第16話 囮
「ニア、気を付けて」
「うん」
ボクはダンデが腰に下げた袋の中から声をかけた。
しばらくはここがボクの定位置になるみたい。
「ニアはスキル持ちが３人態勢で追跡する。ガフベデの屋敷も監視している。動きがあれば逐一こちらに連絡が走る。大船に乗ったつもりでいろ」
「うん」
◇ ◇ ◇
それから小一時間。早くも動きがあった。連絡員から支部長に報告が入る。
「獲物が喰い付いた。餌は無傷で持っていかれた。かなりの手練れ。だそうだ」
無傷ってところに、ほっと胸を撫で下ろす。
ほどなくして、次の報告はガフベデの屋敷の監視から。
「ゲイル指名の納品、樽ひとつ、とのこと」
連絡員が退室し、ダンデが立ち上がる。
「よし、手はず通り、すぐに…………ん？」
そのとき、また支部長室のドアがノックされる。合図と違うから別件だ。
「今取り込み中だ、明日にしてくれ」
でも、来客は有無を言わせずドアを開けた。
「その件についてだ。少々時間をもらおう」
入ってきたのは軽鎧に身を包んだ騎士が３人。ひとりが隊長格で、残り２人が副官、のような感じ。
ダンデがあからさまに渋面になる。
「どこで嗅ぎ付けた」
「我々も以前から奴を追って根回ししていたのだ。後ろ盾も押さえた。あとは堕とすだけのところなのだ」
騎士にしては老齢に見える隊長格の男が答えた。ダンデの眉が跳ね上がる。
「今回の件はこっちが売られた喧嘩だ」
口を出すな、と。
「もちろん、そちらの顔を潰すつもりはない。だが、同行はさせてもらう」
隊長格の男も、ここが引けない一線だという事を毅然とした態度で示す。
「今すぐ行けるのか？ 急ぐんだがな」
同行は構わないんだろう。ただ、急ぐ理由がある。
「鑑定士を呼んでいる。1日待て」
「待てん！ 被害者の安否に関わる！」
「被害者？ ……ふん、そういう事か。待たせておけ、死にはせんだろう。勝手に動くなよ。ではな」
「待て！ おい！ …………クソッ！！！」
「…………フェイ、まずい事になった」
立ち尽くしたまま、ダンデが絞り出すように言った。
「まさか、待つの！？」
「警察権限はあっちが上なんだ。こうなっては自警団は単独で動けん。動いたら全員反乱罪だ」
「だって、ニアが…………！」
ダンデが握った拳が震えている。
「…………すまん」
立場上どうしようもないのはわかる。わかるけど……！
ボクは袋を飛び出すと、部屋の窓に取り付いて思いっきり押す。
「フェイ！ 待て、お前が行ってどうなる！」
ぐぐぐぐぐ……と窓が開く。
「行かないでどうなる！！！」
ボクは窓から飛び出した。
◇ ◇ ◇
はぁっ、はぁっ、はぁっ…………
全速力で飛び出したはいいものの、すぐに息切れしてしまった。逸る心とは裏腹にスピードがどんどん落ちてしまってる。
失敗した、最初からスピードを加減するべきだった。でも……ニアが……！
途中、何人かに目撃されちゃった気もするけど、そんなこと気にしてる場合じゃない。
やっと、ガフベデの屋敷。外壁を飛び越えて逃げ出した出入口に来たけど、扉が閉まってる。いや、たとえ建物に入っても、あの地下室に行く扉はボクじゃ開けられない。
……そうだ、通気口！
拷問部屋には通気口があった。地下室の通気口は外に通じてるはず。建物の土台をぐるりと辿りながら間取りを考える。地下室はこのあたりのはず……。
あった！ 石組みの外壁の一部に、隙間を作って組んであるところが。
ボクならギリギリ入れる！
身体をねじ込んで奥に進む。
んぐぐぐ……、はあっ！
隙間の奥は空洞があった。ボクにとっては通路と言えるくらいに広い。ただ、ちょっと進むと、真っ暗。
目を慣らすため、一度止まって目をつぶる。しばらくして目を開けると、うっすらと通路が見えた。
建物の壁に沿ってまっすぐ伸び、突き当たりが見える。そこから先は行ってみないとよくわからない。
壁に手を添えつつ暗闇を進んでいく。突き当りまで行くと通路は直角に折れ、奥行きと縦が深い空間があった。
そして下の方に３か所ほど、明かりが見えている。
同時に、何かを叩くような鋭い音が、かすかに、繰り返し聞こえていた。
……いる！ ニアと、豚の気配！
明かりのところまで行くと、脱出するときに見た通気口だ。檻が嵌まってるけど、ボクは素通りできる幅。
部屋の中を見下ろすと……。
大の字の磔台に拘束されたニア。頭はがっくりと項垂れていて表情はわからない。
バシイッ！
豚が太く短い鞭を振り下ろした。全裸のニアを打ち付け、ニアの身体がビクンと痙攣して血飛沫が飛ぶ。
ニアの身体には幾筋もの肉まで捲れた鞭の跡が刻まれていた。
なんてことを……！！！
気が付いたら、ボクは全力で豚の横っ面に体当たりしていた。
「おがっ！？ なっ、何…………おおおおお、妖精が戻ってきおった！！！」
くそっ、全力でぶん殴ったのに、喜んでんじゃないか！ 全然効いてない！
「ニア！！！」
返事がない。気絶してるみたいだ。
ボクは、使い方を教わっていた通り、電撃付与の首輪を掴んで豚に投げ付けた。電撃が解放されて稲妻が走る。
「ふごっ」
豚が硬直して倒れた。ざまあみろ、こないだのお返しだ！
まずニアの右手を拘束してるベルトを外し……外そうとしたけど、固く締まってて外れない。
このおおおお！
力任せに引っ張る。もう少しで外れそうだけど、もう豚が起き上がってきた！電撃弱くない！？
豚が鞭を振りかぶる。でも、これ取らなきゃ……。
こんのおおおお！！
渾身の力を込め、外れた！と思ったのと、振り下ろされた鞭が避けられないのを悟ったのは同時だった。
バシイッ！！
巨大な鞭がボクを横薙ぎに弾き飛ばす。
ニアの毛皮を切り裂くほどの鞭だ。
ボクの血飛沫がニアの肩から横顔を染め、ボクは壁に打ち付けられていた。
前のフェイの、あの最期の瞬間がフラッシュバックして視界に被る。
……ああ、でも、身体はまだ繋がってるや……。
おかしな向きの身体を見下ろし、ボクは重力に引かれて落下しながら、意識が暗転した。
～ ～ ～
「ぐふ、ふふふ、でかしたぞケモノムスメぇ、これなら許してやるわ！」
ガフベデはフェイの上からポーションをぶっかけて、摘まみ上げる。
捻じ曲がっていたフェイの身体がみるみる修復されていく。
「妖精だからか？ やはりポーションの効きがいいわ。そう簡単に死んでもらっては困るからのう、ぐふ、ふふふ…………」
～ ～ ～
◇ ◇ ◇
