26 騒ぎ
「一体、どちらが本命なのかしら？ まさか、彼を裏切られるの？ 私、彼が嬉しそうに話しているのを聞いたんです。今度誕生日だから、何がもらえるのか楽しみにしているって。彼が何を好きなのか、もちろんご存知なんでしょう？ どんなものを贈られるおつもりなのかしら？」
エヴァンの誕生日はすぐだったか。それすら忘れていた。
誕生日の贈り物など、する予定はない。しかし、カロリーナはそのように仕向けたいのだ。答え方には気を付ける必要があるが、何を言っても揚げ足を取って来そうな気もする。
オレリアは少しだけ考えて、軽く微笑んだ。
「さあ、私は何も。もう長く会っていなかった人の誕生日など、知る由もないわ」
「幼馴染で、あれだけ仲が良かったのに、知らないだなんて、嘘を言わないでください。どうしてそんな意地悪を言うんですか？ 彼がかわいそうだわ。楽しみにしてらっしゃるのに！」
カロリーナは突然大声を出すと、目に涙を溜め始めた。
（泣くの、早すぎないか？ 目に水瓶でも入ってるの？？）
しかも、侍女たちがすぐに反応して、カロリーナを庇う姿勢を見せてくる。
「ひどいわ！ カロリーナ様が、親切に教えて差し上げているのに、そんな言い方をするなんて！」
「カロリーナ様が可哀想だわ。あなたのような方が、セドリック様のパートナーだなんて！」
エヴァンからセドリックに飛び火した。二股宣言からの、すべてお前が悪いという、いかにもな会話に持っていっている。しかし、これは大声なので、集まってきている者たちからすれば、面白そうな茶番に見えるだろう。女性陣はセドリックのパートナーである女が悪く言われることを、喜んで噂する。
だがそれは、セドリックが一番嫌うことだ。
「幼馴染だからと言って、贈り物をするとは限らないでしょう？ あなたの方が親しいのに、なぜ私にそんな話を？ あなたの贈り物が欲しくて、話しているのではないの？」
「そんな。どうして私が、あなたの恋人に贈り物をしなければならないの！？」
カロリーナの発言に、オレリアは目をぱちくりと開いてしまった。こいつは何を言っているのか？ その言葉が口から漏れそうになる。ここにきて、カロリーナはエヴァンの恋人ではないと言い張るのだ。
「ひどいわ。彼が可哀想。オレリアさんに騙されているなんて、思いもしないでしょう。嘆く姿が目に浮かびます。オレリアさんがそんな人だとは思いませんでした！」
オレリアを悪者に仕立てるための大声に、皆が注目した。
涙を拭うハンカチの下で、カロリーナがニヤリと口角を上げる。
こんなバカな話でも、周囲は事実など関わりなく噂する。それを理解しての発言だ。カロリーナは王女の侍女。名前の知られていないオレリアに比べれば、周囲もカロリーナを支持するだろう。
ここで父親の身分を使いたくはないが、さすがに放置できない。これ以上騒がれても面倒だった。
「それなのに、ただ私と彼が話しただけで嫉妬して、私を傷つけようとしたのね！」
その言葉に、堪忍袋の緒が切れた。
「カロリーナ・オールダム。いい加減にされたら？ あなたは真実ではないことを、大声で話し、人前で泣き真似をするなど、自ら品がないと皆に言いふらしているように思えるけれど、それで殿下の侍女など務まっているのかしら？」
「なっ！？」
「ああ、地方からいらして、養女になられたのだったわね。だから、何もご存じないのかしら？ ねえ、あなた方もよ。研究員がパーティに参加できるのか？ その言葉は、しっかりと私の耳に届いたわ。研究員が何者かも理解できていない者が、殿下の侍女？ その程度では、殿下の質を貶めるようなもの。自ら辞された方が良いでしょう」
「なんですって！？」
「大声を出さないでいただきたいわ。あなた方は私を侮辱する前に、研究員の皆様と、殿下を貶めているのよ。それに気づかない程度で侍女などなさっているのならば、恥と思って当然のことでしょう？」
「ひ、ひどいわ！ オレリアさんは、なんの目的があって、そのように言われるの！？ 私はただ、あなたの幼馴染が、可哀想だと言っているだけではありませんか！ オレリアさんの恋人の、彼が可哀想だって！」
カロリーナはさらに大声を上げる。その声でオレリアの言葉を消すつもりだろうが、オレリアの言葉を聞いた者たちは、すでにざわめき始めていた。カロリーナもそれに気づいたか、もう一度大声を出す。
「セドリック様と、あなたの幼馴染の二人を、天秤にかけるだなんて、なんて汚らわしいの！ その上、彼と話しただけで、私に嫉妬して、怪我をさせるなんて！」
そうやって大声を出している時点で、自分の品の無さを露呈させていることに気づかない。その上、二股するような女を、セドリックがパートナーにしたと言い退けた。この時点で、オレリアの勝ちだ。
「常識のない方々に、侍女が務まりますか？ もう少し勉強をされた方がよろしいわ。カロリーナ。あなたは今、私のパートナーである、セドリック様までも侮辱したのよ」
「そんなこと、なんて、ひどい人なのかしら！！」
「さっきから、失礼ではないか？ 私のパートナーに、何の権限があって、そのような言いがかりをつけているのか」
突然届いた声に、周囲がざわついた。カロリーナは泣き真似をするのを忘れて、さっと顔色を悪くさせる。
「言いがかりをつけて、オレリアを陥れるのは、やめたらどうだ。オレリアの幼馴染と恋人なのは、君の方だろう。オレリアをしつこく牽制しておいて、オレリアの方が恋人だと？ よくも恥ずかしげなく、そんな嘘がつけるな。オレリアは幼馴染としてでしか、彼と会っていない。それに、君の怪我については、オレリアへの疑いは晴れたはずだ。そのようにしつこく犯人だと言うのならば、君がわざとオレリアを陥れたようにしか思えないのだが！？」
「な、そんな、どうしてそんなことを」
「このような場所で、大声で話す話だろうか。あることないこと、事実とは違うことを、わざと皆に聞かせたいだけだろう」
「そ、そういうわけではありません」
「彼女を犯人に仕立てたいというわけではないのならば、それ以上の執拗な中傷は、無意味なはずだ！」
セドリックがキッパリと言い放つと、カロリーナは震えたまま青ざめて黙りこくった。侍女たちは震えて、カロリーナの後ろで互いに顔を見合わせる。セドリックは周囲を見回すように睨みつけて、同じことを言って責めた侍女たちを、視線だけで黙らせた。
「私のパートナーに、失礼な真似をするのはやめるんだな。これ以上、謂れなき悪質な噂をばらまくならば、私への侮辱と受け取ることを、覚えておくがいい！」
その言葉に、周囲はざわついた。セドリックはオレリアの肩を抱くと、歩くように促してくる。
「相手にすることはない。行こう」
