【038】裏切りの真実
……もはや、ここまでくると呆れを通り越して笑いすら出て来るものだ。そうまでして保身に入るのか、コイツは。
「くっくっくっくっ……誰が死んだって？ 俺が気絶してるのを死んだと見間違えて見捨てたってか？ ご丁寧に荷物全部拾い上げてか！？ ンなわきゃねえよなァ！？」
「違う……違う！ あの時君は、確かに死んでいた！」
本当にそんな言葉を信じると思っているのか？ だとしたら俺は生き返ったってことになる。ふざけるな。ルヴィアの力をもってしても成し遂げられない奇跡が、そう簡単に起きてたまるものか！
「ほざけェ！！ 俺はこうして生きているだろうが！！ 毎日死と隣り合わせで、カイゼルに化けて、魔王の下について！ 全部生き残るためにやったことだ！！ テメェらに見捨てられたせいでな！！」
斬撃、斬撃、斬撃。怒りと憎しみのこもった剣撃を、しかし勇者はひたすらに受け続ける。
「違う！ そうじゃない！！」
「何が違うか言ってみろ！！」
「本当に覚えていないのか！？ あの日、魔族に襲われたあの日に！ 君の身に何が起きたのかを……！」
「忘れるはずが――ねエだろうがアアアアアアッッ！！」
型も駆け引きも何もない、ただひたすら怒りと憎悪を剣に乗せて打ち付けるだけの連撃を、勇者は一方的に受け続けていた。
深い悲しみを湛えたその瞳がただただ腹立たしく、俺は更に剣を振り下ろす。
「俺をバカにするのも大概にしておけよ……！ 俺が死んだってことにすれば、見捨てても許されると思ったってか？ ふざけるな……！ だったら俺は、何でこうして生きている！ お前らに置き去りにされた俺は、偽物だとでも言うつもりか！！」
「本当に僕たちが、何の迷いもなく君を置き去りにできたと思っているのか！！」
しかしその時、俺の一瞬の隙を突いた勇者が聖剣を振り抜いた。所詮俺もただの人間。勇者が本気になれば対処なんか出来やしない。
その一撃を防ぎきれず、俺の剣は宙を舞った。背後の地面に突き立った剣を見送って、勇者が告げる。
「本当に君は、何も覚えていないのか……！ あの日、何があったのかを……！」
そして涙に潤む碧色の瞳を見たとき、俺の脳裏に何かがよぎった気がした。
『いやァァァァァッッ！！』
誰かの悲鳴が聞こえる。違う、これは……俺の記憶か――？
ああそうだ、俺はあの瞳を知っている。あの日にも同じ目を見た気がする。
そう。あれはあの日の光景。俺たちがカイゼルに襲われて、戦いの渦中にあったあの日の残滓――
◆
あの日。あの時。カイゼルとその手下たちに襲われ、死に物狂いで戦い続けた俺たちは、何体もの魔族を切り倒して満身創痍だった。
『はぁッ……！ はぁッ……！』
肩で息をして、膝を付いた戦士――リジームが、傷だらけの体でそれでも立ち上がった。
『無茶するな、死ぬぞ！』
『だが……！ このままでは……！』
そこへ襲い掛かって来た小型の魔族。その魔族を止めたのは魔法使いの女――ダリアの火炎だった。
『援護するわ！ すぐに治療してあげて！』
『リジーム！ 腕を出せ！』
『すまん……！』
『人を守護せし慈悲の女神ルヴィアよ……！ その加護の一端、癒なる施しを我らに……！』
直後、俺の右手の甲に白い紋章が浮かび上がる。女神の権能はすぐさまリジームの傷を癒やし、先ほどまで力無くぶら下がっていた左腕に活力を与えた。
『助かった……！』
傷の癒えたリジームはすぐさま戦線に復帰したが、癒した傷の深さの分だけ俺の体に疲労が蓄積する。
頭は霧がかかったようにぼうっとし、判断も鈍る。身体中の怠さが俺の限界も近いことを訴えていた。
だが、ここで手を止めるわけにはいかない。俺が崩れれば、拮抗する戦況も傾く。例え無理してでも癒し続けなければ……！
『クソッ……！ 何なんだあの化け物は……！』
額の汗を拭い、苦し紛れに毒づいた先には、銀の仮面を身に着けた化け物の姿。魔族たちの中で最も危険であろう奴を足止めしているのは、同じく俺たちの中で最強の存在。勇者――ナインだった。
しかしナインの形勢も徐々に追いつめられていく。当然だ、アイツは他の魔族も切り倒しながら、銀仮面の足止めまでしているのだから。
