私を偽聖女と呼んだ王太子殿下、祝福が消えたのは私が国を出たからです。

王都の神殿で、聖女リリアーナの補佐官を務める伯爵令嬢セレスティア・アシュフォードは、夜明け前から祭壇の準備に追われていた。

王国全土の祝福を更新する大祭まで、あと三日。

神殿の奥にある祭具庫には、古い祭壇の記録や神聖な契約書が山のように積まれている。セレスティアはその一冊を開き、指先で文字をなぞった。

「やはり、北方の祭壇の契約が弱まっているわね……」

記録によれば、北方の祭壇は前回の更新から三十年が経過していた。通常ならば、王都の大祭に合わせて契約を更新しなければならない。

セレスティアはその旨を報告書に記し、王太子エドガーの執務室へ届けた。

しかし、返ってきたのは、報告書の内容に目を通した形跡すらない一言だった。

「また祭壇の不調か。お前は本当に細かいことばかり気にするな」

エドガーは、机の上に置かれた書類から顔を上げようともしない。

「殿下、今回の大祭は王国全土の祝福を更新する重要な儀式です。契約の不備があれば、祝福そのものが失われる可能性がございます」

「そのようなことが起こるはずがない。リリアーナが祈れば、神は必ず応えてくださる」

「ですが、古文書には――」

「もうよい。リリアーナを不安にさせるようなことを言うな」

セレスティアは唇を閉じた。

エドガーは、彼女が神殿の補佐官として働き始めた頃から、ずっとこうだった。

セレスティアが祭壇の不調を報告しても、神託の記録を整理しても、各地の神殿へ必要な薬草を手配しても、エドガーはそれを当然のこととして受け止めていた。

彼にとって、セレスティアは聖女リリアーナを支えるための存在でしかない。

「失礼いたします」

一礼して執務室を出たセレスティアは、神殿の廊下を歩きながら、小さく息を吐いた。

大祭の準備は、まだ終わっていない。

◇◆◇

「セレスティア、聖水の用意はできているかしら？」

神殿の奥にある聖女の間で、リリアーナが声をかけてきた。

彼女は白いドレスに身を包み、鏡の前で髪飾りを整えている。

「はい。こちらにございます」

セレスティアが銀の器を差し出すと、リリアーナはそれを受け取った。

「ありがとう。あら、こちらの器は少し小さいのではないかしら？」

「大祭では、祭壇の規模に合わせた器を使用する決まりになっております。こちらが正しいものです」

「そうなの？」

リリアーナは首を傾げた。

「でも、以前はもっと大きな器を使っていた気がするわ」

「それは、前回の儀式で使用したものです。今回の祭壇では、器の大きさも契約の一部となっておりますので」

「まあ。あなたは本当に細かいことをよく覚えているのね」

リリアーナは微笑んだ。

「私が祈れば、神様はきっと許してくださるわ。そんなに心配しなくても大丈夫よ」

セレスティアは、返す言葉を見つけられなかった。

リリアーナは、神殿の古い契約について何も知らない。

彼女が祭壇の前で祈るとき、そこに必要な聖水も、祭具も、神託の記録も、すべてセレスティアが整えてきた。

祈りの言葉を間違えないように、儀式の手順を間違えないように、何年もかけて準備してきたのだ。

それでも、人々が称賛するのはリリアーナだった。

「セレスティア」

背後から、エドガーの声がした。

「リリアーナを不安にさせるな。お前は補佐官なのだから、黙って支えていればいい」

「……承知いたしました」

セレスティアは頭を下げた。

彼女は、もう何も言わなかった。

◇◆◇

大祭の日。

王都の神殿には、王族や貴族だけでなく、各地から集まった人々が詰めかけていた。

王国全土の祝福を更新する儀式は、数十年に一度の大規模なものだ。

祭壇の前に立つリリアーナは、白い衣装をまとい、両手を胸の前で組んでいた。

その隣には、王太子エドガーが立っている。

セレスティアは祭壇の脇で、最後の確認を行っていた。

聖水の量。

祭具の配置。

祭壇に刻まれた紋様。

各地の祭壇と結ばれた神聖な契約の記録。

すべて、間違いはない。

ただ一つ、北方の祭壇の契約だけが、更新を待つ状態だった。

