輪廻のクロノス〜記憶を継ぐ転生者〜

第4章 時の迷宮と記憶の回廊 第4話「影との対決、そして覚醒」

「俺は、お前だ。お前が切り捨てた『失敗』の成れの果てだ」

その言葉は、物理的な衝撃以上に時道の心を打ち砕いた。

目の前に立つ男――ゼロは、時道と瓜二つの顔で、しかし決定的に異なる絶望的な瞳で彼を見下ろしていた。

「時道さん、惑わされないで！」

リーシャの悲痛な叫びが響く。だが、時道の足は鉛のように重かった。

脳裏にフラッシュバックするのは、前世の記憶。世界を救うために幾度となく時間を巻き戻し、そのたびに切り捨ててきた「救えなかった人々」と「破滅した世界線」の残骸。

「思い出したか？ 完璧な歴史を作るために、お前がゴミ箱に捨てた俺たちの怨嗟を！」

ゼロが右手を掲げると、背後の影が爆発的に膨れ上がった。それは巨大な時計の針のような形状に変化し、漆黒の刃となって時道たちに降り注ぐ。

「シャドウ・クロック（影の時計針）！」

「させんッ！」

ガルドが大剣を振るい、ザインが炎の障壁を展開する。しかし、影の刃は物理的な防御をすり抜け、彼らの時間を「腐食」させた。

「ぐあっ！ 身体が……重い……！」

「私の炎が……凍りついている？」

ガルドの鎧が急速に錆びつき、ザインの炎が灰色に変色して消えていく。ゼロの力は、対象の時間を強制的に進行させ、あるいは停止させる「時間の腐食」だった。

「無駄だ。お前たちは『過去』に囚われている。未来へ進む資格はない」

ゼロが指を弾くと、ガルドとザインは目に見えない重圧に押し潰され、床に膝をついた。

「次は君だ、王女」

ゼロの視線がリーシャに向く。

「やめろ！」

時道は叫び、剣を抜いて突進した。

スキル『時間認識強化』を最大出力にする。相手の動きがスローに見えるはずだ。

だが――。

ギィィィン！

時道の剣は、ゼロが何気なく差し出した素手によって受け止められていた。

「遅い」

ゼロが冷笑する。

「お前は『認識』するだけだ。だが俺は『支配』している。お前の0.1秒は、俺にとっての永遠だ」

腹部に強烈な衝撃。ゼロの蹴りが時道を吹き飛ばし、彼は玉座の階段に叩きつけられた。

「がはっ……！」

「弱いな、本体。平和ボケしたその心で、世界の因果を背負えると思ったか？」

ゼロがゆっくりと歩み寄ってくる。その一歩ごとに、床が黒く染まり、空間が悲鳴を上げるように軋む。

「終わりだ。お前を喰らい、俺が唯一無二のクロノスとなる」

漆黒の闇が、時道を飲み込もうと迫る。

身体が動かない。恐怖と罪悪感で、指一本動かせない。

（俺は……また失敗するのか？ あの時と同じように……）

諦めかけたその時。

「させません！」

一筋の光が、闇を切り裂いた。

リーシャが時道とゼロの間に割り込み、両手を広げて立っていた。彼女の身体から溢れる青白い光が、ゼロの影を押し留めている。

「どけ、女。お前も消えたいか」

「消えません！ そして、時道さんも消させない！」

リーシャは振り返らず、背後の時道に叫んだ。

「時道さん！ 立ってください！ あなたは過去の亡霊なんかじゃありません！」

「でも……俺は……」

「切り捨てた？ 失敗した？ それがどうしたんですか！」

普段の穏やかな彼女からは想像もつかない、烈火のような叱咤だった。

「誰だって失敗します。後悔もします。でも、今の時道さんは、私を助けてくれました！ ガルドさんやザインさん、みんなと絆を作りました！ それは嘘じゃない！」

リーシャが胸元のペンダント――時の結晶を握りしめる。

「私と……共鳴（シンク）して！」

彼女の想いが、魔力となって時道の中に流れ込んでくる。温かく、力強い光。

『クロノ・シンク（時間共鳴）』。

本来は二人で意識を合わせる必要がある高度な魔法。だが今、リーシャの強い意志が、迷える時道の魂を無理やり引き上げていた。

（そうだ……）

時道は震える手で剣の柄を握り直した。

前世の自分が何を切り捨てたとしても、今の自分は「佐倉時道」だ。日本のブラック企業で働き、異世界で最弱から這い上がり、仲間と出会った人間だ。

