第8話 拗れて歪んだ初恋・２ ※シュゼム視点
ヴィオラはタイラー達が最初からベスタ嬢に好意を持って近づいてきたんだと思っているみたいだけど、正確には違う。
彼らは家の命令でベスタ嬢に近づいた。
護衛の為に、監視の為に、卒業後の彼女を自家に取り入れる為に、教会に取り入れる為に――皆それぞれ別の目的を持って。
ベスタ嬢の魔力は治癒師に最適な、限りなく白に近い桃色だ。
怪我人や病人の治療は勿論、魔法学を学べば魔物の血や体液に汚染された土地の浄化や魔物が近づけない強力な結界を張る事もできる。
彼女には貧民出なんてどうでもよくなるほどの価値があるのは勿論、彼女と子を成せば、魔力の強い子が生まれる――その打算はどの令息からも感じ取れた。
そこに好意が滲み出始めたのは、彼らがベスタ嬢に近づいてしばらくしてからだ。
だから、いくらヴィオラがベスタ嬢に比べて美しくても、彼らがヴィオラに興味を示す訳がない。
美しさは貴族の世界において、地位と魔力に勝る魅力にはなり得ない――というより、ヴィオラ程度の美しさでは魅力と呼ぶに値しない。
この国でヴィオラ以上に美しい令嬢なんて、何百、何千といる。
その上ほぼ平民のヴィオラは、高位貴族である彼らとの共通の話題も乏しい。
だからヴィオラが横取りに失敗するのは目に見えていた。
ベスタ嬢に真実を暴露されて、大恥をかけばいいと思っていた。
その結果、ヴィオラが僕を責めるなら僕が責任を取れば良い。
ヴィオラが僕を責めないなら、僕が責任を取ると言えば良い。
僕は世間体なんてどうでもいい。
アベンチュリン領の主都の文官に求められるのは実力だけ。世間体は全く重要視されない。
そもそも、領主である侯爵の世間体が酷い。
だからヴィオラが惚れるかもしれない薬を使って、バレて大恥かいて孤立するようにベスタ嬢を誘導した――はずだった。
食堂でヴィオラとベスタ嬢がパンを買って出ていくのを見て、後をつけて――ああ、今日この後タイラー様に告白するのか、って感じの会話を盗み聞いた後、一人になったベスタ嬢に声をかけた。
「ヴィオラは有能な男達に囲まれる君に嫉妬してたんだ。だから僕が作った『相手を惹き付ける薬』を使って、君に想いを寄せる男達を君から奪おうとしてる」
「えっ……！？」
良心の呵責に苛まれてる風を装って、ベスタ嬢がヴィオラに悪意を持つように言ってやると、ベスタ嬢はとても驚いていた。
「少し前から君もおかしいと思ってただろう？ 皆がヴィオラに向ける眼差しが変わってる事に。僕もこんな事は駄目だと思ってたんだけど……ヴィオラが『レナは誰も好きじゃないから』って。でも、本当にそうなのかな？ 君が自分の想いに気づいたら可哀想だと思って……」
「ヴィオラが、まさか、そんな……」
べスタ嬢は本当に良い子だった。僕の説明を全く疑う事無く受け止めている。
こういう純真無垢で優しくて――相手の心情の裏を見透かそうとしない鈍感な子が人に好かれる理由がよく分かる。
身体が震えるほどショックを受けるベスタ嬢は想定内だったけど――想定外だったのは、そこからだった。
「私のせいだわ……！！ 私がちゃんとヴィオラに寄り添えてなかったから、ヴィオラを追い詰めちゃったんだ……！！」
ベスタ嬢はヴィオラを一切責めなかった。
僕が次の言葉を発する前にすぐに魔力探知を発動させてヴィオラの元に走り出し、タイラー卿への告白を横取りした上でヴィオラを庇ったようだった。
ベスタ嬢に追いついた時、彼女に抱きしめられて何が起きたのかわからないような顔をしているヴィオラが見えたけど、僕も何が起きているのか分からなかった。
親友が自分に好意を抱く男を横取りしようとしてるのは、親友に寄り添えなかった自分のせい――何をどう考えたらそういう発想になるのか、本当に分からなかった。
呆然とする内にヴィオラがベスタ嬢に抱きしめられて泣きだした。
ベスタ嬢の防音障壁のせいで嗚咽こそ聞こえなかったけど、ヴィオラが心の底から泣いてるのが伝わってきた。
泣きじゃくるヴィオラとヴィオラの頭を撫でるベスタ嬢を見て、どうしようもない敗北感が、心を覆った。
僕が、村で、あるいはヴィオラが学院に来た時に『僕のせいでごめんね』って、素直にヴィオラに謝れていたら――そう思うと一層、悔しさが込み上げてきた。
「……こんな物を彼女に渡したらどうなるのか何も考えてなかったのか？ もし公になっていたら君も彼女も処刑されていたかも知れないんだぞ！？」
あの事件があった日の夕方、寮にある僕の部屋に１人で押し入ってきたタイラー公子に僕は抵抗する事無くヴィオラに薬を渡した事を伝えた。
