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『第七話・6（終章） : その甘さは、まだ胸にある』

リリアは立ち上がり、紅茶の香りにかすかに笑みを落とした。

「……わたしが欲するのは、ただの砂糖菓子じゃない。

　心の奥に、そっと火を置くような──静かで深い甘美。

　このマカロンは、それを持ってる。」

指先に残る甘さが、静かに溶けていく。

「……“美味しい”で終わらない味。」

（……いや今の言い方、ちょっとキザじゃね！？

　俺、自分に酔ってないか！？　これ普通に恥ずかしいだろ……！）

紅茶の湯気が、ふわりと揺れた。

甘さはまだ、胸の奥に留まっている。

「……ところで、ブッくん。

　ザッハトルテの“本当に”美味しい店、知ってる？」

（いや待て俺。

　つか……いつの間に俺、こいつのこと“仲間”って思ってんだよ。

　……まあ、いいか。）

ブッくんのページが、ぴくりと跳ねた。

「ちょっと真面目に言わせてもらってええでっか……？

　『ザッハトルテ』言うたらですな……その……」

すう、と紙の繊維の奥が熱を帯びる。

まるで“思い出”を引きずり上げるみたいに、声が低く沈んだ。

「……ただの菓子やと思ってたら──」

声が、ぷつりと裂けた。

「ただのチョコケーキと

　思うてもらっちゃ困りまっせーーーーー！！！！」

店内の空気が、びくりと震えた。

「そらもう──王室御用達や。

　選ばれた菓子職人（パティシエ）は、生涯に一度しか“製法”を許されん。

　魂の粉ほんまに削り倒して作り上げた……

　“甘味界の覇王” や……っ！」

「ええか！？　ザッハトルテ言うんはなァ！！

　層（レイヤー）で心を語る菓子なんや！！」

ページがバッサァッ！！と開く。

まるで演台に資料を叩きつける教授。

「チョコの艶。スポンジの密度。ジャムの湿度比。

　この三つが揃わんと――“層”は歌わん。」

「ただ甘いだけなら、チョコでええ。

　ただしっとりしたいだけなら、ガトーショコラでええ。

　――せやけどな。」

声が、ひとつ落ちる。

店内の時計が、コト、と鳴った。

その小さな音が、空気の“甘さ”を一度だけ止める。

ブッくんは続けた。

紙の繊維の奥から滲む、記憶の熱。

「外側は薄く固うて、中は静かにぬくい。

　齧った瞬間、時間を閉じ込めて……心に、そっと置いていく。

　“甘美の記憶”そのものや。」

「せやから——」

バァンッ、とページが閉じる。

「店を間違えたら、人生が終わる。」

（いや重すぎだってそれ！！！）

（さっきまでのテンション芸どこいったんだよ！？）

セラフィーがそっと眉を寄せる。

「……もう宗教よね、それ。」

（……なんでそんな覚悟が必要なんだよ。

　ザッハトルテって、修行？試練？）

リリアは半眼で紅茶を回した。

表面に揺れた影が、ため息みたいに細くほどける。

「……で、その、“人生が終わらない”店、どこにあるの？」

「王都ミルフェリアですわぁぁ！！

　そこに、“神のチョコ”がおわしますんやぁぁ！！」

ブッくんの声は震えながらも、どこか恍惚としている。

（こいつやべーぞ、なんか怪しい薬とかやってねーだろうな？）

リリアは笑わなかった。

ただ、紅茶の“あたたかさ”だけが、胸に静かに残っていた。

「いいわ。行きましょう──王都ミルフェリアへ。」

その声は、甘さと鋼のちょうど中間に静かに落ち着いていた。

まるで、旅の始まりを自分で静かに選んだみたいに。

わずかに息がこぼれる。

それは笑みとも溜息ともつかない、静かな熱だった。

（……王室御用達。甘味の頂とか言われるやつ。）

（“本物のザッハトルテ”って、どんな味なんだろう……）

（いや、違う。俺が食べたいわけじゃない。）

（あの子が、もう一度食べたかった味なんだ。）

セラフィーが、そっと湯の縁に指を添える。

その仕草は、言葉にできない何かを静かに撫でているようだった。

「……ねえ、リリア。」

呼びかけは優しい。けれど、どこか“迷い”がない。

その声だけで、次に来る内容がただの雑談ではないとわかる。

「甘さに心を寄せることは、悪いことじゃないわ。

　あの子もそうだった。あなたがそれを抱いているのも知ってる。」

セラフィーの視線が、まっすぐこちらを射抜く。

「でも――忘れてはだめ。」

紅茶の表面が、かすかに揺れた。

その揺れは、過去の影と未来の予兆を重ねるように淡かった。

「“魔王カルマ＝ヴァナス”と、七つの結界のこと。」

「第二の封印は、王都ミルフェリア近郊の――バラード地区にある。」

その名を口にした瞬間、空気がすっと冷える。

甘さが、薄い膜一枚ぶんだけ後ろへ退いた。

リリアは立ち上がり、最後に湯気をひとつ吸い込んだ。

「……なら、なおさら行く理由になるね。」

（なんでザッハトルテの聖地と、魔王の封印が重なるんだよ……

　この世界は、甘さと死を同じ皿に盛る気なのか。）

リリアは、そっと足元に力を込めた。

静かに、靴音が床を叩く。

セラフィーは冷たく告げた。

「結界には当然、強力な守護者がいる。

　“菓子のついで”なんて軽い気持ちで踏み込めば──命はないわ」

店内の時計が、からりと一度だけ鳴った。

ブッくんは、頁をぶるぶる震わせた。

「ひ、ひぃぃっ……！

　よりにもよって、ザッハトルテの聖地と同じ場所とか……！

　甘味巡礼と世界救済がセットとか、難易度バグり散らかしとるやろ……！」

　――ころん、と。

ワン太が、リリアの肩の上で小さく手をあげた。

その仕草は、あまりにも静かで、あまりにも優しかった。

音はなかったのに、

胸の奥の何かが、そっと触れられたように揺れた。

リリアは、一瞬だけ目を伏せた。

胸の奥で、失われた声が、ほんのかすかに息をした気がした。

（……どんな危険があろうと関係ない。

　俺は、ただザッハトルテに浮かれてるんじゃない。）

（これは“俺”の欲じゃない。

　“リリア”が最後に願ったものだ。）

思い出は、言葉じゃない。

触れた温度だけが、胸の奥に、いまも灯っている。

ワン太の小さな手が、そっと揺れた。

それは、あの日の“息”と同じ、やさしいリズムだった。

……思い出す。

フォークの先でそっと表面を割ったときに漏れた、小さな息。

『ねぇ、これ……心があったかくなる味なんだよ』

その声は、胸の奥でいまも、かすかに灯っている。

ワン太の小さな手が、そっと揺れた。

リリアは、静かに目を閉じる。

紅茶は、まだ温かい。

その余韻だけが、

夜明け前の空気の中で、静かに息づいていた。

【第二部完】