追い詰められた胆礬色の男爵令嬢～（逆）ハーレムを作る為に必要なもの～

第6話 踏み潰してしまった初恋

　あの後――元々人っ気のいない場所を選んで告白した事が幸いして『騒ぎを見ていた生徒達から冷たい視線を浴びて、惚れ薬を使った事が言いふらされて――』なんて事態にはならず。

　レナもタイラー様も私が薬を使った事を本当に誰にも言わず、惚れるかも知れない薬の効果も切れた今、以前と殆ど変わらない平穏な日常が戻ってきていた。

『まさか、ヴィオラが僕の為に泣いてくれるなんてね』

　すっかりお馴染みになった、人っ気のない建物の裏――シュゼムは紙に包んだレタスやトマトが挟まったパンを齧《かじ》りながら、呆れたように笑った。

『あいつらが「あの女に惚れるかもしれない薬を飲まされたんだー！」なんて吹聴しても、聞いてる側からしたら「で？」って話なんだよ。毒や媚薬ならともかく、学院が使用制限をかけなかった、ちょっと相手を惹き付けるだけの薬をど田舎の男爵令嬢に盛られて騒いでる男……そんなレッテル、高位貴族であればあるほど嫌がるよ』

　そう言えば、あの薬を渡された時、シュゼムは

――先生からも使用制限かけられなかったし。それにベスタハーレムの奴らは、「こんな薬を盛られたんだ」と言いふらして回るような馬鹿な人間じゃない。

　そんな風に言っていた。シュゼムは、全部お見通しだったのだ。

『そんな……泣いた私が馬鹿みたいじゃない』

『僕は嬉しかったけどね。ああ、死んでほしくないとは思われてるんだなって……』

　穏やかな眼で見つめられて、心が少し疼く。

　何だか今日のシュゼムは変だ。

　頭こそボサボサだけど真面目な顔で、きちんと制服や白衣を着こなして私を昼食に誘いに来た。

　いつもみたいな嫌な匂いもしない。

　何だか急に恥ずかしくなって肩を叩こうとすると、シュゼムはそれを容易く交わした。

『しかし……ベスタ嬢は本当にハーレムマスターの素質があるね。あれで美貌兼ね備えてたら、今頃学院はすごい事になってただろうなぁ』

　壁に寄りかかってパンを齧るシュゼムは、タイラー様から叱責されてるはずなのに全く凝りてないようだ。

　まあ、シュゼムらしいと言えば、シュゼムらしいんだけど。

『……私、今回の事で分かった事があるの』

『何？』

『結局、心が綺麗な子がモテるんだって事……！　私みたいに卑屈で、陰湿で、友達を貶めようなんて考える人間に素敵な男が寄り付くはずもなかったのよ……！』

『そんなに自分を卑下《ひげ》しなくてもいいよ。あの子の心が特別綺麗なだけで、皆ヴィオラみたいに卑屈で陰湿な面を持ってるよ』

　シュゼムのフォローは今いち心に響かない。

　シュゼムから奢ってもらったパンを食べ終えた後、私も壁に寄りかかって空を眺める。

　雲ひとつ無い青空は、なんとなく今後の私を応援してくれているように感じた。

「……アトモスさんには嫌われないようにしなきゃなぁ」

「何でそこで兄さんの話になるのさ？」

「だって、もうすぐ卒業式だもの……今更私と結婚してくれる人を見つけるなんて、無理だわ」

　タイラー様はご自身の家族にも良い人がいないか聞いてくれようとしたけど、断った。

　これ以上迷惑かけたくないってのもあったし、誰かの力を借りてこの状況を解決しようなんて何だかすごくおこがましく思えてきたから。

　何でだろう――レナの優しさが本物だと分かってから、他人の優しさが身に沁みて分かるようになってきた気がする。

　だからこそ自分が今までどれだけ自分勝手だったか、自分の殻に閉じこもっていたかも痛感して、胸が痛いんだけど。

　でも、今なら――村に帰っても、アトモスさんとなら何とかやっていけそうな気がする。

「あのね、ヴィオラ……兄さん、好きな人いるよ」

「えっ……えっ！？　何それ、誰それ！？　初耳なんだけど！？」

「ヴィオラが村に来た年、グリーンベア退治してくれた冒険者の中に１人女の人がいたでしょ？　兄さん、ずっとその人の事好きなんだよ」

　言われてみれば――怖くて、遠目からしか見てないから良く覚えてないけど、確かに、女の人、いた。

　だけど、アトモスさん、そんな人がいるなんて一言も言ってくれなかった。

「そんな……何で言ってくれなかったんだろ……」

「ヴィオラに言ったらヴィオラが本当に一人ぼっちになっちゃうから、どうしても言えなかったんだって。それに結界が強化されてからもう７年近く会えてないし、これから会えるかも分からないから、君が１人で戻ってきた時は諦めるつもりだって」

