第一章 -８幕(後)- 伝える言葉
肌寒さを感じることはあっても、もう冬とは違う。お日様が昼と変わらない元気さで辺りを照らすから、夏はまだまだ先になっても中にまで光が射し込んできて近頃はこの時間になってもこんなに明るい。
しかしなんだろうこの感覚は？青空の色はまだこんなにも残っているのに、遥か遠くに見えた灰色の雲はなぜか胸の中に不吉を予想させてくる。飲みかけのコーヒーをもう一度だけ飲むと、私は台所にいながらにして窓からの光景に不安を覚えた。
デスクでやることがある。そして咲に会わなければ。
スポンジに洗剤を含ませて食器を持つと水の音が流れる。頭を動かしながら咲のことを考えてはいたけれど、咲は強い意志で戦闘待機を考えていて…これはどうすればよいのか。よく考えようする私ではあったが、そこで玄関の呼び鈴が鳴って家の中に響いていく。私の物思いはそう長くは続かなかった。
頭は強制的に一度リセットする事となってしまったので呼び鈴を聞きながら、これは誰か来たのかもしれないと考えていると和室の方から何やら音が。
それはすぐに廊下をタタタと走る音に変わって、「名残さん。私が出まーす！」という声を残し、咲はスリッパも履かず嬉しそうに玄関に向かってくれる。
「この時間に誰か来るなんて…？」
咲を疑問に思って玄関モニターに目をやると結ちゃんが映っており、友人の訪れには私も同様に嬉しくなった。最初に出た咲が話をしてるから、急いで洗い物を終わらせようとしていた矢先。意識を引き裂いて耳に飛び込んできたのは咲の叫び声だった。
「結ちゃん！結ちゃん！どうしたの、しっかりして！！」
驚きもそのままに玄関モニターから大きな声が聞こえてきて一体なにがあったのかと、慌てて確認すると咲が結ちゃんを抱き抱えている。
日は下がり太陽のオレンジ色が玄関先を照らし始めていた。そこに傘やバッグが散らばっている光景は何かが起きたことを鮮明に映し出す。小さなモニターの中の咲は懸命に呼びかけているけれども結ちゃんは顔を俯せてその手には力が無く、咲の体を掴むことも出来ない。
足元がふらついている。次第に二人ともしゃがみこむ様な体制になりかけてから、咲はどうにか体に手を回し、力を入れてなるべく静かに結ちゃんを座らせた。
「結ちゃん、どこか痛いの？苦しいの？いつから具合が悪くなっているの？」何度も声をかけて状態を確かめたくても結ちゃんは声を返すことはなく…。
「名残さん、聞こえていますか！？結ちゃんの様子が変で立てません！助けにきて下さい！」
聞くや否や、心中には様々な感情が湧き出していた。私は急いで二人の元へ向かう。なぜ、あの元気そうにしていた結ちゃんがどうして？
玄関先に行くと咲はこちらを見て話す。「話してると具合が悪そうに見えて…。結ちゃん、名残さんが来てくれたよ。心配はしなくていいからね。」様子を見ても立たせること自体が不安だった私達は、私がおんぶして移動させるのが一番だとして何とか玄関まで結ちゃんを連れていく。
「結ちゃん…大丈夫？」
おんぶをする最中も結ちゃんは具合が悪そうで、結ちゃんは玄関に出来るだけ楽な姿勢で座ってもらってから、咲は急な体調の変化を確かめるように声を抑えて声をかけている。結ちゃんは口で息をしており苦しそうではあったが、目線をあげてから、「咲ちゃん、ごめんね。」と言った。
小さい声で、急に気分が悪くなって…。と結ちゃんは言ってくれたが見ていると気分が悪いだけではないかもしれない。呼吸は浅いし、手足の血色も良くない様に見える。意識も鮮明ではないのは血糖や血圧など、体のSOSサインとして動けなくなってる場合もあるだろう。
「結ちゃん。私から緊急連絡先に電話するけど、いい？」
急ぎつつも穏やかに結ちゃんに尋ねると力無く、「すいません。母がいますので…お願いします。」と、うなずいてくれた。
顔色を見てもそうだったが、とにかく結ちゃんは立っていることが出来なかったのだ。背中をさすったり、気を使いながら「結ちゃん大丈夫だからね。安心して。」と、咲は心を込めつつ声は絶やさない。
そうして結ちゃんはそれから暫く、うちで休んでいく事になった。電話で話すと結ちゃんのお母さんが迎えに行きます。と言ってくれるので、では30分ほど時間をおいて来ていただけないか提案をしてみる。こういった際の対応には何をするにも少しの時間が欲しかった。
玄関ドアを閉めていても吹き付ける風は、季節の寒さを感じさせる。結ちゃんは玄関から動けなさそうだと判断できた私達は、暖房を入れて小さな毛布を膝にかけ、体を暖めてあげることから始めた。そこから熱があるか確認して、靴や身体の圧迫を軽くして様子をみる…どうだろうか。
時間が経ち、顔色がやや戻ってきた様に思えたので水か何か飲みたいものはある？と聞くと、少しだけお湯を飲んで彼女は気持ちを楽に取り戻した様に見えた。
何度も何度も息を整える呼吸を繰り返す。そうすると、顔から元気の無くなった結ちゃんが今の感謝を伝えてくる。
