5 そして専門用語は覚えられない
暑さとヘルシーメニューに身も心も削られている僕は、今日も夏休みの宿題を広げるだけ広げて、分析室でだれていた。さらに、八月に入ってお盆休みが見えてきた。たった一週間でも島津さんに会えなくなるのは寂しい。
そうすると、うっかり分析装置を操作している島津さんのところにすすっと寄っていってしまって、「今、何してるんですか？」などと声をかけてしまう。島津さんは、作業の手を止めずに、答えてくれた。
「これはね、液体クロマトグラフといってね。液体中に含まれている物質の種類やその量を測定することができるの。今は排水の中に基準値以上の有害物質が含まれていないか、確認しているのよ」
「……へぇー」
聞いたはいいけど、ちんぷんかんぷんだ。島津さんは、その液体なんちゃらの装置から離れると、次は隣の装置を触りだした。こちらは結構デカイ。聞いてないけど、これも解説してくれる。
「こっちはICP−MSっていう分析装置なんだけど、これは、溶液中に含まれる元素とその量を知ることができるのよ。今は、入ってちゃいけない有毒な金属イオンが含まれてないか、確認してるわ」
「元素って、水兵リーベ僕の船……ってやつ？」
「そう、それそれ！ そっかあ。だいぶ噛み砕いたつもりだったけど、中学生だとそれくらいよね」
また子供扱い！ どうせ、難しいことはわかりませんよ！ それでも、僕にだってわかったことがある。
「つまり今、島津さんは、いろんな装置を使って、排水の分析をしてるってことですね？」
「正解！ コレは外部から依頼されたものをやっているけど、もちろん、この工場から出る排水もちゃんと、国が決めた基準を満たしているか、週に一度、分析してるわよ。ここ何ヶ月かは基準値をこえてしまうことが増えて、最近は毎日やらされてるけど」
そして島津さんは「あ、」と言って、キラキラとした笑顔で僕を見た。
「これから採水に行くけど、暇してるなら一緒に行ってみる？」
キラキラの笑顔は僕の目からみた印象だけのものかもしれないけど、それは置いとても、答えはもちろんイエスだ。心にシャキッと気合がはいった。
島津さんは岩城さんにも声をかけ、大きな蓋付きのガラス容器とヒシャクを持って、三人で工場の排水を汲みに行くことになった。二人きりかとちょっと期待しただけに、そこは残念だ。
自分が、石窯で焼かれるピザにでもなったかのような、ジリジリとした暑さの中、工場の門から出て塀沿いに、目的のマンホールのところまで歩いて行った。
いつもは前髪で頑なに目もとを隠す岩城さんも、そんなうだる暑さに、さすがにうっとおしかったのだろうか。この時、はじめて前髪をかき上げるのを見た。大きなヤケドの跡があった。──そうか、これを見られたくなくて、前髪を伸ばしてたんだ。僕はパッと視線を逸らして、見なかったフリをした。
歩いている間に、排水分析を主に担当している岩城さんは、色々と解説してくれた。また定位置にもどった前髪のせいで目もとは見えなくとも、明らかにドヤ顔をしているのがわかる。
「水を汚染しないように、工場から下水道に排出される排水はきれいじゃないといけないんだ。これは法律で決まっている。きれいって言ってもそれはまったく汚れてないっていうわけじゃなくて、簡単にいうと有害物質が含まれているか否かというところで……」
「へー」
「有害物質といえば、例えば、カドミウム、シアン、鉛、六価クロム、水銀、トリクロロエチレン、テトラクロロエチレン、ジクロロメタン、硝酸性窒素……」
「へー」
「有害物質だけじゃなくて水質を悪化させるものとして、浮遊物質、ノルマルヘキサン抽出物質やら他にもいろいろあるけど、それぞれについて基準値以下に……」
「へー」
「浮遊物質は読んで字のごとく水に浮いてる固形物で、濾過した水の残渣の重さを測って、ノルヘキはヘキサンに溶け出した鉱油類、動植物油脂類の含有量を測ることによって……」
「へー」
「有害物質が入ってないかどうか、様々な分析装置を使って確認するんだ。液体クロマトグラフィーやガスクロマトグラフィーや誘導結合プラズマ質量分析装置や水銀測定装置や……」
「へー」
「聞いてないだろ」
「へー」
「島津さんの誕生日は三月三十一日」
「へー……え!?」
最後にすごく重要な情報があった気がするけど、溶けそうな暑さのなか、専門用語いっぱいの話を聞いたって頭には入らない。つまり、工場から出してる排水が汚なすぎないかどうかを調べてるんだよ、ということだけはわかった！
目的のマンホールに到着すると、岩城さんが先の曲がった鉄棒を使ってマンホールを開けた。
「岩城くん、採水の様子、一応見せてくれる？ 問題ないとは思うけど」
「はーい」
岩城さんはマンホールに流れる水に目を凝らした。僕も邪魔にならない程度にのぞいてみると、正直なところ、みるからに汚い水が流れている。白っぽく濁っていたり、トイレットペーパーやうんこが流れてきたり。
岩城さんはそんな中でもなるべく澄んだ水が流れてきたときに、ヒシャクで水をすくった。
「でも……これってズルじゃないんですか？」
僕は思った事を言った。
「だって、実際はこんなに汚れているのに、キレイそうなところばかり採るなんて」
島津さんと岩城さんは苦笑いだ。
「わかってるんだけどね。でも、サンプリングの現実ってそんなものだったりするのよ。全部が全部とは言わないけど。
分析屋はデータを出すだけ。そのデータを使うのは依頼者で、依頼者の頭の中には“こうあって欲しい”結果があるのよ。
分析の過程や出てきたデータは依頼者側はごまかせないけど、サンプリング時点やデータの取捨選択は、ある程度できちゃうわよね」
知ってはいけない大人の事情ってやつを垣間見てしまった気がして、なんだか複雑な気分だ。
分析室に戻ると、冷たい空気が出迎えてくれた。三人ともが、「はぁああ」と暑さから解放された嬉しさをもらす。
岩城さんは汲んできた排水の瓶を作業台に置き、白衣を着てテキパキと分析作業の準備を始めた。でも、島津さんがそれにストップをかけた。
「ここのところ毎日、岩城くんに排水の項目ほとんどをやってもらってるから、今日からお盆休みまでは、私が全部やるわ。抱えてた依頼も一区切りついたし」
「いや、俺やりますよ！」
「でも、最近、コレのせいで残業多いでしょ？」
「残業代稼ぎたいですし！ やりますって」
「排水以外の経験も積んで欲しいしね？」
こんな感じで、ああだこうだと言い合っていたが、結論としては岩城さんが折れて、島津さんがやることになったようだ。