　何それ――なにそれ。

　このまま村に帰って、アトモスさんに渋々結婚してもらって、村の子達の笑い者になって――なんて人生を送るより、お父さんとお母さんには悪いけどここや主都の教会とか修道院で神に仕えて暮らした方がマシな気がしてきた。

　レナは『村に帰らなくてもいい！　ヴィオラは私が養う！』って言ってくれたけど――

　友達でも、友達じゃなくても、それぞれ別の感情で頼りたくないって思うものなんだって、知った。

　友達――親友。レナの言葉を今なら素直に受け止められる。

　もう離れ離れになってしまうけど、もっと早く気づきたかったって思うけど――でも、レナと一緒にいる時に気付けて、良かっ

「……僕と結婚する？」

「……は？」

「何その反応……勇気出して言ったのに傷つくなぁ」

「いや、だって」

　唐突な求婚に頭が真っ白になる私にシュゼムは苦笑いしながら、言葉を続けた。

「僕と結婚すれば、アトモス兄さんは好きな人を待ち続けられるし、僕は卒業後は｜アベンチュリン領の主都《サイ・ヴァルト》で文官として働く事がほぼほぼ決まってるから、ヴィオラが村に帰る必要もなくなる。皆不幸にならない」

　ああ、確かにそれならアトモスさんも私も不幸にならない――シュゼムは本当頭が回――

「僕も、ずっとヴィオラといられる」

　苦笑いじゃないシュゼムの笑顔に、心臓が大きく高鳴る。

「そ、それ……本気で、言ってるの……？」

「うん」

　迷いなく頷くシュゼムに、胸も頭も酷く騒がしくなって。

　待って、私、今――シュゼムに告白されてる？　

「え……わ……私の事、好きだったの？　いつから？」

「いつから……家の裏で花の話をした時から、かな。ヴィオラは僕の冗談混じりの説明を楽しそうに聞いてくれたから。だから、学院に行く前に告白しようと思ったんだけど……ヴィオラに突き放されて、それどころじゃなくなった」

　シュゼムが村を出る前――村の子たちにハブかれた怒りをシュゼムにぶちまけた事がある。

　よく覚えてないけど、怒りに任せてかなり酷い事を言ってしまった気がする。

　もう自分で自分が嫌いで、自分の家に引きこもってる間にシュゼムは学院に行ってしまった。

　だから、ここでシュゼムと再会した時は凄く気まずかった。

　でもシュゼムは全く気にした様子もなくて、忘れてるのかなって思って。

　それならわざわざ掘り返してまで謝るのもどうかと思って、ずっと謝れずにいたけど――

「……ごめん」

「いいよ。僕も自分の事にいっぱいいっぱいで、何も出来なかったから」

　穏やかなシュゼムの言葉に、過去の私が少しだけ救われた気がする――と同時にふと疑問を抱く。

「……でも、待って。普通好きな子にあんな薬渡したりしないわ。それに私がもしタイラー様といい感じになってたら、どうするつもりだったの？」

「ベスタ嬢に惚れてる男達がヴィオラに好意を抱くとは思えなかったからね。それに前にも言ったけど、モテに憧れてるヴィオラに一度くらいハーレム体験させてあげたかった」

　やっぱりこの男の前で『モテてみたい』だなんて言ってしまった、過去の自分を恨む。

「……私の事が好きなら、何で私にあの薬を飲ませなかったの？」

「注目を引くだけの薬だ。ヴィオラに嫌われてる僕が飲ませたって意味がない。逆に余計に嫌われる可能性が高いから使えなかった、とも言えるけど」

　タイラー様が言うには、あの薬を飲んでからしばらく私の声や仕草に関心がいったり、ふとした時に頭に過ぎる、何だか気になるといった感じになったらしい。

　そう聞いた限りでは確かに薬そのものに好意を持たせる効果は無いようだった。

　そんな薬を飲まされたら、余計にシュゼムを意識して――避けていたかも知れない。

「……まあ、ハーレムに限らず、道具や薬で惹き寄せた恋なんて余程強力なものでない限り、いつか破綻してしまうのが常だからね。それこそモテたい、チヤホヤされたいって気持ちだけじゃ、間違いなく破綻する。僕もヴィオラも、到底そんな器じゃない」

