恋って素敵

作者：マオ

　昔々、とある国でのお話です。

　悪いドラゴンにお姫様がさらわれました。

　しかし、王もお妃も姉姫も臣下も民も、首を傾げました。

　ドラゴンがさらったのは、とても美しい第一王女ではなく、平々凡々な容姿の、第二王女だったからです。

　それでも、王女を見捨てるわけにはいきません。

　王は、姫を救い出すために、『歴戦の戦士』達を送り込みました。軍を動かすわけにはいきません。

　ドラゴンはを空を飛べる。軍を動かしている間に、次は第一王女の姉がさらわれるかもしれないと、恐れたのです。

　そして、三ヶ月。ドラゴンを倒しに行ったものたちは誰も帰ってきません。

　王は国中に御触れを出し、姫を救い出したものに望みの褒美を出すと言いました……。

「と、まぁ、こんなところでしょう？」

　目の前で人差し指を立てているのは、薄い水色のワンピースに身を包んだ少女だった。

「いや、まぁ、確かにそうだよ。その通りだよ。王様の出したおふれは確かにあんたの言ったとおりだったよ……」

　げんなりと、うなるように言い返したのは、杖を持った青年だ。

　そして、少女の背後にいるのは、大きな大きな黒いドラゴンだった。

　……ただし、ドラゴンから見たなら小石のように小さな少女の背に隠れて、ぴるぴると震えている。

　威厳と迫力というものを放棄しているようだった。

　ブラックドラゴン――それこそ悪意の塊のように伝承に語られるドラゴン、のはず。

「でもね、勘違いなのよ」

　少女はきっぱりと言い切る。ドラゴンを背中に庇ったまま。

「あたくし、誘拐されてないの。この……ハントルールィに協力するためにここにいるの」

　背後のドラゴンを示して、少女はにっこりと笑った。

　協力。その言葉に、ドラゴンは感極まったようだ。

「ユーラシアス……僕は嬉しいよ。僕の話をきいてくれた人間は君だけだ……！　どうしてみんな僕を嫌うんだろう……僕はただ、恋したあの娘とちょっとだけでいい、ほんの少しの間、お話したいだけなのに」

　手一杯夢見る瞳でうっとりと虚空を見上げるドラゴンは、体色からイメージする『悪いドラゴン』とは程遠い。

「ハントルールィ、自信を持って！　大丈夫、変化の術さえ覚えてしまえば、きっとあなたの恋も実るわ！」

「ユーラシアス……ありがとう！　僕頑張るよ！！」

　岩のような前足を躊躇なく握り、励ます少女に、ドラゴンは嬉しそうに声を上げた。

　がくりと青年が膝をつく。

「なんだこれ……」

「素敵でしょう？」

　にこやかに、少女は言う。確か彼女はドラゴンに誘拐された哀れな王女だったはずなのだが。

「人間に恋したドラゴンなんて、聞いたことないわ！　ああ、ハントルールィと文通していて良かったわ、あたくし……」

「なんで王女がドラゴンと文通してるんだっ！？　どこで、いつ、どうやって！？」

　思わず声を上げた青年に、王女はにこりと微笑みかける。器量は十人並みでも、まとう雰囲気は確かに王家の者で、気品が漂っている。蜂蜜のような甘い香りを漂わせて、少女は青年の疑問にずっぱりと答えた。

「市井の文通掲示板に手紙が貼ってあったの」

「王女がなんでそんなもの見てるんだーーーー！？」

　青年の絶叫に、王女はにこにこしたまま、答えた。

「趣味よ」

『僕はドラゴンです、でも、人間の女の子を好きになってしまいました。人間に化ける術を教えてくれる人、文通してください』

　馬鹿正直にそう書いたドラゴンに、真に受けた王女。

　青年がそれを知ったときには遅かった。

　王女に言われた部屋に入ると、知らない男がアイサツなのか、手を上げた。

「おう、あんた、名前は？」

「……チュレット。あんたは？」

「俺か。俺はソート。ここに来たのは一ヶ月前だ」

　苦く笑う男は、青年と違う気持ちらしい。

「これはこれでやりがいもあるぞ」

「……ドラゴンのバックアップがか？」

「ばっか、お前、ドラゴンだぞドラゴン。あれを人化させるっちゃーとんでもない難度の高い研究だろ！？　これはもうやるしかない！！　完成したら、ドラゴンが鱗をくれる。それが報酬だ。充分だろ？　ブラックドラゴンの鱗一枚で三十年は遊べるぞ」

