銀雲を仰ぐ
交差する視線のなか、ディストは野暮ったく手を握った。
それから隊員達を見回していく。
「……時計の針を運ぶと言ってたが。俺だけじゃないだろう。彼女も自分を運んでいるのか？」
最初に部屋を飛び出した際に刃を交えた少女を一瞥した。
身長は同じぐらい……否、彼女のほうがブーツの底が厚い。
長く伸びた銀の髪は先程までは銀炎を帯びてなびいていたが。今は僅かな風に揺れるだけだった。
注視していると、敵意とも怪訝ともつかない鋭い睥睨が向かう。
蒼い双眸の奥に刻まれた時計模様が、知覚を澄ますとチクタクと音を鳴らしていた。
「レーニャ・アルフィンテルン。銀雲急便一課所属。貴様の言った通り、ワタシが運ぶべき時計の針の一つであり、≪分針≫です。以上」
淡々と、苛立ちを抑え込んだ無感情そうな語気。
距離を置くような丁寧語。
「あー……どうも。隊長よりも隊長らしい真面目さだな」
ディストはからかいと皮肉を込めた。
些細な言葉だったが、深く気にするように今再び鋭い眼差しが突き刺す。
ジトリと。
「……この一瞬で何が分かるんです」
「それなりにはわかるさ。というより、このなかなら一番わかりやすいまである」
レーニャ・アルフィンテルンさんとやらは堅苦しくて威圧的。
クソ真面目で几帳面。
制服の全てのボタンをとめていたりだとか、深く閉ざした口の強張りだとか。わざと低く吐き出される声もだろう。
そんな小さな所作一つ一つから、生真面目さがこぼれ出ている。
「…………そんなにワタシは怖いですか？」
レーニャは険しい表情で詰問し、一歩、そして半歩距離を詰めていく。
「怖いとは言っちゃいないが」
神妙な空気に反応するように、全身義体の男が割り込んで仲裁に入ってくる。確か、ルーディオとか呼ばれていた奴だ。
「HAHAHA！ いいじゃないか！ それがレーニャのチャームポイントだと思うぜ？ だからどうだ？ 今度こそオレとひとときのアバンチュールを――！ がほッ！」
そして、レーニャに殴り飛ばされていく。
ガシャン、ガシャンと。派手な殴打が義体を軋ませていった。
「……レーニャが言ってた通り、彼女も時計の針の一つだ。運ぶ必要があるし、チームになった以上は仲良くしてくれ。殺し合わずにな」
リーダーは苦笑いを零しながら、ゆっくりと真剣な表情をディストに向けた。
「目的地はどこなんだ？ この都市の範囲か？」
ディストの問いかけにリーダーはすぐに首を横に振った。
「場所は白い砂漠を超えた先、流星機社が管轄する都市にある邸宅。依頼人はオレ達のボスであり、レーニャ・アルフィンテルンの父親、それでいて色付きだ。……驚くとこだぞ」
色付き……。
たった一人で都市を支配する企業と対等でいられると、複数企業から危険視されている者の総称だったか。
せこせこと闇医者紛いの仕事をしている限りは無縁な存在で、途方もないほどの大物だろう。
「……化け物ってことか？」
「ご名答。色付きは皆化け物だ。オレが聞いたことがあるやつだと、一人で都市の全人口を支えられる電気を溜め込んでるとかいう【碧靂】、目に映る全部を白い花畑にできるとかいう【白亜】だとか――」
リーダーは……強い奴が好きらしい。
「それで、俺とレーニャの届け先で、レーニャの父親で、色付きの奴は誰なんだ？」
色付きについて長々と語り出すから、ディストは慌てて言葉を重ねて割り込んだ。
「銀色を与えられて、名は――――」
リーダーは気にする様子もなく、むしろ誇らしげに間を置いて言葉を溜めていく。
「名は――……！ 【銀炎】。この世界の誰よりも疾ぇ奴さ」
隣ではレーニャが恥ずかしがるように帽子を深くかぶり直していたが、自慢の父親なのか、口角は緩み、少しニヤけていた。
ディストは眉間に皺を寄せた。【銀炎】の一人娘を一瞥する。
……レーニャは視線に気づかないまま、父親を褒められて照れていた。
「もし俺がさっきの戦闘で彼女を傷つけてたら……どうなってたんだ？」
「時計の針がある限りはどうしたって丁重に運んでいたさ。誰も助けに来れないぐらい厳重にな。……とにかく、レーニャは色々複雑なんだ。立場とか、正確とか、背負っちまったものとか、お前は歳は近そうだし、仲良くしてくれ。仲良くな」
「あ、ああ……。善処はする」
念押しするように強まる語気。
流されるようにディストは曖昧に相槌を返した。
「隊長ー！ それで≪秒針≫を回収したけど。いつ出発するの？ 今日は街で宿泊していい感じ？」
ルサールカと呼ばれていた少女が、快活な声を上げて尋ねた。
ぼふんとゴミ山から這い出ると、泥だらけになった鮮やかな緋色の髪を整えていく。
頭頂部から生えた狼の耳に、制服の隙間から揺れしだれるモッフモフの尻尾は身体改造の一種だろう。
「か、可能なら……。モーテルでもいいから。ミルシャは野宿以外がいいです……」