惚れるかも知れない薬を摘みながら、タイラー公子は渋い顔で僕を睨んできた。
「ははっ、タチの悪い冗談だね……僕を裁くならこの薬に合格を出した薬学部の教師、ひいてはヴァイセ魔導学院の責任も問わないといけない。そうなったら理事長の孫のチェスター公子は困るでしょ？ トラブルの元凶であるベスタ嬢の責任も問われる……ただでさえ貧民という悪い立場なのに国の意向で高等部に進学せざるをえない彼女の立場は危うくなるし……そもそも、他人から貰った食べ物を容易に口にした被害者の未熟さも指摘されるだろうねぇ」
「貴様……」
「……僕は僕なりに彼女を助けようとしたんだよ。結果的に君も君の大切なベスタ嬢も無事なんだから、そんなに睨まないでくれない？」
自嘲を込めて笑ってやると、タイラー卿は無言で背を向けて部屋から出ていった。
今回の件で何も失ってない――それどころか何もしてない癖に恋が報われた奴に偉そうに物申されても何も響かない。
あいつらがベスタ嬢に惹かれだした理由は容易に推測できる。
令嬢達は皆、相手を見定める。
貴族なら当然の行為だけど、まだ１０代の未熟な令嬢達はそれを取り繕う術を持ってない者が多く、その見定めの視線も表情もけしていいものではない。
ベスタ嬢はそれがない。相手を見定める必要がないから、普通に相手と向き合える。
だから構えなくて済む――そんな安堵感は、あの子ならではの武器かもしれない。
類まれな魔力で有力貴族の子息達を引き寄せ、純粋な振る舞いで惹きつけ――聖母のような優しい気持ちで何もかも包み込む心こそ、レナ・ジーベン・ベスタがベスタハーレムを築き上げた『原因』なんだろう。
僕もヴィオラも自分の事に精一杯で、相手の事情や気持ちまで思いやれなくて一番大切な物を見落としていた。
気を張らずにいられる温かさと、他人を思いやり、心から寄り添う気持ち――なんて、誰でも持てそうで、持てないもの。
僕らに決定的に欠けていたもの。
（……まあ僕は人の心にズカズカ踏み込んでくるような子は嫌いだけどね）
むしろ、自分が踏み込めなかったヴィオラの心にズカズカ踏み込まれた事が悔しい。
ヴィオラを助けてくれたベスタ嬢に感謝はしてるけど、この苦い気持ちと敗北感はずっと引きずっていくことになるんだろう。
本当に、これでベスタ嬢が美貌まで兼ね備えていたらアルマディン女侯と並び――
（……いや、ベスタ嬢には『複数の伴侶を平等に愛する』なんて器用な芸当はできないみたいだし、あくまで一時的なハーレムマスター、といったところかな）
ハーレムの事に意識がいったのを機に机の引き出しから紙をペンを取り出し、書きかけの論文に手を付ける。
アベンチュリン領の文官の中でも僕が希望する部に就く為には、この論文を完成させなきゃいけない。
男性のハーレムに比べて、女性のハーレムは極端に少ない。
そして男性のハーレムに比べて、女性のハーレムは維持できる期間がかなり短い。
その理由の一つとして、ハーレムの最終地点――婚姻と出産における男女の価値観の違いや本能差がある事について、ここに記載する。
男性がハーレムマスターの場合、短期間で複数の女性と子を成す事が出来る。
その間のマスターの身体能力の低下も無い為、ハーレム完成率は女性に比べてだいぶ高い。
逆に女性がハーレムマスターの場合、１年～２年に１人産めるかどうか。
その上、長期間の身体能力の低下や体調不良、出産時の激痛など様々な障害が立ちはだかる。
つまり自分の身体に多大な負担をかけて産む事になる以上、少しでも優れた子孫を残したい――『数』を望めない分『質』を重視するのが女の本能だ。
負担がかからない分、金と権力があれば望むだけ子を作れる――『数』を重視できる分、『質』にはそこまでこだわらない男の本能とは異なる。
その為、女性のハーレムマスターは自己のハーレムに集った男達からもっとも優れた男の遺伝子のみ望む者が多く、結果、婚姻関係に至る前に一人に絞って穏便に解散する、いわば一時的なハーレムが多い。
永続的なハーレムは、女性の本能と非常に相性が悪いのである。
これらの理由により女性が「ラスティングハーレム」を完成させた例は歴史を紐解いても数が少ない為、以降、本研究では女を主としたハーレムは逆ハーレムと記す――
そして、本能と言えば『種をバラ撒くのが男の本能。だから男の浮気は仕方ない』という本能だけに重きをおいた暴論に対しては『より有能な男と出会えばそちらに乗り換えるのが女の本能。だから女の浮気は仕方ない』という皮肉が成立する事を、ここに余談として記しておく。
