『第七話・4 : 焦げ砂糖と改宗する本』
焦げ砂糖の匂いがまだ残る店内で、頁の奥からひゅうと冷たい風が逆流した。空気が一瞬、息を引き返すように震える。
「油断したな、リリア！ 今度は――お前丸ごと喰うてまうわ！
お好み焼きもたこ焼きも、具はお前やでぇぇ！！」
「――死ねやぁッ！！ ボケェッ！！」
裂けるような紙の音が、店の空気を切り裂いた。
呪いの本はかすかに震え、頁が次々とめくれていく。
めくれた紙の縁から黒い文字がこぼれ、刃のように空間を裂いた。
瞬間、リリアの体が反射的に動いた。
レーバティン・ゼロの柄が閃き、呪いの本の中枢――背表紙の芯を叩き抜く。
「ぐえーーッ！！」
本は床の上で紙束が暴れるように散り、ページをばら撒きながらのたうった。
一滴のインクがこぼれ、焦げ砂糖の跡にじゅっと吸い込まれていく。
煙のような黒がふっと立ちのぼり、店の空気に甘苦い匂いを残した。
（……うわ、反射でやっちゃったけど、今の完全にカウンターだったな……）
本は床の上で痙攣するみたいに跳ね、
「ぐ…ぐぐぐ……！」と苦しげにページを震わせていたが――
やがて、ぴたりと動きを止めた。
しん、と店内の空気が固まる。
リリアとセラフィーが息を呑む。
一枚だけ、破れかけた紙片が、
空気の流れもないのに――ふわりと揺れた
――次の瞬間。
「ま、ま、ま、まぁっ！！ これは軽い冗談ですわ！！！ ほんまにやるわけないやないでっか！！！」
ばっ！と勢いよくページが整い、表紙が“無理やり笑顔”の形に折れ曲がる。
「はい！ドッキリ大成功で～す！！」
「いや回ってねぇよカメラ！！」
「どこがドッキリだよ、ただの暴挙だろ……」
「……もうさ。お前、マジで燃やすぞ？」
リリアは眉を吊り上げ、剣を肩に担いだ。
「リリア！ また男言葉になってる！」
セラフィーの制止は風に消えた。
場の空気がぎゅっと締まる。呪いの本はぴくりと震え、頁の端が不気味に波打った。
「ま、まってぇな、女神はん！」
本が慌てて叫ぶ。
「ワイ、もう悪さなんてせぇへん！ 二度とや！
反省やのうて――改宗や！！！」
「今日からワイは、女神はんの“棚”で生きる本や。
ページはミルフィーユみたいに忠誠重ねて、
余白には生クリームみたいにそっと添えて、
綴じ糸一本まで信仰で縛り固めますんや。」
本は表紙ごと床にぺたんと伏せ、震える。
「だからお願いや、燃やすんは勘弁してや……
ワイ、燃えたら中のジャムごと『パァン！』て爆ぜて、
店じゅうカスタードまみれにしてまうタイプやねん。
後片付け地獄やで、ほんま。」
そこから声が、すっと低くなった。
「――命ごと女神はんに預けまっせ。
開けと言われりゃ開くし、破れ言われりゃ破れる。
余白の白まで捧げます。
逆らう気は、一文字ぶんの影もあらへん。」
煤けた頁は床にぺたりと貼りつき、
古参の従者が額を地にすりつけるように、徹底的に平伏していた。
「お前ふざけんなよ！ 調子乗るなっての！！」
リリアが剣を肩に担いだまま怒鳴る。
「……また男言葉になってるわよ。」
セラフィーが肩をすくめる。
「それにしても、ほんと、やかましい本ね……」
セラフィーがこめかみを押さえ、深く溜息を落とした。
呪いの本は、ぺこぺこと頁を折り曲げ、
必死に土下座のような形を作っている。
「すんまへん！ もう二度と逆らいまへん！ ほんまに反省しとりまっせ！！」
その声が店内に反響した瞬間、セラフィーはふっと微笑んだ。
「ここまで頭を下げてるなら……もう許してあげてもいいんじゃない？」
「はあ？」
リリアは舌打ちした。
怒りはまだ胸の奥に熱を残している。
けれど、握る剣の先は、ほんのわずかに下がっていた。
焦げ砂糖の匂いが、まだ空気に残っている。
（……あーーー、ほらな。内心ちょっと満更でもねぇ俺が一番情けねぇ。
これでケーキ一個出されたら、多分もう許してんだろ……俺……）
喉の奥が、ひとつ鳴った。
「ちゃんとやれよ。……それでいいから。」
呪いの本はぱっと頁を跳ね上げ、涙目のように文字をにじませた。
「ほ、ほんまか！？ ワイ、女神はんのために何でもするでぇぇ！」
「何でも、ね……。」
リリアがわざと意味深に呟くと、本はぴたりと動きを止めた。
「……お手柔らかに頼んますわ……！」
セラフィーが小さく笑う。
「ふふっ。こうして反省してるなら、悪くないんじゃない？」
焦げ砂糖の香りが、ふっと甘く変わる。
セラフィーは、胸の奥にやっと息が戻ったようにそっと目を伏せた。
まるで新しい菓子が焼き上がった瞬間の、やわらかな空気。
呪いの本は小さく身を震わせ、頁の端をそっと折った。
それは、恥ずかしそうに返す「……はい」の仕草のようだった。
空気が、すこしだけやわらいだ。
店の奥で、オーブンが小さく――こん、と鳴った。