ルサールカの後ろから雷撃を放ってきた少女が弱々しい声色ながらも前に出てくる。
内気な眼差しでディストを見上げたが、距離を置くように視線を逸らした。
俯くと、くすんだ短い黒髪が目元を隠す。
「いや、悪いが準備ができ次第この街はすぐに出る。アメリアが殺されたってことは相応のヤツが追いついてきているってことだ。新入りが入ったその日に戦う相手じゃねえ。……そういう訳だディスト・クラークス。荷物を纏めろ」
リーダーの呼びかけに、ディストは都市の向こう側を見詰めた。
灰に覆われた薄暗い雲と際限なく広がる白い砂漠の地平線。
「……一時間だ。一時間だけ時間が欲しい。ここを離れるなら、父さんと母さんをそのままにはできないから。最期にシチューだけ作りたい。材料は買ってあるんだ。昨日、アメリアのために買ってたから」
「嗚呼？ 親がいたのか。アメリアの話からは聞いたことがなかったな。……まぁ色々話すこともあるだろ。装備点検も兼ねて待ってやる」
リーダーは深く意味を考えはしなかった。
言葉通りに受け取って、ボロアパートの一室に入っていく背を見届ける。
……訪れる沈黙を嫌うように、リーダーは視線をレーニャへと移した。
「あいつ、どう思う？」
「……どうって、何がです」
「わかって聞いてるだろ。センスの話だ。ああ、それとも男女の話がいいか？ 顔はどうなんだ？ 好みか？」
「…………隊長までルーディオみたいなことを言わないでください。才能は……ええ、羨ましいぐらいです。ワタシは«分針»を初めて使ったときは時間酔いで吐きました。銀雲の装備も、身につけて一時間も経っていないくせに、ああも使いこなされて腹が立ちます。……ワタシはあいつは嫌いだ。かかわる気はない」
剥がれ落ちる丁寧語から滲む嫉妬。
レーニャは鋭い眼差しでディストが入っていった扉を睨んだ。
表に出た感情を、誤魔化すように軍刀を研いでいく。
ディストを待つなか、不意にルサールカは顔を上げた。
周囲の匂いを嗅ぐと、ピクピクと耳を揺らして、柔らかな笑みを浮かべていく。
「あー……！ すっごいいい匂いなんだけど。わかる？ 芋が溶けていく匂い。それにクリームの香り……。ふひ、一口ちょうだいって言ったらくれたりしないかなぁ」
緊張感もなく伸び切った言葉。脱力した表情。
そんなものを全て貫くように二発の銃声がディストの家から轟いた。
ダン！ ダン！ と。空気が劈かれて、ルサールカはビクリと飛び跳ねて尾を立てた。
訳も分からない様子で、目を真ん丸にして、ディストが入っていった扉の奥を見据えながら、自然と武器を手に取って身構える。
乾いた音が地面を震わせて、残響を曳いていくなか、全員が身構えたが。
扉から出てきたのは装備を整え、真っ直ぐに前を見据えたディストだけだった。
鋭く輝いた赤い眦は決別するように瞠目し、瞳孔は静かに潤み揺れていた。
涙は流れず、瞳を炎が灯していく。
握り締めた拳銃から硝煙がこぼれていく。
深く、深く呼吸を整えながら、ディストは顔に飛び散った返り血を拭った。
黒と青色、人間のものではなかった。
白い砂漠の汚染について詳しければ、すぐに陽光汚染によって怪物に成り果てた人間の血だとわかるだろうか。
「……準備は出来た。もう遺すものはない。それと、ルサールカさん。よかったらどうぞ。皆さんの分もあるはずです」
ディストは、両親を射殺した拳銃をホルダーに収めると、アメリアのためだったシチューを、魔法瓶ごと手渡した。
「うぇぁ……。あ、私の声聞こえてたのか……。嗚呼、ええと、その、君のパパとママは――。わ、私はその……ごめん。あ、あとタメ口で！ タメ口でいいから！ ……私には」
ルサールカは自分の能天気さを詫びた。魔法瓶を受け取りながら、滲む冷や汗を拭って、一歩たじろぐ。
ディストの決然とした態度を前に、リーダーは口角を吊り上げた。
狂気じみたディストの決然さに気圧されるように、戦慄混じりの笑みを浮かべ見据える。
「ハハ……！ センスが良い理由が分かったよ。チームになってくれてよかった。……マジでな」
レーニャ・アルフィンテルンは、自分には無い意志を目の当たりにして、リーダーが簡単に認めるほどの炎を前にして、ぎゅっと握り拳に力を込めた。
震える腕をポケットに突っ込んで隠す。
「ディスト・クラークス、着いて来てください。目的地を目指しながら貴方が使い物になる程度に訓練しないと行けないので急ぎましょう。一時間の遅れを取り戻す必要があるので」
親を殺したディストに思いやる言葉も出せかった。
滾るような妬みも隠せず、レーニャは淡々と吐き捨てた。
「悪いな。生憎、女の子ぐらい準備に時間が掛かる初心者なもんで。お前に色々教わるよ」
ディストは乾いた笑いと嫌味を零して、銀に澱んだ雲を振り仰いだ。