「咲ちゃん、助けてくれてありがとう。玄関で助けて貰ったの２回目だね。」
「あの日の傘を返してまた楽しく名残さんともお喋りがしたかったけど、ここまで来るのに時間がかかってしまったのが悔しいな。顔だけでも見れたらと頑張ったのにこんなになってしまって…。」
咲はううんと首を振りながらも、
「傘を返しに来たと言った時の足元がふらついてたから、もしかして気分が悪いんじゃないかと思ったんだ。来てもらって無理させたけれど、結ちゃんの顔が見れて嬉しかった。本当にありがとう。」
それを聞くと安心したのか笑みを浮かべ、また少し呼吸を絶え間なく続ける。今度は吸う息に力を込めてから体を落ち着かせて、私に顔を向けて結ちゃんは言う。
「名残さん、私のことですいません…。先程は母への連絡や、苦しかった私にたくさんの言葉をかけてもらって嬉しかったです。」
「あの…驚かせたかもしれませんが、最近はどうも調子が良くなくて、ここ何日かは学校も午前に行けずにいるんです。今日は名残さんの家に行こうと一旦家に帰ってから、母とも気分はいつもより良いみたいと言ったのになぜこうなるんだろう…。」
結ちゃんの顔が曇る。
「そうだったのね。知らなかった。私も、会いたかった結ちゃんの顔が見れて今は本当に嬉しい。気にせずともすぐにご家族が着てくれるから、安心してここで休んでいって頂戴ね。」
大きく頷いてから、目を見て私は伝えた。せめて今は私達が一緒にいるんだと感じてもらいたくて肩に手を添えると、その体温に違和感を感じてしまう。十分に暖を取っていてもまだ体が冷たい。
「大丈夫よ結ちゃん。家でしっかり休んでいれば、すぐにまた元気になると思うわ。ううん、迷惑だなんてそんな。迷惑に感じている人はどこにもいない。咲も私も結ちゃんが好きでこうしているだけだから。」そう言って嬉しそうにしてくれる結ちゃんを咲と一緒に見ていると…やがて結ちゃんがおずおずと口を開いた。
「名残さん。その…うまく言えませんが、実は私はちょっと体が変化してしまったんです。両親が前に教えてくれて…。」
私が驚いて顔を見ると悲しみが見てとれた。その体からも心細さが伝わる。私達は突然のことに口を挟まずに、次の言葉が出てくるのを待つしかなかった。
口調は弱く、途切れ途切れに話していく。
「その話を聞いた時には私も驚きました。普段の生活をしていて想像も出来なかったことでしたから。だけど、変化を教えてもらってから少し体の具合が良くなくて。…今までと変わりはないと両親は言ってくれたんですけど、自分ではどうにもできず前が見えないみたいでとても不安なんです。」
「この不調を相談すると病院で検査もしましたけど異常はなく、それでもこの感じは今までに経験したのとは…何か違ってるんです。」
「前々から、晴波神社の大銀杏の木を心配していてどうしようと思っていたら、今度は私も体が弱ってしまった。私はどうなってしまったんだろうって何度も考えることがあって、今は気持ちも弱くなっているみたいです。今日は歩けなくなるなんて…。」
彼女を見ていると、言葉だけではなく心まで辛そうなのが気の毒でならなかった私は、添える手を左へ回して何も言わず結ちゃんを肩で抱きしめた。結ちゃんのこれからを支えたかった。
「いきなりこんなこと言ってごめんなさい。両親にはずっと心配をかけているからこうまでは言えず、家族ではない誰かに聞いて貰いたかったんです。」
心情を打ち明けてきた結ちゃんが謝ってきて、私達は結ちゃんへ口々に声をかけていく。
結ちゃんは話言葉も穏やかで、息が静かなリズムに戻ってきたこの様子では、かなり体調が良くなってきたと見受けられる。すぐ近くで、その良い傾向を感じ取った咲も自然と表現が安堵へ向かっていった。
結ちゃんはそんな私達を見て何か考えているようで、迷いの後にやや決心をした表情から声を出す。
「今この時だからなんですが、どうか二人に聞いて欲しいことがあって…その…。魂色って分かりますか？それがほんの少しだけ私にあるらしいんです。」
咲はハッとして反応する。私も驚いたけど余り態度には出さず答えた。
「魂色。ええ、分かるわ。この社会で分かり易いのは避難用の魂色ポーターに使われている起動能力よね。ポータルを起動してみんなが逃げられる様になっているのは、その魂色を持つ人達がいるおかげと聞いているわ。」
咲は堪らず、私に続けて言葉を繋げる。
「その魂色が結ちゃんにもあるの？本当なら世の中にとって意味があることなんだと思う。」その言葉には心配の声色が含まれていた。
それを聞くと結ちゃんは肩を落として、「私に魂色があると広域の検査で出たらしくて、どうして私にあるんだろうって…。」と落ち込んだ顔になる。
その感情から、私も咲もどう言えば良いか躊躇ってしまう。すると結ちゃんは言った。
「あ…そうじゃなくて、文句が言いたい訳ではないんです。誰もが暮らすこの社会で、私達の為に働いている人がいるのは避難訓練をやってきたし分かるんです。でも、なぜ魂色が必要なのかなって…。私にこういう力が無ければ…。」