　地味に私も馬鹿にしてる言い方に反論しようとシュゼムを睨んだけど、逆に笑顔で見つめ返された。

「それにしても……本当に、ハーレムを形成する人間のパワーって凄まじいんだなって分かった。お陰で強固なハーレムを築く人間に必要不可欠な物が魅力以外にもう一つあるって事が分かった」

「……何？」

「相手を思いやる心だよ。僕にもヴィオラにも、決定的に欠けてたものだ」

　私がそう言われるのは分かる。

　私は、自分の事でいっぱいいっぱいで、打算ばかりで、レナをいい子だなと思いながら疑うばかりで、全然思いやったりなんてしなかった。

（でも、シュゼムも人を思いやる心が欠けてる……？）

　私が疑問に思った事を察したのか、シュゼムが低い声を紡ぎ出す。

「ねえヴィオラ……僕は言ったよね。君が成功するとは思えないって」

「……ええ」

「孤独な人間って、優しくしてくれる人に惚れやすいんだって」

　何だか――嫌な予感がする。

「ヴィオラにあの薬を渡したのはね、モテてチヤホヤされていい気になって失敗して惨めな思いをしている君の前で求婚したら僕に惚れてくれるかなって思ったんだ。ベスタ嬢のパワーに押し切られて有耶無耶《うやむや》になっちゃったけど」

「さ……最低……！！」

「そうだね。最低だ。どうしようもない位最低な男だよ、僕は……」

　ありったけの嫌悪感を込めた罵倒に対してそこまで自虐されると、それ以上責める気にもなれず。

「……黙ってれば良かったのに」

「僕、嘘を付き続けるのは苦手だから。いつか白状したと思う」

「アトモスさんの好きな人の事、ずっと黙ってたじゃない」

「それは聞かれなかったから黙ってただけで、嘘をついてた訳じゃないよ」

　ああ言えば、こう言う――シュゼムとの会話が何処か懐かしくて、怒る気も失せて一つため息を付いた。

　柔らかい風が、私達の髪を撫でていく。

「……シュゼムって本当に自分勝手よね」

「ヴィオラだって自分勝手だよ。君に付き合いきれるのはベスタ嬢と僕くらいだと思うよ。だから……」

　だから、僕と結婚――だなんて言ってきたら、今度はビンタで引っ叩いてやろうと手を振り上げた時、

「高等部に進学したら？」

「ふえっ？」

　突拍子もない言葉に変な声が出たけど、何とかビンタは寸前で止める事が出来た。

「魔法学、好きでしょ？　べスタ嬢も魔法学部への進学が決まってるし、後３年間、親友と青春を楽しんだら良いよ。高等部の授業料や寮費は僕が出すから、お金の心配はしなくていい」

「……その代わり、僕と結婚してって話？」

　すごく魅力的な話ではあるけど、流石にさっきの今でそんな事を言われたら裏があると疑わざるを得ない。

　私の言葉に、シュゼムは困ったように微笑んだ。

「んー……そういう気持ちもない訳じゃないけど。でも、どちらかというと今回の件に対するお詫びの気持ちの方が強いかな」

「お詫び……？」

「……僕は今まで、ヴィオラに何もしてやれなかった。何かしてあげたくても、嫌われているから、何もしてあげられなかった。今回の件も僕はヴィオラを煽って傷つけただけだ。そんな僕に、３年後のヴィオラが選ぶ道に口出しする権利はないよ」

　真っ直ぐ私を見る目は、嘘や冗談を言っているようには聞こえない。

　紡ぎ出される声は酷く穏やかで、何だか――別れの言葉のようにすら聞こえて。

「ヴィオラ……高等部になると、もう交友や玉の輿目的の生徒は殆どいない。真面目にその学部に取り組む生徒が殆どだ。だから村の事とか僕の事とか考えずに、学院生活を楽しんでほしい……それが僕が君に出来る、唯一の罪滅ぼしだ」

　言葉の一つ一つが、チクチクと胸を刺す。

　言い返したい。罪滅ぼしだなんて、そんな風に思わなくてもいいって、言い返したいのに――

「……ヴィオラ。今まで何もしてあげられなくて、本当にごめんね」

　柔らかい風がシュゼムの前髪を靡かせて――泣きそうになりながらも笑顔を作る彼に、私はもう、何の言葉も紡げなかった。