セレスティアはそのことを、すでに何度も報告している。

「聖女リリアーナ様。儀式を始めてください」

神官の声が響いた。

リリアーナは祭壇の前に進み出る。

「神よ。王国に祝福をお与えください」

彼女が祈りを捧げた瞬間、祭壇の紋様が淡く光った。

人々から歓声が上がる。

しかし、その光はすぐに消えた。

「……え？」

リリアーナが顔を上げる。

祭壇の紋様が、一つ、また一つと消えていく。

神殿を満たしていたはずの神聖な気配が、急速に薄れていった。

そして、最後に。

神殿の鐘が、不気味な音を響かせた。

「な、何が起きたのだ！」

神官たちが騒ぎ始める。

リリアーナは祭壇の前で立ち尽くしていた。

エドガーが彼女の肩を抱き寄せる。

「リリアーナ、落ち着くんだ。君のせいではない」

「殿下……私、ちゃんと祈ったのに……」

「分かっている。何かが儀式を妨害したのだ」

エドガーは周囲を見渡した。

「儀式の準備を担当した者を調べろ！」

その声に、神官たちが一斉に動き出した。

そして、しばらくして。

セレスティアが王太子の前に呼び出された。

「セレスティア・アシュフォード」

エドガーは冷たい声で告げた。

「お前が祭壇の記録を管理していたそうだな」

「はい。大祭の準備は、私が担当しておりました」

「ならば、説明しろ。なぜ儀式が失敗した？」

「……祭壇の契約が不安定になっていることは、以前より報告しておりました」

「何だと？」

「北方の祭壇の契約更新が必要であること、今回の儀式でその不備が顕在化する可能性があることを、報告書に記しております」

エドガーは眉をひそめた。

「そのような報告は聞いていない」

「殿下の執務室へ、何度もお届けしております」

「言い訳をするな！」

エドガーの声が、神殿に響き渡った。

「お前が聖女リリアーナの力を妬み、儀式を妨害したのだろう！」

「……殿下」

「お前のような女を神殿に置いておくわけにはいかない。補佐官の地位を剥奪する。今すぐ神殿から出ていけ！」

神官たちは、誰も口を開かなかった。

リリアーナは、涙を浮かべながらエドガーの袖を握っている。

「殿下、私……セレスティアに嫌われていたのかもしれません。最近、私の祈りを疑うようなことを言っていたから……」

「リリアーナ、君は何も悪くない」

エドガーは彼女を抱き寄せた。

その光景を見つめながら、セレスティアは静かに尋ねた。

「殿下。最後に一つだけ、お伺いしてもよろしいでしょうか」

「何だ」

「私の報告書を、一度でもお読みになりましたか？」

エドガーは答えなかった。

その沈黙が、すべてだった。

セレスティアは深く頭を下げた。

「承知いたしました」

彼女はその場を去った。

長年働いてきた神殿を、誰にも見送られることなく。

◇◆◇

セレスティアが神殿を去った翌日。

王都の神殿では、異変が起きていた。

「神官長！　東方の神殿から報告が届きました！」

「何だ？」

「祭壇の祝福が弱まっているとのことです！」

「何だと？」

神官長が顔を上げた。

「西方の神殿からも、同様の報告が届いております！」

「北方はどうなっている！」

「北方の祭壇では、祝福が完全に消失したとのことです！」

神殿の中が騒然となった。

リリアーナは、何度も祭壇の前で祈りを捧げた。

しかし、以前のような光は現れない。

「どうして……？」

彼女は震える声で呟いた。

「どうして、神様は私の祈りに応えてくださらないの……？」

エドガーは、彼女を慰めようとした。

「リリアーナ、心配するな。必ず原因を突き止める」

「でも、殿下……」

「セレスティアの残した記録を探せ。あの女が何か細工をしたに違いない」

神官たちは、神殿中を探し回った。

しかし、祭壇の契約に関する記録の多くは、セレスティアが個人で整理していたものだった。

神殿に残されていた記録は、断片的なものばかり。

古い契約を更新するための手順も、各地の祭壇を維持するための方法も、完全には分からなかった。

「どうして、あの女がいなければ何もできないのだ！」

エドガーは怒鳴った。

