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EP 2

最初の入居者は訳ありウサギ

　異世界での朝は、存外に静かだった。

　青田優也はマンションの最上階、オーナーるーむのバルコニーで、愛用のマグカップから湯気を立てる珈琲を啜っていた。

　眼下には緑の大平原。遠くに見える街道を、時折、馬車や奇妙な生物（おそらくモンスター）が横切っていく。

　本来なら危機感を持つべき状況だが、この『オート・マンション』は、優也の魔力とユニークスキルによって鉄壁のセキュリティに守られている。部外者が許可なくエントランスを突破することは不可能だ。

「さて、開店休業というわけにもいかないな」

　優也はポケットから珈琲キャンディを取り出し、ガリッと噛み砕いた。

　甘苦い味が口に広がる。

　このマンションを維持するためには、住人を入れ、家賃収入を得て、それを自身の魔力（マナ）へと変換・還元するサイクルが必要だ。

　だが、こんな辺鄙な場所に建つ高層マンションに、果たして客が来るものだろうか。

　ふと、優也はエントランス前の植え込みに、違和感を覚えた。

　グレーのコンクリートと緑の植栽の境界に、なにか「ピンク色のモフモフした物体」が落ちている。

「……死体か？」

　いや、ピクピクと動いている。

　長い耳だ。ウサギの耳が、力なく痙攣している。

　優也はマグカップを置き、エレベーターホールへと向かった。

　客商売において、店先の清掃と確認は基本中の基本である。

　◇

　自動ドアが開き、優也は問題の物体に近づいた。

　そこに倒れていたのは、人間と変わらない少女だった。

　プラチナブロンドの髪から生えた長いウサギ耳。お尻には丸い尻尾。服装はボロボロの冒険者風だが、足元だけはなぜか無骨な鉄芯入りの安全靴を履いている。

「……おい、生きてるか？」

　優也が声をかけると、ウサギ耳がぴくりと反応した。

　少女はうつ伏せのまま、消え入りそうな声で呻く。

「……にん……じん……」

「人参？」

「もう……歩け、ない……お腹、すいた……」

　グゥゥゥゥゥ――。

　少女の腹の虫が、モンスターの咆哮のように盛大に鳴り響いた。

　優也はほう、と息を吐く。

　どうやら行き倒れだ。

　料理人として、腹を空かせた者を前にして見過ごすという選択肢は、彼の辞書にはない。

「立てるか？　うちの店（マンション）に来い。何か食わせてやる」

　優也は少女を抱き起こした。

　見た目によらず、その体は羽のように軽かった。

　◇

　マンションの一室、202号室。

　優也は少女をとりあえずそこへ運び込み、備え付けのキッチンに立った。

　冷蔵庫（氷魔法冷却式）を開ける。スキルによって初期配置されていた食材の中に、都合よく大量の卵と、新鮮な野菜があった。

「ウサギなら、やはりこれか」

　優也は手際よくナイフを振るう。

　玉ねぎを微塵切りにし、鶏肉を一口大にカット。フライパンでバターを溶かし、具材を炒めていく。香ばしい香りが部屋に充満し始めた。

　そこへケチャップライスを投入し、強火で煽る。

　続いて、別のボウルで卵を溶く。牛乳と生クリームを少々。

　熱したフライパンに卵液を一気に流し込み、箸で激しくかき混ぜる。

　ここが勝負だ。

　完全に固まる手前、絶妙な半熟加減でフライパンをトントンと叩き、卵を木の葉型にまとめていく。

　皿に盛ったチキンライスの上に、プルプルのオムレツをオン。

　仕上げに、作り置きしておいた特製デミグラスソースをかけ、脇にはバターと砂糖でグラッセにした人参を添える。

「お待ちどうさま」

　テーブルに皿を置くと、ソファで死んだようになっていた少女が、バネ仕掛けのように跳ね起きた。

　鼻をヒクヒクさせ、赤い瞳を輝かせている。

「こ、これは……なんですか？　宝石？」

「『特製オムライス・デミグラスソース』だ。付け合わせの人参グラッセもあるぞ」

「い、いただきますっ！」

　少女はスプーンを掴むと、震える手でオムレツの中央に切れ目を入れた。

　とろり、と半熟卵が雪崩のように広がり、チキンライスを覆い尽くす。

　その光景に、少女は息を飲んだ。

　一口食べた瞬間、彼女の時が止まった。

「ふぁ……っ！？」

　濃厚なデミグラスソースのコク、卵の優しさ、そしてバターの香り。

　それらが口の中で渾然一体となり、飢えた体に染み渡っていく。

　そして何より、付け合わせの人参グラッセ。

　土臭さは微塵もなく、野菜本来の甘みが極限まで引き出されている。

「あま……おいし……こんな美味しい人参、食べたことない……！」

　少女の目から、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちた。

　彼女――キャルルは、ここ数ヶ月、野草と干し肉だけの逃亡生活を送っていたのだ。

　元三つ星シェフの本気の一皿は、彼女の胃袋と心を、一撃で陥落させた。

　◇

　数分後。

　皿まで舐める勢いで完食したキャルルは、ふぅ、と満足げな息を吐き、ようやく自分が置かれている状況に気づいたようだった。

　キョロキョロと部屋を見回す。

「あの……ここ、お城ですか？　空気がすごく涼しいし、床もツルツルで……」

「俺が管理しているマンションだ。今は空室だがな」

　優也は珈琲を飲みながら淡々と答えた。

「代金はいらないが、行き場がないなら部屋を貸そうか？　202号室、1LDK。敷金礼金はサービスする」

「す、住みたいです！　でも……私、お金持ってなくて……」

　キャルルはウサギ耳をぺたんと伏せた。

　その姿は、捨てられた小動物そのものだった。

「出世払いでいい。君、冒険者だろう？　稼げるようになったら少しずつ返してくれればいいさ」

「ほんとですか！？　やります！　私、足には自信があるんです！」

　キャルルは立ち上がり、ガッツポーズをした。その拍子に、彼女は部屋の奥にある扉を開けてしまう。

　そこにあったのは、純白の陶器――水洗トイレだった。

「これ……なんですか？」

「トイレだ。座ってレバーを回せば、水が流れて汚物を消滅させる」

「ええええっ！？　王族専用のマジックアイテムじゃないんですか！？」

「それに、奥にはお湯が出るシャワーと、フカフカのベッドもあるぞ」

　その言葉を聞いた瞬間、キャルルの理性が焼き切れた。

　美味しいご飯。安全な壁。清潔なトイレ。フカフカのベッド。

　逃亡生活で擦り切れていた彼女にとって、ここは楽園（エデン）だった。

「優也さん……私、一生ここから離れませんっ！　家賃でも掃除でも魔物退治でもなんでもしますからぁぁ！」

　キャルルは優也の足にすがりつき、泣きながら懇願した。

　優也は苦笑しながら、暴れるウサギ耳をなだめる。

「わかったわかった。じゃあ契約成立だ。今日からここは君の家だ」

「はいっ！　あ、私、キャルルっていいます！」

　こうして、青田マンションに最初の住人が定着した。

　月兎族のキャルル。

　彼女の入居を皮切りに、このマンションには次々と「規格外」な連中が集まってくることになるのだが――それはまた、別のお話。