27 確認
セドリックは早歩きで廊下を進む。手を握られていて、オレリアは小走りでその後を追った。
突然、足を止めて、くるりと振り向く。そのセドリックの胸に、オレリアはぶつかりそうになった。
「セドリック様？」
「すまない。逆に目立たせてしまった」
「いえ、そんな」
「そんなつもりではなかったのだが、我慢できなくて」
セドリックは頭を下げると、頬を赤らめながら、その頬を隠すように無造作に擦った。
オレリアもかなり驚いた。あのセドリックの迫力よ。この顔で怒鳴られたカロリーナたちは、立ち直れないだろう。あのような場所で、公開処刑されたのも同然だった。身から出た錆とはいえ、王女の侍女を続けられるかどうかの騒ぎになった。
けれど、それがなんだか嬉しかった。あの場でオレリアの誤解を、はっきりと晴らしてくれたからだ。自分でカロリーナを叱咤するつもりだったが、セドリックから言われた方が、何倍も衝撃だったはずだ。
カロリーナは、局長とセドリックが同一人物だとわかっていない。セドリックがエヴァンのことや毒の犯人について、詳しく知っているとは思わなかったのだ。しかし、それが致命的だった。
美形が怒鳴ると威力が違う。その怒鳴り姿ですら、絵になっていた。もとい、凛として、威厳のある姿だった。
カロリーナだけでなく、侍女の二人にも衝撃的だっただろう。
「謝らないでください。セドリック様のおかげで、はっきりさせられたので、これ以上妙な噂は流せないでしょう。父も聞いていたので、助かりました」
父親が顔を真っ赤にしてこちらを見ていた。オレリアが反論するまで我慢していたようだ。オレリアが反論したので、少しは溜飲が下がっただろうか。セドリックも追って反論したので、目を丸くしていたが。
「ナヴァール大臣が見ていたか。後で、話す必要があるな。今日のことは伝えてはいたが」
「そうなんですか？」
「もちろんだ。俺のパートナーとして連れて行くことは、許可を得ている」
「いつの間に」
その割に、父親は遠くから説明を求めていたが。セドリック相手に聞けなかったのかもしれない。きっとセドリックから連絡が来て、相当驚いたのだろう。
急に血の気が引きそうになる。家に帰ったら、両親から説明を求められるどころではない。自分だって、まだ、セドリックとどんな関係なのか、よくわかっていないのに。
「オレリア。余計なことを、しただろうか」
セドリックが、やけに小声になって、オレリアに近づいた。
どうしてそんな顔をするのか。なぜかと思うのと同時、セドリックが近くて、オレリアは体温が上がるような気がした。
「その、啖呵を切ってしまった」
それについては、謝る必要などない。そう言おうとして、ふと、セドリックのセリフを思い出した。私への侮辱と受け取る。オレリアへの悪質な噂を、セドリックへの侮辱とするならば、それは大切なパートナーであると言ったのも同然だった。
「あ、え、えと。セドリック様は、その、あんなことを言って、大丈夫なんですか？」
誤魔化してしまったのはオレリアだが、セドリックが本気なのか、自信を持てなかった。どんなつもりで、オレリアをパートナーとしたのか。恋愛初心者のオレリアが、察することもできなかった。
セドリックは再び顔を赤らめた。前髪がないおかげで、よく表情が見える。案外顔に出るのかもしれない。すごく新鮮だ。
「守る気もない女性を、パートナーにするつもりはない」
「セドリック様……」
「君は、母の手前、断れなかったかもしれないが」
「違います！」
オレリアが、意味もなく恥ずかしくなって、曖昧にしただけだ。はっきり言うことが怖くて、事実を口にすることができなかった。
「セドリック様のパートナーになれて、すごく嬉しいです。私が、子供っぽいせいで、変な言い方をして。それに、さっきは、本当に助かりました。おかげで、彼女たちはもう大きな顔はできないでしょう。すっきりしました。すごくカッコよかったです！」
力説すると、セドリックは更に赤面させた。その顔を見ているだけで、こちらも顔に熱がこもってくる。それでも、新鮮な照れた顔を見ていたかったが、脇を通る者たちがいて、セドリックは頬を擦ると、すぐに表情を戻した。残念に思っていれば、セドリックはオレリアの手を握って歩き始めた。
「そろそろ、帰ろう」
そう囁くように言いながら、表情は戻っているのに、耳はまだ赤いまま。
（私、勘違いしていいのかしら。局長も、本気で私をパートナーにしたって、思っていいの？）
握られたままの手の体温が、やけに気恥ずかしくて、けれど、その手を離したくなくて、オレリアはセドリックの手を握りしめたまま、寄り添いながら帰路に着いたのだ。
「それで、どうしてまた、ここに来たの？」
「パーティで、言い争いになったって聞いて」
つまり、カロリーナからあることないことを聞いたのだろう。どう伝わっているのか、あまり聞きたくない。
薬学植物園の警備から、外に騎士がうろついていると言われて出てみれば、やはりエヴァンだった。研究所の前をうろつかれるよりマシだが、エヴァンがここに来ては、カロリーナの思うつぼだ。
移動には誰かと一緒に行動していたが、今、薬学植物園にはオレリアしかいない。長居されるのは困る。
「何があったのかと思って」
騒ぎについてよくわかっていないのだと、エヴァンは眉を下げる。
「オレリアが、カロリーナを罵ったって話も聞いたんだけれど、本当なの？」
「なんでそうなるの？ 罵られたのはこっちよ」
「オレリアにひどく言われたって、ずっと泣いていて。オレリアがなんで怒っているのか、聞きたいんだ。いつもカロリーナをひどく言うって、ずっと言っていて。みんなオレリアの話を信じているから、副大臣に怒鳴られたって泣き続けていて」
話したいことはそれか。カロリーナは、全面的にオレリアが悪いと言い続けているようだ。
「それで、カロリーナさんは、王宮でずっと私の文句を？」
「カロリーナは王宮には来ていないよ。昨日、カロリーナの部屋で会っただけで」
パーティの後、カロリーナは王宮に来ていないそうだ。心配になり屋敷に行けば、カロリーナが泣き暮らしているという。
パーティから数日経ち、何も言ってこないことに不思議だったのだが、さすがに王宮には来られなかったようだ。副大臣に止められたのかもしれない。
エヴァンはなにも知らず、カロリーナの嘘を散々聞かされたのだろう。すべてオレリアが悪いと喚いているため、オレリアに確認しに来たのだ。
「それを信じているの？」
「そういうわけじゃ。でも、ずっと泣いていて」
それで、さすがに気になったということだろうか。