ゼロは「失敗」の象徴かもしれない。だが、失敗があるからこそ、人は学び、成長する。

「……悪いな、ゼロ」

時道は立ち上がった。全身から黄金の光が溢れ出し、リーシャの青い光と混ざり合う。

「俺はもう、何も切り捨てない。お前さえもな」

「何だと？」

「お前は俺の弱さだ。俺の罪だ。だから――俺が背負って生きていく！」

時道の脳裏で、何かが弾ける音がした。

ずっとかけられていたリミッターが外れ、情報の奔流が全身を駆け巡る。

『条件を満たしました。スキル進化』

無機質なシステム音声が脳内に響く。

『時間認識強化 Lv.MAX』→『時間支配（クロノ・ルーラー） Lv.1』

カッ！

目も眩むような黄金の閃光が広間を包み込んだ。

ゼロの放っていた漆黒の闇が、朝霧のように消し飛んでいく。

「馬鹿な……！ これは、クロノスの全盛期と同じ力！？」

ゼロが初めて狼狽の声を上げ、後退る。

時道はゆっくりと目を開けた。

世界が変わって見えた。

時間の流れが「線」として視認できる。過去から未来へ流れる無数のライン。そして、それを自分の意志で手繰り寄せることができる感覚。

「ガルドさん、ザイン」

時道が指を鳴らすと、二人を縛っていた「時間の腐食」が一瞬で巻き戻り、消滅した。

「身体が……軽くなった！？」

「魔力が戻った……これが、時道の真の力か」

ガルドとザインが驚愕しながら立ち上がる。

「リーシャ、ありがとう」

時道は隣で息を切らしているリーシャの肩を抱き寄せた。

「君のおかげで目が覚めた」

「時道さん……」

リーシャは安堵の涙を目に浮かべ、微笑んだ。

「行くぞ、ゼロ！」

時道は剣を構えた。その刀身には、黄金の時間魔力が纏わりついている。

「お前が俺の影なら、俺は光となってお前を照らす！」

「ふざけるなァァァッ！」

ゼロが咆哮し、周囲の空間ごと時道を圧殺しようと闇を放つ。

だが、今の時道には通用しない。

「クロノ・フリーズ（時間停止）」

世界が静止した。

ゼロの驚愕の表情も、迫りくる闇の波も、すべてが凍りついた絵画のように止まる。

唯一動けるのは、時道と、彼と共鳴しているリーシャだけ。

時道は静止した時間の中を疾走した。ゼロの懐に潜り込み、剣を振り抜く。

「時は、動き出す」

時道の言葉と共に、時間が再始動する。

ズバァァァッ！

静止していたはずの空間に、一瞬で斬撃が走った。

ゼロの身体が大きく吹き飛び、玉座に激突する。

「がはっ……！」

仮面が完全に砕け散り、ゼロの素顔が露わになった。苦痛に歪むその顔は、やはり時道そのものだった。

「何故だ……何故、失敗作のお前が……！」

ゼロは血を吐きながら、憎悪の瞳で睨みつける。

「失敗したからだよ」

時道は静かに答えた。

「失敗して、傷ついて、それでも諦めなかったから、今の俺たちがいる。お前も……俺の一部なんだ」

時道が手を差し伸べようとした、その時だった。

ドォォォォン！

神殿全体を揺るがす轟音と共に、広間の天井が崩落した。

「な、何事だ！？」

ガルドが叫ぶ。

崩れ落ちた天井の隙間から、数体の「機械仕掛けの兵士」が降ってきた。そして、その中央に、優雅に着地する人影があった。

「素晴らしい。まさか本当に覚醒するとはね」

拍手をしながら現れたのは、帝国の軍服を身に纏った金髪の青年。

「ルシウス皇太子……！」

リーシャが驚きの声を上げる。

ルシウスは倒れ伏すゼロを一瞥し、そして興味深そうに時道を見つめた。

「待っていたよ、佐倉時道。君が『時の鍵』として完成するのをね」

彼の背後には、武装した帝国兵と、不気味に明滅する魔導装置が並んでいた。

ゼロとの決着がついたかと思われた瞬間、新たな、そして最大の脅威が介入してきたのだ。

（第4章 第4話 完）

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**次回予告：**

**第4章 第5話（最終話）「崩壊する因果と帝国の決断」**

覚醒した時道の前に現れたのは、帝国皇太子ルシウスだった。