『第四話・2 : 『灰鎧の墓標 ―夜に笑う刃―』
月は静かに中天に昇りきっていた。雲ひとつない。
草の葉に滴った露が、戦いを知らぬ顔で淡く光る。
遠く、梟の鳴き声がひとつ。
それでも、澄みきった夜気の中で――リリアの胸の奥だけは、まだ重く濁っていた。
静寂は、湿りを含んだ土の冷たさと、乾ききらぬ血の残り香を抱えて張り詰めている。
その張り詰めた膜を、誰かの足音がゆっくりと揺らした。
夜の闇の奥から、規則的な衝撃音が忍び寄ってくる。
カツン……カツン……。
硬質な靴底が、湿った地をゆっくりと踏みしめる。
そのリズムは妙に整っていて、まるで戦場を散歩するかのような無遠慮さだった。
一歩ごとに、空気の膜が震え、風がわずかに呼吸を止める。
長い刃の曲線が風を裂く低い唸りと、鎖の触れ合う細い音が混じり合い、
夜そのものが、その足音のために静止したように感じられた。
暗がりの向こうで月光が反射し、半月形の刃がゆらりと揺れる。
風の流れがそこだけ逆巻き、湿った砂が舌にざらりと触れた錯覚が走る。
その冷たさが喉の奥にまで届き、世界の輪郭を一瞬だけ鋭くした。
――そして、沈黙が裂けた。
闇が、笑った。
その奥で、鉄の欠片がひとつ転がった。
「……おやおや、これが例の“灰鎧の将”か」
声は若い。だが、その響きは人間ではなかった。
微かにざらついた低音が、耳の奥に引っかかる。
まるで人間の声帯を模した“模倣の声”――母音と子音の継ぎ目がずれ、
舌先で鉄片を転がすような冷たさが滲んでいた。
息の余韻には、血と油の匂いがまとわりつき、風の中でゆっくり腐食していった。
その声を追うように、闇の奥で“形”がひとつ、輪郭を得ていく。
月明かりの下、黒紫の軍服を着た魔族が立っていた。
その両手には、柄の長い戦鎌。
刃は月光を孕んで青白く光り、内側の曲線には戦場の砂と血がまだ乾ききらずにこびりついている。
鎌の刃先を弄ぶ仕草は、まるで標本を愛でる学者の手つきのようで、
その優雅さが逆に、死の儀式めいて見えた。
わずかな振りで鎌の刃が夜気を裂き、軌跡に沿って空気が低く唸る。
鎌の先端が砕けた灰鎧の破片を撫で、土を乱暴にえぐった。
その瞬間、土が泣いたような音を立てた。
「人類最強の盾……だったか？」
乾いた笑いが、夜気を裂いた。
「封印を護ると言ってこのざまか。……立派な墓標になったな、勇敢で、そして愚かな盾よ」
唇の端に浮かぶ笑みは、愉悦ではなく、氷の標本を覗き込む学者のようだった。
静かで、そして冷たく整った静けさだった。
鎌の刃先が破片を払う。
金属が月光を受けて一瞬白く閃き、
砕けた灰色の欠片がゆっくりと宙に舞った。
それがリリアの足元に当たり――カチリ、と乾いた音を立てる。
その音が骨の奥にまで沁み込み、足裏から脊柱を伝い、胸骨の内側で鈍く響いた。
その瞬間、リリアの胸の奥に熱くも鋭い閃光が走った。
脳裏に、灰鎧の将ガルヴェインが最後に見せた“声”が甦る。
『……お前の刃で、わしを解き放て……』
――あの刹那、直接届いた戦士としての懇願。
それは苦しみではなく、誇りの中で死を受け入れる者の声だった。
（……それを、墓標だと？）
こみ上げるのは、燃え上がる怒りではない。
それは、氷のように静かで、刃のように澄んだ――冒涜への拒絶だった。
戦場に響いたあの最後の一太刀の重みを、こんな薄ら笑いで上塗りさせるものか。
セラフィーが“師”と呼んだその誇りを、この男の舌で穢させはしない。
魔族は、そんなリリアの沈黙の奥に潜む刃に気付くことなく、さらに破片を踏み砕いた。
バキリ、と甲冑の断末魔にも似た音が、湿った土に吸い込まれていく。
「ただの駒？……いや、駒にすらなれなかったかもな」
吐き捨てられたその言葉が、砕けた金属音と絡み合い、リリアの耳の奥で鈍く反響する。
「……駒、だと？」
胸の奥の何かが深く軋み、冷えた血潮の中で鋭い熱が生まれた。
剣を握る手がじわりと強張り、関節が小さく鳴る。
空気がわずかに歪み、地面の露が震えた。
血の気が引いた冷たさと、胸奥から湧き上がる熱が同時に全身を駆け抜ける。
視界の端が狭まり、音が遠のく。
唯一はっきり聞こえるのは、鎌の刃が風を裂くかすかな音と、魔族の靴底が土を踏みしめる湿った音だけ。
足裏が沈む。左足を半歩滑らせ、重心を前に傾ける。
剣の柄にかかる指がわずかに震え、刃が静かに呼吸を始めたように月光を帯びる。
刃の先はまだ下がっているが、次の呼吸で月光を裂く位置へと跳ね上がるだろう。
リリアの瞳が細められ、黄金色が鋭く光る。
視線が破片から魔族へとゆっくり上がる。
肺の奥まで空気を満たし、静かに吐き出す――その吐息はもう殺気を含んでいた。
「……あなた、名前は？」
魔族は口角を上げる。
「ほう、俺の名を知りたいか。……いいだろう。第七魔将、ヴァルク・ダルネス」
名を言い終えると同時に瞳の奥が紫に光り、鎌の刃がわずかにリリアへ傾く。
紫と黄金――二つの光が夜気を切り裂き、張り詰めた膜をさらに研ぎ澄ます。
鉄と血と油の匂いが風に乗り、冷えた夜気はじわじわと熱へと裏返っていく。
月光が震え、影が刃の形をとって立ち上がった。
（……セラフィー。お前の師を、墓標にはしない。
その誇りは、この刃で――未来へ刻む）
――戦場は再び、修羅の幕を開ける。
夜が刃となり、呼吸そのものが、斬撃の名を得た。
