15 捜査
「あら、また会ったわね」
「アデラ殿下。ご挨拶申し上げます」
ディーンがすぐに挨拶をする。それにならい、オレリアも挨拶した。後ろにいる侍女の中に、カロリーナはいない。足を怪我したので、動けないのかもしれない。一緒に植物園に行った侍女二人は連れていた。澄ました顔をして、オレリアをバカにするように、斜に構えた顔を向けてくる。アデラもオレリアを品定めするように、じっと見つめてきた。
「クビにならずに働けているようね」
「若輩ながら、お手伝いを続けさせていただいております」
「殿下、お話をされる必要などありませんわ。この方は、カロリーナ様を毒で殺そうとしたのですよ？」
「はあ！？」
問い返したのはディーンだ。間髪入れず返答したので、オレリアの方がびっくりする。
反応してくれたのは嬉しいが、アデラ王女の前でその態度をすれば、指摘する隙ができたと、侍女たちがほくそ笑むだろう。その通り、侍女の一人が嘲笑ってきた。
「まあ、なんという態度なのかしら。さすがは平民ですわ。殿下の前で、なんと失礼な物言いでしょう」
ディーンは言葉を呑み込んだ。平民だとは知らなかったが、侍女たちはよく知っていると、ディーンの態度をわざとらしくさえずり、怖いと言いながら体を竦ませる。
「おやめなさい。薬学研究所は、秀逸な成績を残した方々が入られる、由緒正しき場所よ。身分などは関係ありません」
アデラ王女はぴしゃりと侍女を叱る。その言葉にいすくむが、アデラ王女はディーンにも注意をした。
「あなたもよ。ディーン。言葉遣いに気をつけなさい。研究所の質を落としたいのかしら？」
「申し訳ありません」
「妙な噂が流れていることは知っているわ。研究所では騒ぎになったとか」
「この方は、カロリーナ様を傷付けたのです！」
「誤解です。どうして私が、そんな真似をしなければならないのですか？」
「嫉妬したからでしょうに。幼馴染を取られたと嫉妬して、彼女を殺そうとしたんだわ」
「違います。失礼なことを言わないでください。大声を出すのは、私を貶めるためですか？」
「なんですって！？」
オレリアがきっぱりと口にすれば、侍女の一人が眉を上げた。黙っていても、噂は大きくなるだけだ。廊下を通る者たちが、ちろちろと見ながら通り過ぎていく。アデラ王女に頭を下げるが、通り過ぎれば噂を口にしているのが耳に届く。
ここで言い合っていれば、さらに噂は広がるだろう。だが、否定の声も聞こえるはずだ。
「おやめなさい。引き留めて悪かったわね。お仕事に集中なさって」
「ありがとうございます」
アデラは嫌な感じはないが、周囲の侍女たちは、ぎろりとこちらを睨んでいた。
「あのお、また失礼します」
「また来たのか！？」
研究所に、またも医療魔法士がやってきた。途端、再び騎士が部屋に入ってくる。前と同じ騎士だ。短い金髪の、切れ長で目の鋭い男で、その騎士の睨みに、オレリアはつい緊張して、体が強張った。
「今度は、なんだ？ 部屋に入るなと言っているだろう！」
「学生寮の部屋に毒があったため、同行を！」
「私の部屋ですか！？」
いつそんな調査をしたのか。オレリアがいない間、勝手に部屋に入り、調べたというのか。
セドリックも同じことを考えたと、誰の許可を得て、オレリアの部屋を調べたのか問うた。
医療魔法士はしどろもどろだが、金髪の騎士が、ずずいと前に出てくる。
「毒の入手経路がわからないため、残った毒がないか、調べることになったからだ」
「それで、まだ疑わしいというだけの、令嬢の部屋に勝手に侵入し、調べたというのか？」
セドリックは、令嬢を強調した。騎士はわかっていないのか、だからどうしたと開き直る。
「その女の部屋に、毒が残っていた。犯人で間違いないのだから、そこをどけ！」
「あの学生寮は、簡単に入れるぞ。お前らが毒を置いたんじゃないのか？」
「なんだと！？」
「あの学生寮は、学生なら誰でも入れるし、鍵は誰でも開けられるくらい、ちゃちなものなんだよ。オレリアさんはほとんど研究所にいて、寮にいるのは夜から朝にかけてだけ。毒を仕込むなんて、楽勝だろ」
ディーンが口を挟んで、騎士が目を釣り上げた。そこにベンヤミンが参戦する。
「そもそも、どうしてそこまで、オレリアさんを犯人に仕立てようとするんでしょうか。オレリアさんが植物園に行ったのは、侍女の方々から頼まれて仕方なくでしたし、案内を頼みながら、勝手に行動した侍女たちの不注意で起きたことです。まさか、侍女だからといって、優遇しているわけではないですよね？」
「何を言う！ 疑わしき者を調べているだけだ！ 調査の邪魔をするのか！？」
「侍女たちが、オレリアが犯人だと言いふらしているだけだろう。まともな調べもせずに、学院の生徒だからと、お前たちは侮るのか？ 大体、毒殺だのなんだの、騒いでいる侍女たちはなんのつもりだ？ あの毒は毒でも、強いものではなく、触れればかぶれる程度の、軽いものだ。傷口から入っても、しばらく痺れて傷口が膿むぐらい。医療魔法士ならば、簡単に治せるだろう」
セドリックが医療魔法士を睨みつける。医療魔法士はびくりと肩を上げつつも、うんうん頷いた。医療魔法士も、その程度でどうしてここまで騒ぐのだと言わんばかりだ。もう部屋を出たいと、壁にくっついて、騒ぎに巻き込まれないようにしている。
「あのカロリーナという侍女が、オレリアに嫉妬して、こんな騒ぎにしたのではないのか？」
「どういう意味だ！ 彼女を陥れる気か！」
「オレリアを陥れようとしているのは、そちらだろう。毒は部屋に保管されているが、量は減っていない。そうであれば、オレリアが犯人に仕立てられるいわれもない。だから、さっさと、出ていけ！！」
セドリックの急な怒鳴り声に、医療魔法士が一瞬で部屋の外に出る。金髪の騎士も、セドリックの迫力にたじろいだ。