咲は自分がそうとは言えないので、考えながら咲は伝えようとしていた。「魂色があるのは、やっぱり人々を怪異から守るためじゃない…かな？大勢の人が頑張って働いていると思うよ。」
結ちゃんは続きを話していく。聞いててすぐ理解できる程、それは素直で自然な感情だった。
「うん。そうだと思ってる。そうだとは思っているんだけど…簡単な都市の防衛は電気で動いていると学校で習うから。警察も怪異と戦うのに、昔よりも警察は強くなったって広報で言っているよね。今より技術が進めば、魂色は要らないんじゃないのかな…。」
「それは、それは…。」見れば、咲はうまくその疑問に答えることが出来なくて困っており、ちょっとだけ間を置いて咲の代わりに私が伝える。
「そうね。技術が進めばそうなるかもしれない。そうすれば社会はもっと良くなるかもしれないわね。結ちゃん、さっき言ってた"ほんの少し"だったかしら？そう、魂色があるって言ってたこと。」
「そうです。ほんの少しです。」焦らず、結ちゃんの返事を待ってから私は。
「うん。体が変化したというのなら、悩むことは結ちゃん自身として当然のことだと思うわ。私も聞けることがあるなら結ちゃんの不安にはとことん付き合いたいし、もちろんご両親も同じ気持ちに違いない。」
「きっとこれから多くの人に相談していくことで、時間がかかっても解決していく事なのだと思う。私も咲も結ちゃんの不安にどうすればいいか、聞いてからずっと考えているわ。だから焦らずに、今はよく休んで心と体を大切にしていきましょう。」
何度もうなずいて聞いていた結ちゃんは、気持ちを整理してちょっと悩みが晴れたようで、「心と体…。そうですよね、まず休むことを今は考えていくことにします…。名残さん、変なこと言ってごめんなさい。」よい顔になって返事をしてくれる。
「お医者さんは魂色で体調変化が起こっているのではないと言ってくれはしますが、どうしても結びつけて考えてしまうんです。咲ちゃんも私がいきなり言ってしまってごめんなさい。」
私達は「結ちゃん気にしないで。」「そうやって言いたいことを吐き出せるのはいいことよ。」と明るい声をかけてあげると、ほっとした空気が流れて結ちゃんの表情に笑顔がこぼれる。咲は結ちゃんが元気になってくれて安心したのか、「よかった。」と小さく言っていた。
その後は日頃の話をして元気付けようとしていると、結ちゃんのお母さんが迎えに来てくれた。お母さんは結ちゃんの心配と私達への感謝を言ってくれて暖かそうな人に見える。私達は挨拶も少しだけにして、元気そうにしていても完全には回復していない結ちゃんにタクシーに乗ってもらうことにした。
頭上にある雲は厚みを増して広がりを見せている。
咲は「ゆっくり休んでね。元気になったらまた来てね。」と、一心に車の中の結ちゃんに向けて励ましを届けていた。
青空があってもあの日とはまるで違う別れをして、遠ざかってゆく車を見ている私達は空の変化と同じに心まで沈み込んでいく。
「結ちゃんは大丈夫よ。元気を出しましょう。 」私は咲にそうは言ったものの、結ちゃんの言葉にはどこか拭いされない心配が胸に残ったのだった。
私が強く心を持たないと。
教えて欲しい。
胸から広がるこの寂しさはなぜ今になって出てくるのだろう。もっと一緒に居たいのに今まで居た人が去っていくのは辛い。追いかけることも出来なくてそれから数秒、静けさが周囲を包んでいきます。
「結ちゃんは心配だけど、それでも無事に見送ることができたわ。ひとまず家に戻りましょうか。」
名残さんは私の方を向いてくすりと笑ってから言ってくれました。
「分かりました。結ちゃんが少しでも元気になってくれて良かったです。」
名残さんの優しさで気持ちを取り直した私は、玄関に向けて歩き出す。
心がざわめいてしまい、何気なく靴を脱ぐ際にどうしようもなく重い息へ変わった。はぁ、口では良かったですと言うけど…ずっと考えが離れなくて思い出してしまう。名残さんは思う所があるらしく…普段より礼儀正しい？感じです。歩きながら私はなんとなく良い言葉が言えずにいて、名残さんにとぼとぼ付いていくしかできません。
結ちゃんが苦しんでいるのを今知ったけど、あんなに悩んでいたなんて。魂色は人類が怪異に対抗するために身に付けた力…。でも魂色で何が起きるかは分からないだろうし、もしも魂色が結ちゃんを苦しめているとしたら。
その思いに勉強をしなくちゃという考えも忘れ、私の足だけが動いていく。玄関、居間を過ぎて台所のその向こう…和室からその先の勝手口に来てもまだ足は止まらない。…結ちゃん…魂色。
う、しまった！気が付くと私はポータルを通って知らず知らずの内に、陰陽局の名残さんの自室にまで一緒に入ってしまっている。挨拶もなく入ったここは名残さんの自室。名残さんは大事なことをしてたかもしれないのに、どうしよう…！
気が付いた時には既に遅かったのはそうだけど、名残さんは正面を向いて、やんわりと首をかしげつつ私を見ていました。…名残さん。もしかしたら名残さんが何か言ってくれるかもしれないと、じっとして少しだけ待ってみます。