神官長は、苦い顔で答えた。

「殿下……セレスティア様は、長年にわたり神殿の実務を一手に担っておられました。祭壇の記録も、契約の更新も、各地の神殿との連絡も……」

「それがどうした！」

「彼女の仕事を、誰も正確に把握していなかったのです」

エドガーは言葉を失った。

その頃、王国各地では、祝福が消え始めていた。

作物が育たない。

病人が増える。

神殿の治療を受けても、以前のように回復しない。

人々は、聖女リリアーナの祈りに疑問を抱き始めていた。

◇◆◇

セレスティアが辿り着いたのは、王都から遠く離れた辺境伯領だった。

そこには、王都の神殿から見捨てられた人々が暮らしていた。

祝福を受けられない貧しい村。

病人を抱えた家族。

神殿の治療を受けるための費用を払えない者たち。

セレスティアは、領内の小さな神殿に身を寄せた。

「あなたが、王都の神殿で働いていたというセレスティア様ですか？」

神殿の老神官が尋ねた。

「はい。しばらく、こちらでお世話になれればと思っております」

「それは構いませんが……王都の神殿を追放されたと聞きました。何か事情がおありなのでしょう」

セレスティアは、少しだけ微笑んだ。

「事情はございます。でも、今はそれよりも、こちらの神殿を修復させていただけませんか？」

「修復、ですか？」

「はい。祭壇が古くなっておりますし、契約の記録も失われているようです。私にできることがあると思います」

老神官は、しばらく彼女を見つめていた。

そして、深く頭を下げた。

「どうか、お願いいたします」

セレスティアは、神殿の修復に取りかかった。

古い祭壇の紋様を読み解き、失われた契約を再び結び直す。

神聖な力を使い、病人を癒やす。

各地の神殿から届く相談に応じ、祭壇の維持方法を教える。

彼女が働く姿を見て、辺境の人々は少しずつ希望を取り戻していった。

ある日、神殿の前で倒れていた子供が、セレスティアの治療によって回復した。

母親は涙を流しながら、彼女の手を握った。

「ありがとうございます……！　この子を救ってくださって……！」

セレスティアは、静かに微笑んだ。

「よかった。もう大丈夫ですよ」

その様子を、辺境伯レオン・グレイヴが見つめていた。

◇◆◇

「あなたが、王都から来られたセレスティア嬢ですか」

神殿の修復を終えた夕暮れ。

レオンが声をかけてきた。

「はい。セレスティア・アシュフォードと申します」

「私はレオン・グレイヴ。この辺境伯領を治めています」

セレスティアは慌てて一礼した。

「辺境伯様。ご挨拶が遅れ、申し訳ございません」

「謝る必要はありません。こちらこそ、領民を助けていただき、ありがとうございます」

レオンは、神殿の中を見渡した。

修復された祭壇。

整理された古文書。

治療を受ける人々。

「あなたが何をしてきたのか、私はまだ詳しく知りません」

「……はい」

「ですが、ここであなたが必要とされていることは分かります」

セレスティアは、思わず顔を上げた。

レオンは続けた。

「あなたの働きを、当然のことだとは思いません。領主として、あなたに感謝しています」

その言葉に、セレスティアは胸が熱くなった。

王都では、誰も彼女の働きを認めなかった。

彼女がどれほど努力しても、それは聖女リリアーナの功績として扱われた。

けれど、ここでは違う。

「……ありがとうございます」

セレスティアは、初めて心から微笑んだ。

◇◆◇

王都では、状況がさらに悪化していた。

祝福が消えたことで、農作物の収穫量が減少し、病人が増え続けている。

神殿では、リリアーナが何度祈っても、祭壇は反応しなかった。

「どうして……？」

彼女は祭壇の前で膝をついた。

「私は聖女なのに……」

エドガーは、神官長から報告を受けていた。

「殿下。各地の祭壇の契約が失効していることが判明いたしました」

「契約だと？」

「はい。神殿の祝福は、聖女様の祈りだけで維持されていたわけではありません。各地の祭壇と神聖な契約を結び、定期的に更新することで、王国全土に祝福を届けていたのです」

