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EP 18

王と勇者と竜王の、哀愁の紫煙（ヤニ）休憩

　午後２時半。

　『麺屋・極竜』の怒涛のようなランチタイム――ピークタイムがついに終了した。

　最後の客である冒険者パーティを見送り、暖簾を下ろした瞬間、店内にはけだるい静寂が訪れた。

「ふわぁぁ……疲れたな」

　タロウ国王が、王冠を脱いでカウンターに置き、大きく背伸びをした。

　ジャージの背中が汗で張り付いている。今日の彼は「ホール兼レジ係」として、神速のオーダー処理をこなしていたのだ。

「フン、今日はまた一段と客が多かったからな。スープが完売するとは計算外だ」

　厨房から出てきた竜王デュークが、前掛けを外しながら肩を回す。

　その顔には疲労の色と共に、職人としての充実感が浮かんでいる。

「お？　ヤニ休憩か？　俺も混ぜてくれ」

　勝手口から、ツナギ姿のリュウが入ってきた。

　彼もまた、マンションの配管メンテナンスと、ポポロの実験の手伝いで油まみれだ。

　三人は無言で目配せし、マンション裏手に設置された「喫煙所（ただのベンチと灰皿）」へと向かった。

　◇

　カチッ、という音はしない。

　デュークが極太の葉巻（コイーバ）をくわえ、人差し指を立てる。

　ボッ。

　指先から、ライターなど比較にならないほど純度の高い「竜王の種火」が灯った。

「ふぅー……」

　デュークが紫煙を吐き出す。

「デューク、俺も頼むよ」

　タロウがすかさずタバコ（キャスター）を差し出す。

「俺も俺も」

　リュウもメビウスをくわえて顔を近づける。

　デュークは眉間のシワを深くし、呆れたように言った。

「……我をライター代わりに使うのは、全次元でお前らくらいなものだぞ」

　文句を言いながらも、デュークは指先の火を二人に貸してやる。

　シュボッ。シュボッ。

「「ふぅぅ～～っ……」」

　王と勇者が、同時に深く煙を吸い込み、長く吐き出した。

　その煙は、労働の後の心地よい疲労と共に、青空へと溶けていく。

「生き返るなぁ……」

　タロウがベンチに深く座り込む。

「終わったら『極楽の湯』に……スーパー銭湯行くか？　サウナで整いたい気分だ」

　タロウの提案に、リュウが即座に首を振った。

「駄目だ。今日は週末だぞ。あの銭湯、週末は冒険者ギルドの団体客で芋洗い状態だ。サウナなんて占領されてて入れねえよ」

「あー……そっか。汗流しに行って、他人の汗まみれになるのは嫌だな」

　タロウががっくりと項垂れる。

　アナステシア世界に日本風の風呂文化を広めたのはタロウだが、人気が出すぎて自分が入る隙がないという皮肉な状況だ。

「ならばタロウよ。貴様の国の『極楽の湯』を拡張すればよかろう」

　デュークが葉巻を揺らしながら、もっともな意見を述べる。

「隣の土地を焼き払って更地にすれば、露天風呂が３つは増えるぞ」

「う～ん……それがさぁ」

　タロウは渋い顔をした。

「サリー（第一王妃）とライザ（騎士団長）が、『予算、予算！』ってうるさくてさ。これ以上の公共事業は議会の承認が下りないんだよ」

「……王様も嫁の尻に敷かれるか。万国共通だな」

　リュウが同情の眼差しを向ける。

　彼もまた、聖女セーラの笑顔の圧には逆らえない身だ。

「そうなんだよ……聞いてくれよリュウ。俺の今月の小遣い、いくらだと思う？」

「いくらだ？」

「金貨２枚（２万円）だぞ？　一国の王だぞ？」

　タロウが指を２本立てて悲痛な叫びを上げる。

　ラーメンや牛丼を食べるには十分だが、遊びに行くには心許ない金額だ。

「嘘だろ？　俺ですら金貨３枚（３万円）もらってるぞ」

　リュウが驚愕する。

「……負けた。勇者に負けた」

「なるほどな……。だからお前、リーザちゃんをアイドル化させたのか」

　リュウが納得顔で頷いた。

　貧乏アイドルのリーザに、変な歌（金玉はマルマル～）を教えてスパチャを稼がせようとしていた理由。それは、プロデュース料としてのマージンを狙っていたからか。

「いや、あれは！　リーザが『どうしてもアイドルになりたい』って言うから！　決してラーメン代やパチンコ代を稼ぐためじゃ……！」

　タロウは慌てて否定したが、目が泳いでいる。

　そして、話題を逸らすようにリュウの肩を組んだ。

「それよりさ！　リュウ、お前俺より金持ちなんだからさ。今夜、優也の店（エトワール）で奢ってくれよ」

「はあ？」

「あいつの店に入ってる『８０年代物のヴィンテージ赤ワイン』、飲みてえんだよなぁ。頼むよ、マブダチだろ？」

　タロウが揉み手ですり寄るが、リュウは冷たく突き放した。

「馬鹿言うなよ。あそこは『三つ星レストラン』だぞ？　優也の料理は適正価格だが、酒は別だ。金貨３枚なんて、前菜とグラスワイン一杯で吹き飛ぶわ」

「ちぇーっ、ケチ勇者ー」

「ケチじゃねえ、堅実な家庭人と言え」

　タバコをもみ消し、小銭の計算をする王と勇者。

　その姿を眺めていたデュークは、深く紫煙を吐き出し、独りごちた。

「……何とも夢のない、王と勇者か」

　世界の頂点に立つ男たちの会話が、所帯染みた「小遣い事情」であることに、竜王は呆れつつも――不思議と居心地の良さを感じていた。

　金貨数億枚の財宝を持つ竜王だが、こうして駄弁って吸う一本のタバコのほうが、今の彼には価値があるのかもしれない。

「……おいタロウ。サウナなら、優也に頼んでマンションの地下に作らせればいいのではないか？　あの妖精（キュルリン）もいることだしな」

　デュークの何気ない一言。

　それが、タロウとリュウの目を輝かせた。

「それだ！！」

「さすが竜王、頭がいい！」

「よし、今すぐ優也を口説きに行くぞ！　『経費』で落とさせれば俺たちの懐は痛まない！」

　現金な男たちは、吸い殻を携帯灰皿に片付けると、猛ダッシュでマンションへと戻っていった。

　その背中を見送りながら、デュークはゆっくりと立ち上がった。

「やれやれ……。我も一肌脱ぐか（ブレスで湯を沸かす係として）。……サウナ後のビールは美味いからな」

　男たちの「サウナ建設計画」が動き出した瞬間だった。