名残さんに私の考えはお見通しのようで「あら、なんとなく反応が薄いと思ってたら考え事をしてたみたいね。平気、平気♪重要なことはしてないからいつもの様にしてくれていいわ。私も、咲とはもう一度話をしなくちゃと思っていたの。」両手を軽く広げて、ようこそいらっしゃいましたと示してくれている。
こういう時の名残さんは佇まいからして責任者だなという感じがする。ストレートに言われてちょっと面食らったのは事実だけど、結ちゃんの悩み苦しみを知った後で私はすごく話がしたい気持ちがありました。私は名残さんに胸の内を正直に話します。
「名残さん。…今の私の気持ちを聞いて欲しいです。今日、結ちゃんが苦しそうにしてて魂色が原因かもしれないと思ったらショックでしたし結ちゃんが心配です。」
「それと魂色のことです。私にはとても大切なことなのに、魂色が要らないという言葉には何も説明ができなくて、全然分かってないことを実感したんです。結ちゃんと魂色…私はどうしたらいいでしょうか？」
名残さんもその場に居合わせたのだから結ちゃんのことには同じ思いだったようで、相づちを打ちながら聞いてくれます。目を閉じて、考えてから名残さんは話出しました。
「わかった。では、結ちゃんの体調から話をするわね。結ちゃんが持つ魂色は前にも言った通りにほんの僅かの量なのだけど、だからといってまるで影響がないかどうかは…分からないわ。医療や検査技術が進歩しているといっても体と魂は人それぞれだから。」
「私が見た感じでは五行の気の乱れに近いかな？これには総合病院ではなく、専門のお医者様に相談して治療をすること。」
「咲もよく知ってると思うけど、怪異に襲われた人を治療する医療機関があるでしょ？あそこなら苦しいのも必ず治まって安定してくる筈。だから治療法とは別に、結ちゃんには寄り添ってあげられる人が必要なんだと思う。」
「私達は魂色をよく知ってるから、詠見人であることを明かさなければ、例えば知り合いに魂色を持つ人がいるとか…だから気持ちは分かると結ちゃんに言ってもいいでしょうね。」
「魂色のことで私や咲の幼少の頃がどうであったか、困ったことや、家族や友人はどうしてくれた、ということを伝えてあげれば結ちゃんを精神的に助けられると思う。結ちゃんの具合がもし悪いなら手紙を書くとかして、体調のいい時に読んでもらえるかもしれない。」
流石は名残さんだ。「はい。分かりました。」私が返事を返すと名残さんは次の話をしてくれます。
「それで魂色については…必要なのかというより、結ちゃんが言っていた私達以外のことを話しましょう。」
「結論から言っておくと警察でも怪異と戦えるわ。都市の防衛が格段に向上していって、装備も進歩したもっと後世では警察でも本格的に戦えるようになるかもしれない。」
「それからこれは陰陽省の管轄だと思うけど、戦いの達人に既存の装備を越えた戦力を持たせて、魂色がなくても怪異と戦おうとする試みはあるわね。」
「本当なんですか！？名残さん？」
私はその言葉に驚いて、つい口を挟んでしまう。けども名残さんは落ち着き払ってこうも言ってくれた。「私にも分からないけど、色々な技術の傾向から考えてもそういう動きがあるのは本当だと思う。陰陽局の間でも噂だけじゃない具体的な何かがあればそういう話をしているわね。」そうだったんだ…。
「はい。」よい返事ができない私を見て、名残さんは場をとりなす。
「まぁまぁ。これには魂色の有資格者が少ないのが根底の問題としてあるんだから、戦える人がもし増えてくるなら良いことじゃない？警察だって今でも時間をかけてはいても、脅威の低い怪異に対して活躍してると思うし。」
「警察でも戦えるわ…。だとしても対怪異には魂色が絶対に要るでしょうね。私がもし警察でもそう思う。現状の怪異には、警察や都市の防衛があるし、私達も頑張る。皆で力を合わせてやればいいから魂色が不要というのはちょっと違うと思うけど…。」
名護さんは腕を組んでまた考えていました。
「そうだ。もし、そう思われるとしたら…詠見人に一般人の接触が禁止されているのが大きいわね。詠見人はいわば国家の財産だから仕方ないことよ。」
「私達はある程度まで、社会から切り離されて活動をやらなければいけないし、私達自身もどこか割りきってやらないといけないのかもしれない。私達は全員で怪異と戦ってる。皆が全員必要よ。自信を持ってね。咲。」
話終わりも笑顔な名残さんです。
「はい。分かりました。」私はまたも返事をします。名残さんは説明も流石で完璧だった。だというのに、ちゃんと頭に入った筈の言葉がモヤモヤして全然スッキリしない。名残さんにも言ってもらってまだ分からない私はどうすればいいんだろう…。
頭がこんがらがってその場から動けずにいる私を見て、名残さんはうーんと頭を捻っている。名残さんは周囲を軽く見回している感じで、その内に名残さんはデスクにある本に意識が向いたようでした。そして本を手に取ってからこっちに来てくれて、努めて明るい声で言い始める。
