36/43

なにか良くないことが起きているんだな？

　伊武輝の前で歩いていたマナがこんと鳴いた。伊武輝は前方を見て、きょとんとした。

「これがそうなのか？」

　その夢は、大きさが人の身長ほどあって、悪夢のような黒い渦もなく、特に変わったところはない。だが、マナは慎重に夢の周りをぐるぐると歩き始めた。

「マナもこの夢は初めてだあ。それもそうだあ。まだ悪夢に侵されたことはない。だけどなあ、この人、夢からまだ醒めたことがない。ずっとなあ」

「ずっとって、どれくらい？」

　伊武輝は驚いて、思わず口走った。

「さあ、それはわからない。この夢が生まれてからずっとだあ。普通の人だったら何百、何千という回数で夢を見るんだろうけど、この夢はまだ一回目だあ」

　バクは悲しげな目で夢を見た。

「この夢は悪夢とは異なる。夢そのものに異常があると思うんだけれどなあ、夢に閉じ込められた人がこの中にいる。きっと一筋縄じゃいかない」

「夢に異常があるのなら尚更、中に入るのは危険じゃないのか？」

　指摘されたバクは、警戒している伊武輝に手のひらを向けた。

「大丈夫。外から注意深く観察するし、危険だと判断したら夢に穴を開けてお前さんたちを救済する。もちろん、夢の住人を無傷のままでなあ」

「そんなことできるのか？」

　伊武輝は両眉を上げた。

「ああ。簡単だあ。それと、夢の住人を夢から醒ましても問題ないけどなあ、そのままでもいい。きっとおいらたちがどうこうできることじゃない。長が言うには、今回は特別に干渉しても問題ないそうだあ」

　ふーん、と伊武輝は頷いた。

「要は、夢そのものの治療ってことでいいのか？」

「そうだと思っていい。よろしくなあ」

　マナは余裕そうに、後ろ足で顔を引っ掻いた。伊武輝は腕を伸ばして筋肉を溶きほぐした。

　バクは伊武輝たちの背後から声を低くして言った。

「だけど迷うなよ、決して」

　伊武輝は耳を疑った。

「今なんて？」

　伸びをやめた伊武輝はバクの方に振り返ったが、後ろからなにかに押され、バランスが崩れた。彼はそのまま前に倒れ込むようにして夢に入っていった。

　伊武輝の背中を体当たりしたバクは、鋭い目でマナを一瞥した。マナの口が半開きになり、伊武輝に続けて夢に慌てて入っていった。

　閉じ込めている夢の中身はとてもシンプルだった。

　真っ暗な中、心持たないろうそくの明かりだけが頼りで、石壁に目の高さと同じ位置に等間隔で並べられている。塔内は螺旋状に光る小さな火で全体を淡く浮かび上がらせていた。

　伊武輝たちは円柱の塔の中にいて、薄暗い螺旋階段に足を着いている。石階段は上下に伸びているが、窓が一つもなく、石壁に覆われている。匂いを嗅ぐとかすかにカビ臭く、湿気で少しジトジトしている。

　マナもくんくんと匂いを嗅ぐも、何も手がかり見つからなかったようで、上を見たり、下を見たりしてソワソワしていた。

「背中を押したのはマナか？」

　伊武輝がそう言うと、マナは首を振った。

　バクのせいか。ゆったりとしたバクがそんなことをするなんて、なんだか胸騒ぎがする。

「バクの言われたとおり、内側から保護を掛ける。それから出口を探そうか」

　しかし、マナは横に首を振った。