10 赤の余韻
王都エルメリア郊外の飛行展示会は、ガーデンパーティー形式で行われていた。
広大な芝庭には魔導炉を埋め込んだヒートプレートが設置され、柔らかい蒸気の風が吹き抜けて、季節よりも少し温かな空気を作り出している。
空には飛行船が何隻もゆるやかに旋回し、園の中央には魔導浮遊灯が浮かび、薄い蒼の光を投げかけていた。
給仕係の間を、蒸気で走る小型の配膳車がすいと滑っていく。
金属と花の香りが混じり合う――それがこの時代の、貴族たちの“屋外の優雅”だった。
並んだ魔導飛行機の中でも、ひときわ目を引くのはスカーレット・ウィング。
深紅の機体が太陽を受けて輝き、まるで生きているように光を返す。
その前に立つルカ・アストレインは、やはり人だかりの中心にいた。
リディアは会場を見渡し、ため息をつく。
銀灰の髪の婚約者――ロイドの腕には、妹エミリアがぴたりと寄り添っている。
最近、リディアは灰色のドレスを避けていた。
かつて好きだった色が、今は胸を締めつける。
今日はワインレッドのドレスに黒革のコルセット。
同じ色のヘッドドレスをつけたが、真紅だけはどうしても選べなかった。
赤は、彼女にとってまだ遠い色だった。
ふと、父の声が耳に入る。
「王立技術院が魔導推進機の出力強化を求めているらしい」
「軍が動いているのか……」
そんな会話。
ルカが頻繁に王都を訪れるのも、その流れと無関係ではないのだろう。
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リディアは一人でスイーツの並ぶテーブルに立った。
銀皿に並んだ菓子の上で、蒸気の粒がきらめく。
「この赤い実がのってるやつ、おすすめだ」
顔を上げると、テーブルの反対側にルカがいた。
リディアは思わず吹き出す。
「いつも突然現れるのね」
「俺はそういう男だ。不意をつくのが得意なんだ」
リディアはベリーソースのかかったチーズケーキを二皿取り、テーブルを回って彼の隣に立った。
「一緒に食べようよ」
「……いいのかい？ 貴族令嬢の場合、そういうの問題になったりしない？」
「密室じゃなければ大丈夫。私の婚約者様も、好きにやってるもの」
「あっそう。じゃあ、そこの席に座ろうか」
二人は並んで腰を下ろした。
使用人がすぐに紅茶を運び、琥珀色の液体がカップに満ちる。
ルカが脚を組む。
「意外と足が長いのね」
「“意外”とは失敬だな」
リディアが笑うと、ルカも楽しそうに笑った。
「君は赤が似合うね」
「……ありがとう」
「俺は赤が好きだ」
「別に、貴方を意識したわけじゃない」
フォークを持つ手を止めるリディアに、ルカが目を細める。
「あれ？ 今の言い方……少し意識してたみたいだな」
「してないって言ってるでしょ！」
頬を染めて抗議するリディアに、ルカは眉を下げた。
「なんだ。スカーレット・ウィングは格好いいからな。
あれに影響されたのかと思ったのに。残念だ」
「貴方って……」
「なに？」
「……なんでもない」
リディアは視線を逸らし、チーズケーキを一口食べた。
甘酸っぱさが胸に沁みる。
ルカは二口でケーキを食べ終え、紅茶を飲みながら口を開く。
「なあ、リディア。君の描いた設計図を見たよ」
「んぐっ！」
リディアは喉を詰まらせ、ルカは慌てず紅茶を差し出した。
「親方の言ってた“専門家”って……もしかして」
リディアの眉が歪む。貴族令嬢らしからぬ顔だった。
ルカは優雅にティーカップを置き、穏やかに笑う。
「面白い設計図だった。
以前の作品もいくつか見せてもらったよ。
君――俺のエンジニアチームに入らないか？」
「……え？」
ルカはわずかに眉を下げ、柔らかく笑った。
「なんてな。冗談だよ。
貴族令嬢を簡単に外へ連れ出せるとは思ってない。惜しいよな、本当に」
「……私が貴族令嬢じゃなかったら？」
「連れて行ってたかもな」
ルカは腕を組み、白い歯を見せて笑った。
その笑顔はまぶしく、どこまでも自由だった。
リディアのフォークを持つ手が、かすかに震える。
――私が、一番欲しいものって、何？