「そうだ咲。言うのが遅くなってしまったけど一週間前あたりにお花を摘んで来てくれたでしょう？お礼を言うのが遅れてしまってごめんなさい。最近は忙しくて…。数日は水に浸けていたけど、綺麗な内に押し花にしようと思って今、本の中で作ってるの。どうかしら。」
あ…。科学局の人達と一緒に、町中で怪異の現地調査をした日のことか。持って帰った紫色の花は本の中で形を整えられて、鮮やかなまま眠りについていた。
「色がはっきりしてるのはやっぱりキレイよね。まぁ、色が薄くても背景の紙をちょっと色付きにしたらはっきり見えるから両方、好みかな。押し花も数が揃ったら、栞にしたり本の余白に固定してフィルムを被せているの。私も毎月どんな花になるだろうって楽しみにしてる。咲、摘んできてくれてありがとう。」
「いえ、何気なくやっていることですから…。」
私は花の行方を聞いて照れてしまう。最初は気分転換になればいいなと、本やペンを飾るようにして花を置いていたら私の知らないところで名残さんが押し花を始めてくれた。初めて見せてもらったときには、わぁ…！と自然と声が漏れてしまうくらいには最大のサプライズになったことを覚えている。
まさか自分が勝手にデスクに置いているものが、名残さんの押し花に変わるなんて。花のお礼はいつも言ってくれてた名残さんではあったけど、お礼はいつ聞いても堪らなく嬉しい。
私は照れながらもお礼を言う。
「そこまで大切にしてくれるなら、その花だって嬉しいと思います。私は名残さんを手伝えませんし…綺麗に感じてくれれば、それで私は十分です。」
届ける感謝の言葉は現在の心境を言いましたが、聞いた名残さんは頷いてなるほどといった様子でした。本を注意深く閉じてから元の場所に戻してきて、名残さんはまた正面から話をしてくれます。
「咲。結ちゃんの言ってくれたことは私も気になっていたわ。話せてよかった。咲が話したいことが有るように私にも聞いて欲しかったことがある。そう。今に言うのも何だけど、咲と改まって考えたいのは咲がいつもしてくれることなのよ。」
「え？」
私は自分に話が向けられて一体だろうと考える。それは聞くと、深刻なことでも何でもない当たり前のことでしたが…名残さんが言うには、私がやっていることが当たり前に思えてきて今までちゃんとお礼を言えてなかった。というものだったのです。
少しだけ真面目になって名残さんは言います。
「で、その高美さんが言ってたのは、私達だから出来ることがあるって。」
「私達だからというのは難しく考えなくてもいいのよ。お花をくれるだけでもいい、コーヒーを入れてくれたのだって私は嬉しかった。気持ちを行動で伝えるって、赤の他人じゃこうはいかないわ。これが出来るのは間違いなく私達の関係性があってのことなんだから。」
「咲も私も毎日する仕事は違う。でも、これからはお互いがやることに大きいも小さいもなく頑張りたいと思ってて、私は咲にも同じ様に感じて欲しいと思ってる。」
「はい…。」これは何だろう？
"仕事は違ってもお互いにやっていることが、私達でやれる頑張れること"。私は名残さんの言葉がどういう意味かを思案していました。名残さんと私…そう言われても名残さんは誰が見てもどうしたって凄い。
怪異が出現していることを言っているのかな。ここは名残さんの自室なので、待機が続くこれからに向けた心構えなのかもしれないと感じた私は。
「私のしたことが役に立ったなら嬉しいです。名残さんと同じ姿勢でこれからも頑張ります。」
それを聞いた名残さんはやや表情を落として、
「そうか…。私は本当に機械的になっていたみたいね。ごめんなさい。言い方が悪かった、咲じゃなく私が足りてない。考えのしっかりしているあなたにこれをいうのは少し気が引けるの。しかし、パートナーとしてどうしても分かって欲しい。」
「名残さん、どういうことですか？」
聞くと、軽く頷いてみせた後に名残さんは迷いの無い目で私を見つめてくる。
「咲は大きな役割をしてるわ。例えば能力が高い低いでいうなら、私達より能力が高い人は絶対にいる。では、その人と同じ事をできないからといって劣るかというと…私はそうではないと思う。」
「他の陰陽局の人だって、別に最強でも何でもないわ。けれど、皆から本当に信用してもらったり頼りにされてる。それはどうしてかというと…。」
「相手に配慮が出来たり、失敗しても必ず次を信じて暖かくしてくれたり、私のお父さんくらいに歳が離れてても敬意を欠かさなかったり、そういう人が陰陽局の責任者になってたりするの。」
「いくら優秀で強くても、その人が全てを解決できるものではないわ。それに私達は怪異と戦うのにものすごく苦しいときもある。案外、そんな時には強さ・評価なんて手助けにはならないものよ。」