『ダリア！ あのバカの……ナインの援護を頼む！』
『わかってる！！』
少しでもナインの負担を和らげようと、ダリアが魔法で氷の刃を放つ。放たれた刃はナインと撃ち合う銀仮面の首元を的確に狙っていた。
『グオアッ！？』
『――ッ！！』
しかしその弾道に気付いた銀仮面は、左腕に持った剣で氷の刃を叩き折る。その一瞬をナインが見逃すはずもない。魔族の左腕が切り落とされ、赤い血が空に舞う。
『ゴオオオオオオオアアアアアアアアアッッッ！！』
その瞬間、怒りに満ちた叫びが上がる。直後にナインを蹴り飛ばした魔族は、ダリア目掛けてその長い尻尾を差し向けた。
『危ない！ 後ろ！！』
『――ッ！』
……その時の光景は、まるで時間の流れがゆっくりになったかのようだった。
次の魔法を構えるダリアに、銀仮面の――カイゼルの一撃が襲いかかる。
気づけば俺はその瞬間、咄嗟に駆けてダリアを突き飛ばしていた。何故、なんて問われてもわからない。ただ、咄嗟だった。
そしてその一瞬後に、カイゼルの尾が振り抜かれた。剣のような鋭い先端が空を切り裂き、風を薙ぎ、気づけば俺の視界がぐるりと回る。何故か俺は、空を見上げていた。
空から降り注ぐ、真っ赤な雨。口の中に溢れる鉄の味は、それが俺の首筋から噴き出た鮮血だと言うことを教えてくれた。
『がふっ……！』
呼吸しようとするも、赤い波が口元から溢れて声にならない声だけが溢れ出る。おかしい。俺の前に、俺の体が転がっている。
いや違う。おかしいのは俺の視界だ。ああ、そうか。俺は、首が――
俺の体はそのまま、赤く染まる水たまりの中に崩れ落ちた。
『いやァァァァァッッ！！』
ダリアの叫びが耳に響く。どうやらあいつは助かったらしいが、もはや顔を向けることすら叶わない。
せめて療術を、と思ったが、思うだけで体は動いていなかった。無理もない。もう俺の頭は体とつながっていないのだから。
俺の視界に最期に映ったのは、俺たちを攻撃したことで隙を晒したカイゼルを、ナインが背後から切りつける姿だった。
今まで見たことないほど悲壮な色を浮かべたナインの瞳に、俺はどこか胸が軽くなった気がした。
◆
ナインが泣いている。どんな時も人類の希望として気丈に振る舞い、涙だけは流さなかったあのお人好しナインが。
「本当に……僕らが何も迷いなく、君を見捨てられたと思うのか……！ 散々文句を垂れておきながら、結局最後は僕たちを見捨てられず、いつも自分が倒れるギリギリまで無理する君のことを……！」
『彼はここに置いていく……』
『いや！ いやよナイン！ あいつを置いていくなんてできるわけが……！！ 私のせいで……私を庇ってあいつは……！！』
『……傷ついた君たち二人を庇って、魔族と戦いながら、彼まで連れて行くのは無理だ……悔しいが、置いていくしかない』
どこからかダリアの声がする。ここにダリアは居ないのに、記憶と現実が混濁する。
「すぐにでも辞めてやるって、毎日毎日憎まれ口を叩くくせに……結局こんなところまで、一緒に旅してくれた……お人よしな君のことを……！」
あの日の会話が、俺の脳裏に蘇る。
『だったら私も置いて行って！ 魔界に一人置き去りなんて……そんなの、寂しすぎる……！』
『ダリア！ ふざけたことを言うな！ アイツは……アイツはお前を庇ったんだ！ なぜだかわかるか！？』
『でもっ……！』
あの日の俺は、あいつらの姿を暗闇の向こうから覗いていたんだ。自分が今、どうなっているのかも気付かずに。これからどうなるのかもわからずに。
『生きて欲しかったからじゃないのか……！ だったら俺たちは……どんなに残酷でも、生きて帰る義務がある……！ アイツの死を無駄にするなら、俺は本気で、お前を許さんぞ……！！』
『――ッ！ うわあぁぁぁぁぁぁん……！』
『……せめてこれは、もらっていくよ。この旅は最後まで……四人一緒に終えるんだ』
ナインが泣いている。怒り、悲しみ、喜び……どれにも当てはまらない、或いはその全てを内包した色をその目に浮かべて、ナインが情けなく泣きじゃくっていた。
「本当に僕たちが……何の迷いもなく……！ 見捨てることができたと思っているのか……！！」
そうか、俺はあの日――
「死んだ、のか」
