【三つ星シェフの異世界マンション経営】

EP 11

爆発する入居希望者（マッドサイエンティスト・ポポロ）

　青田マンションの一日は、今日も平和とは程遠い喧騒の中で幕を開けた。

　１階の『麺屋・極竜』には、朝から「ドラゴン豚骨」を求める冒険者の行列ができている。

　２階の『ゴルド法律事務所』には、冤罪を晴らしたい元・暗殺者たちが涙目で並んでいる。

　そして中庭では、元勇者リュウが配管チェックを行い、その横でキャルルが安全靴の手入れをしている。

　オーナーである青田優也は、最上階の窓からその光景を見下ろし、いつものように珈琲キャンディを口に放り込んだ。

「……表はいつも通りだな」

　だが、その直後だった。

　優也のポケットに入っている管理用端末（スマートフォン型マジックアイテム）が、けたたましい警告音を鳴らした。

　『警告。裏口搬入用ゲートにて、異常な魔力干渉を検知。セキュリティレベル３』

「……裏口？」

　そこは、優也が愛車【スレイプニル】を出し入れするためのガレージ直結ゲートだ。

　魔王ラスティアの『絶対不可侵領域』があるため、普通の人間や魔物は近づけないはずだが。

　ドガァァァァァン！！

　思考を遮るように、足元から突き上げるような爆発音が響いた。

　優也は眉間を揉みほぐし、深くため息をついた。

「……またか」

　◇

　優也がエレベーターで地下ガレージ階へ降りると、そこは白煙に包まれていた。

　焦げ臭い匂いと、何やら薬品のような刺激臭が混ざっている。

「ゲホッ、ゲホッ……！　な、なんちゅう硬いセキュリティでありんすか！　わっちの『ドリル・マキシマム』が弾かれるなんて！」

　煙の向こうから、可愛らしい――しかし、どこか老成した口調の声が聞こえてくる。

　優也が手を振って煙を払うと、そこにいたのは一人の「幼女」だった。

　ピンク色の髪をツインテールにし、体にはブカブカの白衣を纏っている。

　背中にはランドセルのような謎の機械を背負い、手には黒焦げになった巨大なドリルを持っていた。

　見た目は１０歳前後だが、その瞳の奥には狂気じみた知性が宿っている。

「……君か？　俺のマンションを爆破しようとしたのは」

　優也が冷静に声をかけると、幼女はメガネ（瓶底）をクイッと持ち上げ、優也を睨みつけた。

「爆破？　ノンノン、心外でありんす。わっちはただ、この『未知の自動ドア』の構造を解析するために、ちょっとばかり強引な解錠（ハッキング）を試みただけでありんす」

「それを世間では破壊工作と言うんだ」

「細かいことはどうでもいいでありんす！　それよりお主、この建物の主なんでありんすか？」

　幼女はドリルを投げ捨て、優也に詰め寄った。

　その視線が、ガレージの奥に停められている魔導二輪【スレイプニル】に釘付けになる。

「ああっ！　あれは……あの美しいフォルム！　ドワーフの魔導エンジンと、異界の素材のハイブリッド……！　ハァハァ……たまらないでありんす……分解したい……今すぐネジ一本までバラバラにしたいでありんす！」