「様々に強さは必要とされる場面はあっても、さっき言ってた警察と連携したりして強さは出せる。システムが出来て、大勢が集まると出しにくいのは個人の関係性だから、その事もあって古来より陰陽局では相性や人間性をすごく大切にしている。苦しいときに助けてもらえる相手というのは心からありがたいものだから。」
「それを咲がやってくれているの。お花を持って来てくれたり、コーヒーを入れてくれたりするのは本当にありがたくて感謝してるわ。今まであなたのやってきたことは小さいことなんかじゃない。それを伝えたくて…。」
私には聞いて驚くことばかりでした。名残さんは言葉を選んで語りかけてくれているのが分かり、それがこの瞬間の私には宝物のように思える。それなのに "なぜ？"と 逆の感情が私の心に。どうして…！？
それを言うのがなぜ今なんだろう？という疑問が胸の中で一気に湧き出してくる。駄目だ、止まらない。考えないようにしても私の中で膨らんでくる。
一息ついて、名残さんは笑顔で私に言った。
「ちょっと、一日の流れをほんの少しだけ変えてみようと考えてる。」
「私は同じ事をできはしないけれど、咲が訓練をしてたら外で軽くジョギングしてみたりとか感覚を共有して、咲がやってくれることへの理解を高めたいと今日、気が付いたわ。」
「それが私からいつも頑張ってる咲に伝えたかったことなの。」
言いたかったのは私のこと…？内面に目を向けると少しだけ心は軽くなった気がした。
名残さん…。すぐ思ったのは詠見人として感覚を同じくするのは確かに有効そうだということ。…しかし、ルーティーンの変化はどうなんだろう。
これはそう思い付きで経験するものじゃない、カウンセラーにしっかり相談してからでないと。聞かされて私が直感したのは名残さんへの心配がずっと大きかった。
いつだって名残さんは頑張っていた。サブオペレーターの助けを借りたって陰陽局の責任者として１日の仕事は膨大にあるだろう。そこに今は怪異が出現しているから、名残さんは情報の分析まで行っている。更に重ねてルーティーンを変えるとなると名残さんでも大丈夫でいられるのか。落ち着いて私は十分に考えをまとめる。
私は怪異と戦う使命がある。長い訓練を積み重ねて、詠見人になった後も私の訓練は続いている。
もし仮に"動"と"静"でいうなら、私が動き回って戦闘訓練を行い怪異に備えているのに対して、名残さんは責任者としてだけじゃなく戦闘の指揮があるから精神などの静かな訓練をしている筈だ。
名残さんの"動き回る"というのは責任者としての業務を意味する。それを私の為にほんの少しでも崩すなんて…。そんなことを名残さんにさせていい訳ない。いや、それ以上に恐ろしいきっかけさえ…。
私はどうしても心配になって密やかに主張をする。
「あの…。そんなに名残さんに感謝してもらえて嬉しいです。しかし、それでも名残さんの一日を変えて貰うのはやり過ぎと感じています。私がやってるのはどうしても小さいことですから。」
私が精一杯に言うと、名残さんはもう一度だけ目を閉じ短く考えてから端的に言う。「咲。そうじゃない。」
それから、透き通った言葉が私へ伝えられる。
「その小さいことが私には必要だった。」
名残さんは私を優しく見てくれていた。
「私が押し花を作ろうと思ったのは…出会って最初に、咲が綺麗な押し花の栞をくれたからなのよ。それを見て、私は世の中の大切なものとはこういう所にもあるんだって考えが変化した。」
「咲が私の所に来てくれなければ私が変わることなんてたぶん無くて、この町でやっていくことは出来なかったでしょうね。」
「その変化を起こしたのは咲で。私が十分にお礼を言えていないから、咲が日常でやったことを大した事だって思えないでいる。パートナーには相性や人間性がとても大事なことだから、いつも助けてもらって感謝してるわ。これからは大きな役割をやってる自分だと思える咲でいて欲しいのよ。」
「例え、花ひとつでも人を変えることができて…こんな小さなことも私達二人の進歩なんだと私は思ってるわ。意味あるからとかじゃなく、私達がする全てに意味はきっと宿る。」
名残さんは本気だった。どこを見ても嘘らしいものがなにもなく正直、嬉しい。パートナーとか、花ひとつでなんて言ってくれるのは私も本当に嬉しい。…本当に。
でもこんなの… … 絶対に駄目だっ！
私は手に力を入れて決意は変えない。
名残さんは考えることを私に寄せすぎていると感じる。大変なのは名残さんなのに、こんなのしてたらいつか名残さんが…自滅してしまう！そうだ。私はいつも名残さんに助けてもらってるのを忘れてはいけない。…パートナーだと名残さんが言ってくれるなら私は絶対に受け入れては駄目なんだ！！！
私は覚悟を決めて言う。なにがなんだかもう考えられなかったかもしれないけど、言わなくてはいけない。
どんなに時が流れても私はこの瞬間を忘れない。
伝える言葉はこの時間と一緒に生まれて命を得る。
「私は、名残さんがそこまで花を大切にしてくれて嬉しいです。勉強やお菓子、家に居られるのも嬉しい。名残さんと一緒の時間を色々過ごせるのも私のここでの楽しみです。」