「その契約を管理していたのは……」

「セレスティア様です」

エドガーは、机の上に置かれた報告書を見つめた。

そこには、セレスティアが以前提出した報告書が並んでいた。

北方の祭壇の契約更新。

東方の祭壇の修復。

各地の神殿への薬草の手配。

どれも、彼が目を通さずに放置していたものだった。

「……私は」

エドガーは、初めて自分の判断が誤っていたことを理解した。

だが、その理解は、すぐに別の考えに押し流された。

「セレスティアを呼び戻せ」

彼は命じた。

「王国の祝福を取り戻すには、あの女が必要だ」

◇◆◇

辺境伯領に、王都からの手紙が届いた。

差出人は、王太子エドガー。

セレスティアは封を切り、内容を読んだ。

『セレスティア・アシュフォード。

王国の祝福が失われ、民が苦しんでいる。

お前の力が必要だ。

神殿に戻り、聖女リリアーナを支えろ。

王国のために、今すぐ帰還せよ。

エドガー・ヴァレンティス』

セレスティアは、手紙を読み終えると、静かに机の上へ置いた。

そこには、謝罪の言葉も、追放を撤回する言葉もなかった。

ただ、命令だけが書かれている。

彼女は返答を書いた。

『エドガー殿下。

私はもう、王都の神殿に戻るつもりはありません。

私が王都を去ったのは、殿下が私を追放したからです。

私の報告を無視し、私の仕事を奪い、私を罪人と呼んだのも殿下です。

私は、私を必要とする人々のために働きます。

セレスティア・アシュフォード』

返答を受け取ったエドガーは、愕然とした。

「……あの女が、私の命令に逆らうだと？」

彼は、セレスティアが自分に逆らうことなどあり得ないと思っていた。

彼女は、いつも黙って従っていた。

どれほど理不尽なことを言っても、彼女は神殿の仕事を続けていた。

だから、今回もそうだと思っていた。

だが、彼女は戻らない。

エドガーは、初めて自分が彼女を失ったことを理解した。

◇◆◇

数日後。

エドガーは、辺境伯領を訪れた。

セレスティアは、神殿の庭で薬草を整理していた。

「セレスティア」

聞き覚えのある声に、彼女は顔を上げた。

「……殿下」

エドガーは、彼女の前に立った。

「王国の民が苦しんでいる。お前には責任がある」

セレスティアは、しばらく彼を見つめていた。

そして、静かに答えた。

「私が王都を去ったのは、殿下が私を追放したからです」

「……」

「私の報告を無視し、私の仕事を奪い、私を罪人と呼んだのも殿下です」

エドガーは言葉を失った。

「それなのに、今になって私に責任を求めるのですか？」

「私は……王国のために……」

「王国のために、ですか」

セレスティアは、少しだけ目を伏せた。

「私も、王国のために働いておりました。けれど、殿下はその働きを一度も認めてくださいませんでした」

エドガーは、何も言えなかった。

そのとき、レオンがセレスティアの隣に立った。

「セレスティア嬢がどうするかは、彼女自身が決めることです」

「辺境伯……！」

「彼女は、あなたの命令に従うために生きているわけではありません」

エドガーは、レオンを睨んだ。

しかし、レオンは動じなかった。

セレスティアは、王太子を見つめた。

「私は、王都へ戻りません」

「セレスティア……」

「私は、私を必要とする人々のために働きます。殿下の命令のためではありません」

