EP 33
優也のスパイス探求（ダンジョン遠征）
「カレーが食いたい」
リビングに集められた住人たちを前に、優也は静かに、しかし重々しく宣言した。
その目は、いつになく真剣だった。
ナルシストな自分の像を見せられた精神的ダメージ、リーザの税金騒動、タロウ王の無茶振り……。
蓄積したストレスを吹き飛ばすには、カプサイシンと複雑なスパイスの奔流が必要だった。
「カレー……！ あの黄金のソースか！」
獣王レオがゴクリと喉を鳴らす。
「フン、我も嫌いではない。白米が進むからな」
竜王デュークも腕を組んで頷く。
「カレー！ カレー！」
キャルルとリーザがスプーンを持って踊り出した。
全会一致だ。
だが、優也は首を振った。
「普通のカレーじゃない。市販のルウや、そこらのスパイスでは俺の欲求は満たせない。……俺が求めているのは、魂を震わせる『究極のスパイス』だ」
優也は、地下への扉を指差した。
「キュルリン。この地下ダンジョン『天魔窟』の深層には、希少な植物が生えていると言っていたな？」
現場猫妖精キュルリンが、ヘルメットを被って敬礼した。
「はいヨシ！ 地下５０階層の『灼熱エリア』に、Ｓ級食材【マグマ・ペッパー】と、【黄金ウコン（ゴールデン・ターメリック）】の自生を確認しています！」
「よし。……行くぞ。食材調達だ」
◇
地下５０階層・灼熱エリア
そこは、文字通り地獄のような場所だった。
壁面を溶岩が流れ落ち、空気は呼吸するだけで肺が焼けるほど熱い。
快適なスーパー銭湯エリアとは隔絶された、真の魔境だ。
「あっつ……！ サウナより熱いでありんす！」
耐熱スーツを着込んだポポロが悲鳴を上げる。
「湿度がない分、まだマシだがな」
優也は【熱耐性】のスキルを発動し、涼しい顔で歩を進めていた。
一行（優也、レオ、デューク、キャルル、ポポロ、キュルリン）は、溶岩の池に浮かぶ浮島を目指していた。
その中央に、燃えるような真紅の実をつけた木が見える。
【マグマ・ペッパー】だ。一粒でドラゴンの舌をも麻痺させるという激辛の実。
「あったぞ！ あれだ！」
レオが指差した瞬間。
ズゴァァァァッ！！
溶岩の海が爆発し、巨大な影が飛び出した。
全長２０メートルはある、炎を纏った大蛇。
深層の主、ヴォルカニック・ヴァイパー（討伐推奨レベル：国家戦力級）だ。
「シャァァァァァッ！！」
大蛇が咆哮し、灼熱のブレスを吐きかける。
「ちっ、食材の番人か。……レオ、デューク。やれるか？」
優也が問うと、二人の男はニヤリと笑った。
「愚問だな！ 腹が減っている時の我は機嫌が悪い！」
デュークが上着を脱ぎ捨て、筋肉を膨張させる。
「あの蛇、焼いたら美味いか！？ 白身魚みたいな味か！？」
レオが涎を垂らして飛び出した。
戦闘開始。
「オラァッ！ カレーの邪魔をするなァァ！！」
レオの拳が、大蛇の顎をカチ上げる。
鋼鉄の鱗が砕け散る。
「我の前で炎を操るとは片腹痛い！ 消し炭になれ！」
デュークが、大蛇のブレスを自身のブレスで押し返し、さらに倍の火力で焼き尽くす。
「とどめです！ 音速・野菜スティック切りぃぃ！」
キャルルがいつの間にか懐に入り込み、安全靴の踵についた刃で、大蛇を輪切りにした。
ドスーン……！
国家戦力級の怪物が、わずか３分で「食材」へと変わった。
「……よし。蛇肉もゲットだな。淡白でカレーに合いそうだ」
優也は冷静にアイテムボックスへ収納した。
◇
邪魔者を排除した一行は、目的の【マグマ・ペッパー】へと近づいた。
優也が慎重に実を摘み取る。
手袋越しでも伝わる熱気。鼻を近づけると、ツンとくる刺激臭。
「……いい香りだ。これなら、最高の辛味が出せる」
さらに、近くの岩陰で、黄金色に輝く根菜を発見した。
【黄金ウコン】。
土を払うだけで、辺り一面に芳醇な香りが広がる。
「これもありんす！ 【クミン・フラワー】と【コリアンダー草】でありんす！」
ポポロが薬草のような植物を抱えてくる。
「完璧だ……」
優也の脳内で、レシピが組み上がっていく。
マグマ・ペッパーの爆発的な辛さ。
黄金ウコンの深いコク。
そして数多のスパイスが織りなす香り。
それに合わせるのは、スタンピードで手に入れた大量の牛肉と、今しがた手に入れた蛇肉、そしてポポロの炊飯器で炊いた銀シャリ。
「帰るぞ。……今夜は『徹夜』で仕込みだ」
優也の宣言に、全員がゴクリと喉を鳴らした。
地上に戻った彼らを待っているのは、ただの食事ではない。
世界を震撼させる「魔性のカレー」の誕生であった。
ただ一人、地上で留守番をしていたリーザだけが、
「なんか地下から、すっごく辛そうな空気が上がってきてるんですけど！？」
と、換気ダクトの前でむせていたのだった。