「その、何かしたりするのも嬉しいし、後は詠見人としてがんばりたいですが、名残さんと同レベルではありませんから…。私と名残さんでは陰陽局での役割の大きさが違います。」
「あまり常日頃から私は名残さんが頑張りすぎていないか心配することがあります。１日の行動を変えるのはどうか…やめて下さい。お願いします。」
名残さんは最後まで私の言葉を聞いてくれた。そして、
「そんな咲を大好きでよかった。ほんの少しでも私が１日を変えるのは間違ってなさそう。咲、私へのお礼を言ってくれてありがとう。」
私は危機感を募らせて、名残さんに近づいて何度でも言った。
「待って下さい！でも花を大切にしてくれるし、押し花だって作ってくれている。名残さん、十分ですよ。ルーティーンを変えるのは待って下さい。後は私が怪異との戦いで頑張ることが出来れば！」
私はこれ以上にどう言えばいいのか分からず考えていると、名残さんが。
「頑張る、か。社会で誰かは頑張っている、それを止めることはできない。」
「そうです、名残さんだって！！」
そうだと心で叫ぶ。
「名残さんは私にとって最高で尊敬してるんです。名残さんは毎日ずっと頑張ってて、名残さんは多くできる。私に合わせても仕方ないです。」
…私は名残さんのいるこの町にやって来れて本当に感謝しているんです。だから、なんとしても伝えなければ。
そんな私に名残さんは少し顔を上げてまっすぐな眼差しで言葉を繋ぐ。
「…今はっきりと分かった。咲、強いとか弱いとかいう考え方から私達は抜け出しましょう。大丈夫。咲にはその優しさがある。咲のこの先だって心配をしなくても、よくなる様に私が手助けをする。」
私は一生懸命に名残さんを見たけど、言ってくれるのが嬉しくて優しいままでどう理解すればいいのか分からなかった。私の為にやってくれる名残さんの苦労が今はどうしても怖い。
「咲はそのままでいい。私達だから出来ることって、きっとこれなのよ。結ちゃんのことも大事ないわ。」
「でも…」
私にはどう考えても分からない…。どう考えても頑張り過ぎている名残さんに今以上にしてもらう訳には…。
困惑している私に名残さんは呼吸をしてそれから。足を踏み出す。
名残さんは私の正面で穏やかに穏やかに、言った。
『大事ない
君の見る世が
みな無事ならんと』
… … ？
え… …。
それは私の内側に感情の波が起こるようだった。
言っていることを理解しようと必死に考えている私を名残さんはゆっくりと抱き締めてくれる。
朱の瞳が輝いている。暫くして離れていく名残さんを私はずっとずっと見ていました。名残さんは丁寧な姿勢に戻ってやさしい物腰でまた。
「…隣で私は
そう、繰り返し言うのです。」
私はその和歌を聞いた瞬間…あまりの嬉しさで涙が、出てきてしまった。名残さんは私に言葉を投げかける。
「それに強いとか強くないで咲の価値が決まる訳でもない。能力だけじゃ何だかロボットみたいじゃない。戦う力がある貴方が居ることが大切なんだと思う。」
はい…。と私は返事をしていました。胸でぎゅっと手を合わせてただ聞いています。
「結ちゃんだって、もし本当に魂色がずっと辛いなら…そうなったらこの陰陽局で結ちゃんも働いて貰いましょうか。」
名残さん…！また返事を言うと。
「咲。本当に魂色がいらないって私達がお払い箱になったら、国からたっぷりお金をいただいてのんびり暮らしましょう。」
私が嬉しさのあまり一歩前に踏み出そうとすると、すぐさま名残さんは名を呼び全力でまた抱き締めてくれる。
ありがとう、ありがとう。名残さん。
「たぶん陰陽局のみんなも退職だから、御詞も一緒に暮らさないか聞いてみるわよ。絶対に楽しくなるわ。」
…嬉しい。一緒に暮らそうって言ってくれて本当にありがとう名残さん。
そうだったんだ。結ちゃんに言われてから感じていた不安が何か…
ああやっと解りました。
「私、頑張ります。絶対に頑張りますから！」泣きながら私は出てくる感情をずーっと言ってて、
名残さんは片手で私をハグしながらポーズを取りつつ「絶対に私と、ここの陰陽局に咲は必要よ。優秀過ぎる"この"名残が保証する！」とか、「咲ロボットがあったら私がまず店をハシゴして買い占めに走るから。でも訓練も学校も食事も、咲がしなくちゃだし何に使えばいいのか解らないわね…。」とか言ってました。
他にも、「退職金は最低でも兆で。家はちょっとした町をそのまま買った方が安いかもしれない。アミダラ町を買うにはもっと仕事する必要があるかも？」なんて冗談を言って私を落ち着かせようとしてました。うぅ…名残さんロボットがあったら買いに走って、私が名残さんに渡します。
そうしてから、私がちょっと落ち着いて来ると名残さんは私のお腹をまさぐってくる。なにかと思えば名残さんの腕が腰を掴んで…。「咲だけ頑張るって、そんな事はさせない！」と大声を出し、私の視界がぐるんと回って？
「え、えぇ〜っ！？」