エドガーは、何も言えなかった。

彼は、セレスティアを連れ戻すことができなかった。

◇◆◇

王都では、最後の大祭が行われた。

リリアーナは、祭壇の前で祈りを捧げた。

「神よ。どうか、王国に祝福をお与えください」

しかし、祭壇は反応しなかった。

神殿の中には、沈黙だけが広がっていた。

神官たちは、セレスティアが残した記録を読み解き、祝福を維持するための手順を再現しようとした。

だが、長年にわたって彼女が一人で担ってきた仕事は、すぐに代替できるものではなかった。

各地の祭壇は、次々と祝福を失っていく。

神殿の権威は失墜し、リリアーナは聖女の地位を失った。

王太子との婚約も解消されることになった。

エドガーは、王宮の執務室で、セレスティアの報告書を読み返していた。

そこには、何度も警告が記されていた。

『北方の祭壇の契約更新が必要です』

『各地の祭壇の紋様に異常が見られます』

『今回の大祭で契約の不備が顕在化する可能性があります』

どれも、彼が無視していた報告だった。

エドガーは、書類を握りしめた。

「……私は、何をしていたのだ」

彼は、初めて自分の過ちを認めた。

だが、もう遅かった。

セレスティアは、王都に戻るつもりなどなかった。

◇◆◇

辺境伯領では、新しい神殿の建設が進んでいた。

セレスティアは、レオンと共に、神殿の仕組みを整えていた。

そこでは、聖女一人にすべてを依存するのではなく、神官たちが知識を共有し、各地の祭壇を協力して維持する仕組みが作られていく。

古文書の記録は整理され、祭壇の更新手順は複数の神官が学ぶことになった。

セレスティアは、もう一人で仕事を抱え込む必要はなかった。

ある日の夕暮れ。

神殿の庭で、セレスティアはレオンと並んで座っていた。

「レオン様」

「何でしょう」

「私は、王都にいた頃、誰かに認められたいと思っていました」

レオンは、黙って彼女の話を聞いていた。

「エドガー殿下に認められれば、私の働きにも意味があるのだと思っていました。でも、今は違います」

セレスティアは、庭に咲く花を見つめた。

「私は、私自身のために生きたいと思うようになりました」

レオンは、彼女の手を取った。

「あなたが誰かを支えるためだけに生きる必要はありません」

セレスティアは、彼を見つめた。

「あなた自身が望むことを、私は一緒に叶えたい」

その言葉に、セレスティアの胸が熱くなった。

彼女は、初めて誰かに自分の未来を預けたいと思った。

「……レオン様」

「はい」

「私と、共に歩んでくださいますか？」

レオンは微笑んだ。

「もちろんです」

二人は婚約した。

辺境の人々は、二人を祝福した。

王都からは、何度も謝罪の手紙が届いた。

エドガーは、セレスティアに許しを請おうとしていた。

しかし、セレスティアは、もうその手紙を開くことはなかった。

彼女は、自分を軽んじた王国ではなく、自分を一人の人間として認めてくれる場所で、新しい人生を歩み始めた。

神殿の鐘が、穏やかな音を響かせる。

その音は、王都のものとは違っていた。

誰か一人の祈りに頼るのではなく、互いに支え合う人々のための鐘だった。

セレスティアは、レオンの隣で微笑んだ。

もう、誰かに認められるために祈る必要はない。

彼女は、自分が望む未来のために、祈ることができるのだから。