熱にほだされる
敵は男が数人。幸いなのは暗殺のプロではないことぐらいか。だが、身体に金を掛けている輩だ。力では敵わない。
「逆らうな」
振りほどこうとしたせいで頬に鋭い殴打が奔った。睥睨を向けると、彼らは下劣な笑みを浮かべるばかりで、利はなかった。
「…………」
「そうだ。それでいい。【銀炎】の娘に大金を払ったやつがいてな。殺しはしない。可愛がってやるけどな」
沈黙すると、彼らはプライドが満たされるように笑みを浮かべた。グイと、レーニャの頬を掴み顔を持ち上げる。
「いい顔してんな。クライアントが依頼したのはお前を生きて捕まえることだけだ。その過程でお前が幸福薬中毒者になろうが、オレ達が手出そうが構わねえってのがわかってんのか？」
彼らは時計の針が目的じゃない。【銀炎】に怨恨がある者が依頼したらしい。目を覗き込んできても≪秒針≫に意識が向かうことはなかった。
ただ視線の方向を一瞥し、嘲る。
「なんだ？ あの一緒にいた男が心配か？ なんで毒で死ななかったのかは知らねえが、オレのお友達に介抱させに行ったから安心しろ。殺せとは言ってないさ。まぁそいつが勝手に便所で頭突っ込んで死んでても、それはオレ達以外の仕業だな」
自分が粗雑に扱われることよりも不快感が湧き上がった。険しい睥睨を向けると、律儀に頬を殴打される。痛みは湧いてこなかった。
「てめえが何しようが無駄だ。今頃クソのついた便器にキスして地獄にでも向かってる。……なんだ？ その目つき。あの男のこれだったのか？ 初物かと思ったのに残念だな」
下品なハンドジェスチャー。目の前の男が突き立てた小指が、背後から伸びた手に握られ、へし折られた。
めぎゃりと、痛々しい音と同時に聞き苦しい悲鳴が響き渡り――、それさえも断ち切るように深々とナイフが男の首元を貫いた。
苦痛と動揺に瞠る瞳が、気配もなく肉薄していたディストを悍ましげに睨み据える。
――おそらく《秒針》で時間を止めていただけだが、彼らが理解することはできないだろう。
「悪いがお前の連れは便器で溺れて俺のクソとキスをしてる。二度と起きることはない。行き先はお前と同じだが。似た者同士地獄で仲良くしとけよ」
ディストはナイフを引き抜いた。多量の出血と共に男が倒れると、残った男共が一転して身構える。
「随分と好き勝手にしてくれたな」
おかげでレーニャへの意識が逸れた。
銀の炎を噴き上げて加速すると共に、手首を取って相手の関節を捻り捕らえた。すかさず背を取って、深々と敵の喉元を斬り裂く。
二人も死ぬと、残された敵に交戦する意思は残っていなかった。慌てるように背を向けて、それぞれが違う方向へ散解していく。
レーニャもディストも深追いはせず、血濡れた静寂のなか気怠そうに息をついた。
「……残党も殺すべきだったか？ そのほうが金になるし、あいつらのレーニャを見る目は癇に障る。街の憲兵に処理連絡をするのが面倒だって、リーダーが愚痴ってきそうだが」
「ここには長居しない。逃げるならば止める必要もないだろう。……それより、前よりらしくはなったようだな」
身のこなしや言葉、肉体に掛けた金額だけの話ではない。以前よりもずっと落ち着いていて、緊張に強張るようなことはなくなっていた。
手練れの立ち振る舞いとでも言えばいいのだろうか。だが、間違っても格好良くなったとは言うつもりはない。
言ったが最後すぐに浮かれて格好悪くなるのが目に見えている。
「らしく……か。まぁ毒針刺されて腹下したんだけどな。暗殺協会の身体施術をしたのは正解だった。あれがなきゃ死んでたな」
「ふん、茶化すな。ワタシは一応は褒めてはいるんだぞ」
「別に、茶化したわけじゃねえ。反省してるだけだ。レーニャをあんな奴らが触ったのがムカつくんだよ」
本心のようだった。……なんて浮ついたセリフだろう。
危機的状況に陥った訳ではない上に、銀の炎を滾らせればルーディオもミルシャも即座に介入できる距離だ。気にするようなことでもなかったのだが。
――本気で苛立ってくれているのは悪い気分ではなかった。
もうすぐ、【銀炎】のもとに着くというのに。こうして目的地から目を離してしまうのが少しばかり心地よさもあった。
「…………アイスだ。二人分買ってこい。あと、……さっきあったぬいぐるみもだ。……それで醜態は忘れてやる」
周囲にルーディオ達がいないのを注意深く確認してから、恥ずかしいのを堪えてぼそりと囁いた。
「ッ――それはわざとか？ 気張られるより困るんだが」
「……なにがだ」
「いや、なんでもないさ。お嬢様。アイスはダブル？」
「たわけ。トリプルだ」
どうしてかディストのほうが恥ずかしがってしまって、笑みを誤魔化すみたいに口元を隠すと、そそくさと逃げるみたいに買いに走っていった。
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