　幼女は涎を垂らさんばかりの勢いでバイクへ走り出そうとした。

　優也は瞬時に前へ立ち塞がる。

「待て。人の愛車に何をする気だ」

「退くでありんす！　わっちはポポロ・ギア！　地下帝国を追放された天才発明家でありんす！　研究のためなら国家予算だって横領する女でありんすよ！？」

「威張って言うことじゃないな」

　ポポロと名乗ったドワーフ（見た目は幼女）は、聞く耳を持たない。

　背中の機械から、マジックハンドのようなアームが伸び、優也を排除しようと襲いかかってくる。

「邪魔をするなら、お主も実験台にしてやるでありんす！」

　話が通じないタイプだ。

　優也は瞬時に判断した。

　こういう手合い――自分の世界に入り込んだ職人や研究者には、正論や武力は通用しない。

　必要なのは、「より興味深い刺激」だ。

「……仕方ない。これでも食って落ち着け」

　優也は【オート・マンション】の収納機能（アイテムボックス）から、二つの物体を取り出した。

　一つは、黒い液体が入ったペットボトル。

　もう一つは、袋に入ったスナック菓子だ。

「なんだ、それは？　命乞いの貢物でありんすか？」

「いいから飲んでみろ。頭が冴えるぞ」

　ポポロは怪訝な顔で、黒い液体のボトル――『コーラ』を受け取った。

　キャップをひねる。プシュッ、と小気味よい音が鳴る。

「……毒々しい色でありんすね。まあいい、毒見してやるでありんす」

　彼女はボトルを煽った。

　――グビッ。

　瞬間、ポポロの動きが止まった。

　目が見開かれ、ツインテールが逆立つ。

「んぐっ！？　……痛っ！　口の中が……爆発したでありんす！？　なんだこのシュワシュワする刺激は！？　い、痛いのに……止まらない！　喉越しが快感に変わるでありんすぅぅぅ！！」

　炭酸の衝撃（インパクト）。

　さらに優也は、追い打ちをかけるように『ポテトチップス（コンソメパンチ味）』の袋を開け、一枚を彼女の口に押し込んだ。

　パリッ。

「ふごっ！？　……こ、これは……！！」

　ポポロはその場に崩れ落ちた。

　噛み砕いた瞬間に広がる、揚げた芋の香ばしさ。そして、計算され尽くした塩分と化学調味料（旨味パウダー）の黄金比。

「美味い……！　美味すぎるでありんす……！　脳が……脳細胞が活性化して、アイデアが溢れ出してくる……！」

　ジャンクフード。

　それは、研究で疲れた脳髄に直接響く、悪魔のエネルギー源。

　三つ星料理とは対極にある「背徳の味」は、マッドサイエンティストを陥落させるのに十分すぎた。

「はぁ、はぁ……お主……もっと……もっとこれを寄越すでありんす……！」

　ポポロはコーラを抱きしめ、優也のズボンの裾を掴んで懇願した。さっきまでの凶暴性はどこへやら、完全に餌付けされた小動物だ。

「……契約といこうか、博士」

　優也はニヤリと笑い、見下ろした。

「このマンションの地下ガレージの一角を貸してやる。この『コーラ』と『ポテトチップス』も、定期的に支給しよう」

「本当でありんすか！？　わっちは何をすればいいでありんすか！？」

「簡単なことだ。君の技術で、このマンションの設備をアップグレードしてくれ。家電の開発、セキュリティの強化……あと、俺のバイクのメンテナンスもな」

「……そ、それだけで、この神の黒い水を飲めるのでありんすか？　お安い御用でありんす！！」

　ポポロは即座に立ち上がり、敬礼した。

　そこへ、騒ぎを聞きつけたリュウが工具箱を持って降りてきた。

「おい優也、すげえ音がしたが……ん？　なんだそのチビっ子は」

「あ、リュウさん。新しい入居者です。ドワーフの技術者らしいですよ」

「ほう、ドワーフ？　……へえ、その背中のアーム、油圧じゃなくて魔力駆動か。面白い構造してやがる」

　リュウがポポロの装備を覗き込むと、ポポロもまたリュウの持つ工具（タロウ国製のハイテクレンチ）に目を輝かせた。

「お主……いい工具を使ってるでありんすね。それにその手……『鉄』を知ってる手でありんす」

「ハンッ、生意気な嬢ちゃんだ。俺の整備についてこれるかな？」

　職人と天才。

　二人の間にバチバチと火花が散ったが、それは敵対ではなく、互いの技量を認め合う共鳴だった。

　こうして、青田マンションの地下に、世界最先端（かつ危険な）発明工房が誕生した。

　ポポロ・ギア。

　彼女の発明品が、今後マンションにさらなる騒動と、劇的な生活向上をもたらすことになる。

「……とりあえず、ドアの修理代は給料から引いておくからな」

　優也の呟きは、ポポロがポテチを貪る音にかき消された。