EP 8
開店！ ラーメン屋と三つ星ディナー
その日、青田マンションの１階には、朝から香ばしくも野性味あふれる――それでいて暴力的なまでに食欲をそそる香りが充満していた。
テナント１号室。
かつては殺風景なコンクリートの空間だった場所が、劇的な変貌を遂げている。
入口には赤い暖簾。そこには力強い筆致で『麺屋・極竜』の文字。
店内は白木のカウンター席のみという潔い造りだが、厨房にはドワーフ製の魔導圧力寸胴鍋が鎮座し、シュウシュウと白い蒸気を上げている。
「おいデューク、まだかよ。俺は客だぞ？」
カウンターの一番端で、王冠を被ったジャージ男――タロウ国王が、割り箸を割って貧乏ゆすりをしている。
厨房に立つのは、ねじり鉢巻をしたダンディな紳士、竜王デュークだ。
「黙って待て、タロウ。今、スープの乳化が臨界点に達する……よし、ここだ！」
カッ！
デュークが寸胴の蓋を開けた瞬間、黄金色の光の柱が立ち上った。
ただの湯気ではない。高濃度の魔力と、魔獣骨から抽出された旨味の結晶だ。
「へい、お待ち！ 『特製ドラゴン豚骨・全部乗せ』だ！」
ドンッ！ とカウンターに置かれたのは、もはや芸術品とも呼べる一杯だった。
白濁したスープに浮かぶ、琥珀色の香味油。
低温調理されたロックバイソンのチャーシュー。
そして中央には、半熟の味付けトライバード卵が鎮座している。
「いっただっきまーす！」
タロウが麺をすする。ズズズッ……。
「……っくぅぅ～！ これこれ！ この暴力的な旨味！ 五臓六腑に染み渡るぜぇ！」
「フン、当たり前だ。我のブレスで骨の髄まで焼き尽くし、エキスを絞り出したのだからな」
満足げに腕を組む竜王。
だが、その強烈すぎる「匂い」は、招かれざる客をも呼び寄せていた。
◇
マンションの外、広大な荒野。
スープの放つ魔力臭に引かれ、数十匹のオークやワイルドボア（野生の魔猪）が、涎を垂らしてマンションへ殺到していた。
「グルルル……ウマソウナ……ニオイ……」
魔物の群れがエントランスに迫る。
だが、自動ドアが開くことはない。代わりに、ガレージと２階のベランダから、二つの影が飛び出した。
「ったく、せっかくの休みに騒がしいな。リリスの勉強の邪魔だろ」
「私の愛の巣に、汚い足で入らないでくださぁぁい！！」
元勇者リュウと、月兎族キャルルである。
リュウは咥えタバコ（メビウス）のまま、手にした巨大なパイプレンチを無造作に振るった。
ガゴォッ！！
先頭のオークの頭蓋が、空き缶のようにひしゃげる。
「配管のつまりは、早めに直さねえとな」
一方、キャルルは上空からの急降下キックを見舞う。
「月影流・流星脚！！」
ドガァァン！
鉄芯入り安全靴の一撃が地面を割り、衝撃波だけで数匹のボアが吹き飛んだ。
わずか３分後。
マンション前には魔物の山が築かれ、その頂上で二人がハイタッチを交わしていた。
「いい動きだなお嬢ちゃん。腰が入ってる」
「えへへ、リュウさんもそのレンチ捌き、素敵です！」
そこへ、厨房からデュークが顔を出した。
「ほう、新鮮なボアか。いい出汁が出そうだ。リュウ、キャルル、中へ運べ。賄い（ラーメン）を食わせてやる」
「「了解！」」
こうして、『麺屋・極竜』は開店初日から「食材の現地調達」という持続可能なサイクルを確立したのだった。
◇
そして、夜。
今度は優也の出番だった。
マンション最上階にある優也の居住スペースは、この夜、一夜限りのレストラン**『エトワール（星）』**へと変貌していた。
マンションの全入居者を招いての、開店祝い兼歓迎会である。
広々としたダイニングテーブルには、真っ白なクロスが敷かれ、キャンドルの灯りが揺れている。
席に着いたのは、タロウ、デューク、リュウ一家、キャルル、ルナ、リーザ、そしてリベラ。
まさにカオスな面々だが、全員の視線はキッチンに立つ優也に釘付けだった。
「お待たせしました。メインディッシュです」
優也が運んできたのは、大皿に盛られた骨付き肉のローストだ。
『子羊の香草パン粉焼き ～赤ワインとフォンドヴォーのソース～』
鮮やかなピンク色の断面を見せるラム肉。
表面には、パセリやタイム、ニンニクを混ぜたパン粉が鮮やかな緑色の衣となって纏わりつき、香ばしい香りを放っている。
「うわぁ……綺麗……」
リーザが宝石を見るような目で呟く。パンの耳しか知らない彼女にとって、これは未知の物体だ。
「へえ、フレンチか。本格的じゃん」
タロウがナイフを手に取る。
優也は静かに告げた。
「どうぞ、温かいうちに」
全員が一斉にナイフを入れる。
サクッ……。
香草パン粉の軽やかな音の後、ナイフは吸い込まれるように柔らかな肉へと沈んでいく。
口に運んだ瞬間――ダイニングに静寂が訪れた。
サクサクとした衣の食感と香草の爽やかな香り。
それを突き破ると、溢れ出す肉汁。
ラム特有の乳臭さは微塵もなく、あるのは濃厚な旨味と、甘みのある脂身だけ。
そして、優也が三日間煮込んで仕上げたソースが、全ての味を極上のハーモニーへとまとめ上げる。
「……ッ！！」
カチャン、と誰かのフォークが皿に落ちた。
最初に口を開いたのは、意外にもあの傲岸不遜な竜王デュークだった。
「……火入れが、完璧だ」
デュークは震える声で呟いた。
「中心温度60度前後か。タンパク質が凝固するギリギリの柔らかさ……我のブレスでも、この繊細な火加減は真似できん。……悔しいが、美味い」
「うんめえええええ！！ なんだこれ！ 俺の知ってる羊じゃねえ！」
タロウが叫び、赤ワインを煽る。
「優也くん、君、本当に天才だよ。ラーメンとはベクトルが違う、『ハレの日』の味だ！」
「優也様……とろけますわ……」
リベラは恍惚の表情で頬を押さえている。
「このお料理、私の無罪判決リストに加えさせていただきますわ……」
「優也さん！ 私、一生ついていきますぅぅ！」
キャルルは泣きながら肉を頬張っている。
優也は、キッチンの隅で珈琲キャンディを口に含み、その光景を眺めていた。
（……悪くない）
三つ星レストランで、評論家相手に料理を出していた時よりも、今のほうがずっと心が満たされている気がした。
ここは俺の城だ。
俺の料理を、俺の認めた客たちが食べて笑っている。
料理人として、これ以上の贅沢はない。
「デザートには、特製のブランマンジェを用意してありますよ」
優也が告げると、女性陣から歓声が上がった。
宴は深夜まで続き、青田マンションの夜は更けていく。
だが、優也はまだ知らない。
この幸せなディナーの香りが、天空と魔界にまで届いてしまい、さらなる「超VIP」たちのお腹を鳴らせてしまったことを。
「……ねえ、なんか下界からすごいいい匂いしない？」
「ズルいわタロウ達だけ！ 行くわよルチアナ、フレア！」
最上階の窓の外。
夜空にきらめく三つの星よりも眩しい「女神」と「魔王」と「不死鳥」が、涎を拭いながら降下を開始していた。
