14 迎撃
俺の考えを読み取ったかのようにポーアンがニンマリした。剣を振り上げる。
対する俺はまだポーアンに届いてはいなかった。短剣の間合いは短いのだ。
そして剣の間合いは長い。俺の頭めがけて剣が振り下ろされた。
ポーアンは剣を寝かせている。刃で切るのではなく、剣身で叩くつもりなのだ。
「なっ！？」
ポーアンの愕然とした声が発せられたのは次の瞬間だった。ポーアンの剣が空をうったのだ。
驚いたのは俺も同じだった。ポーアンの剣を躱したからだ。
「えっ？」
俺は思わず声をもらした。
俺の目はポーアンの剣の動きを捉えていた。そして躱した。回避することができたのだ。
信じられなかった。俺は普通の高校生で、剣術なんかしらない。竹刀すらもったことはないのだ。
それなのにポーアンの剣の動きを見切り、素早く躱してのけた。何が何だかわからない。
その時、フォシアは微笑をもらしていた。無論、俺は気づかなかったが。
俺が意図的に回避したことをポーアンたちは気づかなかったようだ。ポーアンは空振りしたと思って顔を赤くしているし、他の連中は揶揄するようにニヤニヤと笑っていた。
「何してんだ、ポーアン」
「やきがまわったんしゃないか」
「うるせえ！」
からかう仲間にポーアンが怒鳴った。そして、あらためて剣をかまえた。
「今度はしくじらねえぜ」
ポーアンが剣で切りつけてきた。銅級とはいえ、バンサーの一撃だ。鋭い斬撃であったろう。
が、どういうわけか俺には剣の動きが見えていた。わずかに身をひねって躱す。
「あっ」
ポーアンの口からひび割れたような声がもれた。初級バンサーに二度も剣を躱されたからだ。あってはならないことなのだろう。
「くそがっ！」
ポーアンが横殴りに剣を払った。もはや叩くなどという一撃ではない。殺意のこもった勢いがあった。
が、その一撃ですら俺は見切っていた。素早く跳び退って回避する。
動体視力が良くなっているだけではなかった。俊敏性もよくなっているようだ。
ここに至り、ポーアンたちの顔から嘲弄するような笑みは消えた。ポーアンが空振りしているのではなく、俺が回避していると気づいたのである。
「こいつ、初級のくせにやるぞ」
「素早いぞ。やっちまえ！」
「おう！」
ポーアンたちが一斉に襲いかかってきた。三振りの刃が舞う。
見える。見えるぞ。
俺は驚いた。三人の剣の動きがはっきりと見てとれるのである。
回避も思いの外簡単だった。俺の感覚からすると彼らの動きは遅いのだ。
ポーアンたちの攻撃の悉くを俺は躱した。彼らの顔に焦りの色が濃くなっていく。
三人は肩で息をしだした。が、俺の呼吸に異常はない。
三人の動きに比して、俺のそれは小さく少ないためもあるのだろう。けれど、それより耐久力が増大していると考えた方が良さそうだった。動体視力や俊敏性と同じように。
その時だ。男の一人が俺から離れ、フォシアめがけて走り出した。
俺を捉えることができなくて業を煮やしたのだろう。フォシアを人質にするつもりに違いなかった。
「させないぞ！」
俺は地を蹴った。あっという間に男との距離をつめる。
「待て！」
叫びながら、俺は男の腕を掴んだ。
ビキリッと嫌な音がした。次いで男の口を割って悲鳴がほとばしり出た。
俺の手はある感触をとらえている。男の腕の骨が砕ける感触だ。俺が男の腕の骨を握りつぶしたのだった。
「うう」
骨の砕けた腕を他方の腕でおさえ、男は苦悶しつつうずくまった。ポーアンともう一人の男は、呆然とその様子を見つめている。
「こ、小僧。何をしやがった？」
我に返ったポーアンが怒鳴った。俺が男の腕をへし折ったとは思っていないようだ。
俺はこたえなかった。俺自身にも何が起こっているのかわからないからだ。
俺の沈黙を嘲弄ととらえたか、満面をどす黒く染めたポーアンが斬りかかってきた。手加減なしの必殺の一撃だ。
さすがに俺も慌てた。必死になってポーアンの剣を躱す。
剣が俺をかすめた。もっていかれた前髪が数本空に舞う。
ほとんど無意識的に俺は反撃した。生存本能が俺をつき動かしたのだ。
のびたポーアンの腕を俺は掴んだ。彼の仲間の時とは違い、意識的に力を込める。
骨の砕ける気味悪い感触。ポーアンの口から苦鳴がもれでた。