　忠告と言うのか、諦めを促しているのか。青年はため息をついて、聞いてみた。

「…………ちなみに、あんたはどういう立場の人なんだ？」

「はっはっはー、レイドロン研究大学院の十一科生だー。わはははエリートだったんだぞー、一応」

「そうか……俺は、ナインゴット王立研究院の二十五期生だ……」

「……そうか……」

　どちらもそれなりに、魔術の権威である。それが分かっているから、曖昧に笑うだけだ。

　ドラゴンの初恋を成就するための狂言誘拐、なんて、考えた王女もとんでもないが、実行した挙句に手を貸している王家にもあきれる。

　権威在る魔術師を集めるにはそれなりにお金が掛かるし、手間もとんでもない。

　ドラゴンにそんな資産もコネもあるわけない。王家の資産を動かすわけにはいかないのだ。王家の財産は民の税金から与えられているのだから、民のため以外に使ってはいけない。

　で、王女は思いついたわけだ。

『さらわれたお姫様を救い出す勇者』という筋書きを。

　王女救出に選ばれたのは、王が選んだ『歴戦の戦士』たち。

　全員、魔術師だった。

　その時点ですでにおかしいと、誰も気付いていなかった。

『姫を救い出したものには望みの褒美を与える』とのおふれに集まってきて、選別を受けたものたち。

　全員、魔術師だった。

　青年、チュレットもまた、魔術師。

　もう、その時点で、何が何でもおかしいと思うべきだったのだ。

　娘可愛さに、王も一枚かんでいる、と。

　気がつかなかったため、チュレットもここにいる。

「……なんつーか……いいのか、これ。王女、戻らなくていいのか」

「王家の連中は知ってる。だから止めないんだ」

「なんでだっ！？」

「なんでってお前……ちょっと考えれば分かるだろ」

　ソートの放った言葉に、悔しくもチュレットは納得した。するしかなかった。

「だってお前、あの姫様の家族だぞ？　普通のわけないだろ」

　　　　　　　※※※

　今日も元気に王女は満面の笑顔でこう言った。

「さ、健気な恋を成就させるために、今日もよろしくお手伝いくださいね」

　チュレットは息を吐いた。

　幼い頃からずっと彼女のために勉強してきたのに、この王女はどうしてこうなのか。

「……ほかに考えること、ないのか」

　留学先からあわてて飛んできたというのに、この仕打ち。

　久しぶりに会った幼馴染みに、この仕打ち。

　救い出すためにここまで急いだのに、この仕打ち。

　……なんだか泣けてくる。

「……俺、なんのためにここまで……」

「はっはっは、じゃあ帰れ」

　ソートはなんだかにこやかだ。とてつもなく、にこやかだ。

「別に強制じゃない。帰りたいヤツは帰る。実際、あきれて帰るヤツの方が多い。残っているのは……ふ、ははは、まぁ、物好きだ」

　ぴんときた。ヤロウ。チュレットは皮肉げに唇を歪ませる。

「……は、ははは。俺も物好きだからなぁ。帰りたくないなぁ」

「ふ。へへへ。帰って良いんだぜ？」

「ぜってぇ帰らねえ」

　帰ってなぞ、やるものか。

「ドラゴン人化させて、とっとと王女を連れて帰る！」

「ああ、嬉しいですチュレット！！　僕とドーリンドールのためにそこまで……！」

「てめえのためじゃねえっ！」

「人間ってなんて優しいんだろう……ユーラシアスが一番優しいけど。ドーリンドールの次に好きになっちゃいそうだ……かわいいですよね、ユーラシアスも」

「ぶっ殺すぞハントルールィ」

「ははははは、チュレット、手伝うぞー」

「えっ、なんでですかっ！？　ソートまでっ！？」

「てめえの胸に聞いてみろっ！」

　恋模様、大嵐。

ラブを目指して玉砕しました。愛ってどこに落ちてますか（笑）