驚きながらストップしたかと思えば、私は宙に浮いててその浮遊感に手足をバタバタさせる。
名残さんは「咲、みっともなく動かない。しっかりポーズ！」と言われてなんとなく楽にしたら眼下に名残さんの頭が見えた。
冷静になって周囲を見渡すと私達はスキージャンプの練習みたいなリフトをしている格好になっていた。まじまじと観察すれば、同じ方向を向いて名残さんは真下で片足立ちをしている。んー、両手を上げたアラベスクに近いかもしれない。
いや、これは両手の先で私を支えている。人にこんなのできるワケない。これは…魂色の力！そうしてもう一度、目に力を入れて周囲を見回してみると景色が一変した。
「すごい…ドライブの低速回転から起動に成功している…。」
感嘆して私は呟く、目を凝らした名残さんの自室は大いなる炎、火の粉に包まれていて、なのに名残さんは平然としている。そうこれは実際の火ではない。
ぼーっと見ている私を尻目に名残さんはエネルギーの台の上に立っていて、片手の指先で私を持ち上げていた。周囲を火の五行の力が隆起して上から見るとまるで花が咲いてるみたいだった。綺麗だ…。
名残さんの胸にある五行ドライブは静かな起動でありながら、ここまでの隆起をみせるなんて。私にはこういうドライブの使い方はとても出来ない。名残さんはイメージ描写や力場を形作るのはお手の物という感じ。
いつも感じてるのが普通に考えたら、国家の財産って名残さんみたいな人をいうんだと思う。影見も出来て私とは差が有りすぎるから…たまに強く言えない時がある。それも今回で間違ってると分かったけれど。
名残さんは火の魂色を存分に発揮して私の目を楽しませると、私をくるりと回してお姫様だっこからそのままストンと足を着かせて床に降ろしてくれた。
名残さんが言うのは「木の咲が詠んで、火の私が見る。頑張るのは片方だけなんてあり得ないわ。え、もしかして二人のバランスが崩れると思った？なら…本当にごめんなさい。でも超優秀な私にはもっと頼ってもらっていいのよ咲。最近は結構、これでも充実してたんだから。」
もっと言うには…
「私はずっとやっていけると感じたから私は最初に会った時に咲と一緒に頑張ろうって思った。あのね、この長期の戦闘待機で感じたんだけど。」
「お互いに命をかけて戦ってる。戦闘が始まると詠見人はお互いに干渉しないのも良いけど、私達はちょっと言えないことも言った方がいいかもしれない。戦いには危険が伴う。お互いの領分を踏み越えることは出来ないから、日常会話は少しずつ試していきたいと思ってるの。どうかしら？」
「いいと思います！実は私も名残さんとポジティブな会話を続けるのはちょっと飽きていました！」私は思いっきり返事をする。めちゃくちゃ嬉しくて笑顔が止まらない。
名残さんは「それじゃ、決まりってことね。」と言いながら自席に向かってルンルンで歩いてから、デスクの端末を操作している。フンフン〜♪と鼻歌交じりに操作を続けると…。
「よっし、やった！安心と信頼の鷺之浦さんGET！」
何があったんだろうと私が思っていると、満面の笑顔でこう言い放つ。
「咲、明日から完全休息と言ったけど予定を変更するわ。サブオペレーターの鷺之浦さんを捕まえたから今からオフに入るわ！！」
名残さんはこれこそ、10代の女の子が疲れて困ってますよの最有力、活用法なのよ！と自信たっぷりだった。活用法って…、優秀な名残さんが疲れてますよでいいんじゃ…？
とにかく分からず名残さんに聞くと、鷺之浦さんがヘルプで来てくれるまでに２時間ほどある。私達はその間に、カウンセラーやメディカルチェック、または１日のやり残したことなど日常でやる仕事を済ませてからオフっぽい感じになってもいいということだった。
名残さんは充実した顔で言ってくる。
「咲はリラックスを一度、家に帰ってからする？あ、今日はしなくていい？じゃ勉強が済んだら入れ替わりで医療チェックに行って、それから買い出しに行く。そしたら料理を一緒に作りましょう。」
陰陽局の責任者らしく姿勢を正して、
「交代でお風呂を終わらせて、遅めの夕食といきましょうか咲。そうそう、忘れてはいけないのは鷺之浦さんが頑張ってるから私達はこうしてるだけで、実際の休みは朝が来てからよ。ま、咲が帰るまではそれまで、いくらでも付き合うわ。」
姿勢を正して、私も負けずに名残さんに笑顔で言います。
「はい。分かりました！朝までに敵が来たら私達が出るんですね？はい、なら了解しました！」
「じゃあ、私は今日は帰らず徹夜します！明日は休みなら良いですよね。名残さんー？」
名残さんは一瞬苦い顔になったが、しょうがないという感じで了承してくれた。よかった。
そうして私達はパートナーの危機は無事に乗り越え、たぶん詠見人としての私達は今日から本当に始まったんだと思う。今日のことは忘れない、これからはずっと名残さんと一緒にやっていくんだ。
鷺之浦さんに後で挨拶に行かなくてはと思いつつ、名残さんを見るといつも通りに名残さんは笑ってた。ありがとうございます。名残さん！
