉号のオペレータが叫んだ。

「革命号近辺に、時空震発生……数、四十乃至五十！」

　川村が「やっぱりな」と、シールド急展開のコマンドを入れる。

　それからきっかり一・五秒後、時空反転航法の実体化に伴う、特徴的な固い時空震が、現れた船の数だけカンカンと青葉号を叩いた。

「沢山来ましたね。汎銀河戦線の、主力部隊でしょうか」

「ほかにあり得ない。ああ、随分派手に時空震を起こしてくれたが、ニュフラ号は平気だとして、三宅たちは大丈夫だろうか」

　川村は、心配そうに巨船の方を見た。

「スーツに簡易シールドがついてますから、死にはしないと思いますが、ちょっと酷い目に遭ってる可能性は、高いですね」

　敷島も巨船を覗き込んだ。

「やれやれ。あの周りに、シールド発生機を設置しないとならないな」

「あの巨体に、手持ちの発生機で十分な防御が得られましょうか」

「なに、無いよりは千倍マシさ」