6 そして謎はすべて解けた
そして、明後日からはお盆休みというこの日、珍しく島津さんの方から声をかけられた。
「滝崎くん、夕ごはん食べにいきましょ！」
彼女の少し大きめな声に、帰り支度をしている分析室中の人の視線が集まる。
初めて誘われた僕は有頂天で島津さんと食堂に向かったけど、食堂がある建物に移動している途中で、彼女はピタリと歩みを止めた。
「ごめんね。本当は夕飯を食べに行く気はないんだ」
「え？」
どういうこと？
「食堂のメニューを変えた犯人に、会いにいきましょう？」
島津さんはいたずらっぽく笑って言った。
僕たちは人がいない暗い部屋で、隠れるようにしゃがみながら、ヒソヒソと話をした。
「食堂から揚げ物が消えた答えは、ノルマルヘキサン抽出物質含有量が多かったからよ」
「えーっと、排水分析の項目にあったような……？ それと、食堂の揚げ物がなくなることと、どんな関係があるんですか？」
「ノルヘキの数値が高いってことはつまり、食堂からの排水に混じっている油が多いってことなの。
もちろん、普段から対策はされているのよ？ 食堂の人たちはなるべく油を直接流さないようにするし、流してしまった油を吸着させる、オイルトラップもあるし。色々対策して、それでも数値が改善されないから、上層部は“油を使わない”に舵を切ったんでしょうね。」
「それで、皆で揚げ物やカレーやラーメンを我慢して、数値は良くなったんですか？」
「それが、良くならないのよ。良くならないから、なかなか揚げ物復活には踏み切れない」
「じゃあ、いつまでも刑務所ごはんや精進料理を食べ続けろってこと？」
「このままだとそうなるけど……でもおかしいのは、最近、オイルトラップはキレイらしいってこと。食堂からの水質は改善されてるはずなの。
そうすると考えられるのは、一つ。
──私たちの出したデータがおかしい」
部屋のドアがあく音がして、島津さんは口をつぐんだ。誰かが分析室に入ってきて電気をつける。
装置や机のかげで息をひそめて、僕たちが様子を見ていると、その誰かは、作業台の上にあるフラスコを手に取り、内側の壁面にべっとりと指で何かを塗りつけた。
「何しているの？」
島津さんは、僕にはこのまま座っているように仕草で指示をだしながら、立ち上がる。
島津さんの声に飛び上がるほどに驚いたその人物は、岩城さんだった。
「えぇっと……そのぉ……」
「今、フラスコにサラダ油でもつけたんじゃない？」
岩城さんは、まさに図星を突かれたという顔をして、さっと両手を背の後ろに隠した。
「分析結果を変えるためにわざとコンタミを発生させるなんて、絶対あってはならないことだわ！」
怒りに声を荒げる島津さんをはじめて見た。何もしていない僕まで、思わず萎縮してしまう。
「ずっと、おかしいな、とは思っていたのよ。私が分析したこの数日間は数値が改善したから、確信したわ。今日は私がやっても数値が悪くなるように、こっそり細工しようとでもしたんでしょう？」
岩城さんは、泣きそうな顔をしながら、頷いた。
この工場の排水分析の結果を変えることで、彼にどんな得があるのか。僕は、いわゆる動機がすごく気になった。隠れているように言われたから、僕の口からは聞けないけど、島津さんも当然、気になったんだろう。
「どうして、こんなことしたの？」
と、声を少しやさしいトーンに戻して、聞いた。
「……これですよ」
岩城さんは、長い前髪をかきあげて、大きな火傷跡をあらわにした。
「これ、揚げ物をしていた時に……急に爆発する様に油が跳ねて、火事にもなりかけて……その時の火傷です。
それ以来俺は、唐揚げもトンカツもコロッケも、揚げ物全般が見るのも嫌なほど嫌いになったんです。調理中の油の音も、匂いもダメで、入社してからずっと、食堂に行くたびにフラッシュバックに悩まされていました。
だから、食堂から揚げ物をなくしたかった。でも、揚げ物って人気だし、あって当然のメニューでしょ？ 要望を出したからって通るわけがない。
けど、排水分析の担当になって、この方法を思いついたんです。ずっとノルヘキ値が高ければ、そのうち油を使う揚げ物はなくなるんじゃないかって……」
「で、思惑通りになったってわけね。水質が改善されれば、またじょじょにメニューも戻るだろうから、改善されていないと装うために、毎回排水分析を買って出ていた、と」
「ハイ……」
島津さんは、怒った顔のまま、呆れたように大きなため息をついた。
