母親のほうも、一筋縄ではいかなそう
「リズ、昨夜はよく眠れましたか？」
シーラとの夕食会から、十日後の朝。
昨夜、久しぶりに天蝎宮に帰ってきた僕とリズは、一緒に朝食を摂っていた。
「はい、おかげさまでぐっすりと」
「それはよかった。ベッドが変わると、寝苦しくなったりしますからね」
僕は器用にニンジンを避けつつ、サラダを口に含む。うん、美味い……って！？
「はぐ！？」
「ルディ様、好き嫌いは駄目ですよ？」
リズに無理やりニンジンを口にねじ込まれ、僕は逃げ場を失う。
うう……口の中に、ニンジンの味が広がってくるう……っ。
「それにしても……ルディ様はニンジンの何が駄目なのでしょうか。こんなに美味しいですのに」
そう言うと、リズはニンジンを可愛らしい桜色の口でかじった。
「全部ですね、全部。色も、形も、香りも、味も、その存在全てが許せません」
「ハア……結婚してからも好き嫌いをなされては、子供に示しがつきませんよ？」
「んぐっ！？」
リズの思わぬ爆弾発言に、僕は喉を詰まらせてしまった。
い、いや、僕とリズは婚約をしているわけだから、結婚するのも当然ではあるけれど、そ、その……いくら僕達がもう十五歳で成人を迎えているからって……。
「？ ルディ様、どうかなさいましたか？」
「リズベット様。ご自身の発言に、気づいておられないのですね」
マーヤが、リズにそっと耳打ちをすると。
「あうあうあうあうあうあうあうあうあう！？」
ようやく自分の放った言葉の意味を悟ったリズは、顔をイチゴのように真っ赤にし、混乱して手をぱたぱたとさせる。何これ、すごく可愛いんだけど。
「ちち、違……わなくはないですが、私が言いたいのは、そういう意味ではなくて！」
「違うんですか？ 僕は、そのつもりでしたが……」
「全くです。これでは、さすがにルドルフ殿下が不憫というものです」
「違うのです！ わわ、私ももちろんルディ様と同じ気持ちですが、その！ あうあうあうあうあう……っ」
僕とマーヤは、ここぞとばかりに結託し、リズを揶揄った。
いやあ、僕の婚約者の可愛さは、世界征服できるレベルだよね。マーヤもそう思うだろ？
するとマーヤは僕の視線の意味を理解したらしく、サムズアップしながら頷いた。さすがは僕の専属侍女だ。
「リズベット様、恥ずかしがってばかりもいられません。本日はアンデション閣下がお見えになられるのですから」
「あうあう……そ、そうでしたね……」
マーヤにたしなめられ、リズはようやく持ち直した。
というか、自分がリズをこんな目に遭わせたというのに、さすがに理不尽じゃないかと思う。僕も共犯だけど。
「さあ、早く朝食を済ませてしまいましょう。この後、リズも素敵なドレスに着替えていただかないといけませんので」
「は、はい」
ということで、僕とリズは気を取り直し、食事を楽しんだ。
◇
「本日は、遠路はるばるようこそお越しくださいました」
天蝎宮の玄関で、僕とリズはシーラの母、“パウラ＝アンデション”を出迎えた。
「あらあらまあまあ、まさかルドルフ殿下自らお迎えいただけるなんて、光栄の至りですわ」
扇で口元を隠し、おっとりとした口調でにこやかに話すアンデション辺境伯。
エメラルドの瞳に年齢よりも幼く見える優しげな表情、まさに娘のシーラにそっくりだ。いや、この場合はシーラが辺境伯にそっくりなのか。
つまり、腹の内は権謀術数を秘めたしたたかな女性だということだ。
そうじゃなければ、隣国のノルディア王国と渡り合うなんてこと、できないよね。
「それでは、ご案内します」
「ええ、お願いしますわね」
アンデション辺境伯とシーラを連れ、アリシア皇妃とロビンの待つ巨蟹宮へと向かう、その前に。
「まずは、今日の段取りについて整理しておきましょうか」
「ウフフ、そうですわね」
ということで、応接室で僕とリズ、アンデション辺境伯、それにシーラは打ち合わせをする。
もちろん、ロビンに絶望を味わわせてやるために。
「その上で、これは僕の勝手なお願いなのですが……」
「あらあら、何でしょうか？」
「……今回の件は、あくまでもロビンの奴が独断でしでかしたこと。アリシア妃殿下はむしろ被害者であることを、どうかご承知おきいただきたいのです」
これは、別に僕がアリシア皇妃と手を結んでいるから、というだけじゃない。
ただ……僕は、あの女性が報われてほしいと、そう思ったから。
僕はベアトリスから、母親としての愛情なんて受けたことはなかった。
でもアリシア皇妃は、ベアトリスの息子で目障りでしかない僕にも、まるで本当の母親のような、優しい瞳を向けてくれたから……。
「ふう……本来であれば、ロビン殿下の母親であるアリシア妃殿下にも、相応に報いを受けていただきたいと思っていたのですが……」
「どうか、お願いします。このことを受け入れてくださるのであれば、僕のほうから今回の件に対する見返りを、求めたりいたしませんので」
ちょっと卑怯な気がするけど、僕はここでカードを切らせてもらう。
持っていても仕方のないカードでもあるし、アンデション辺境伯だって、これならほとんど損をしないわけだから、受け入れやすいと思うし。
「仕方、ありませんね」
「っ！ では……！」
「ええ、今回はロビン殿下が苦しむだけで、溜飲を下げることにしますわ」
そう言うと、アンデション辺境伯は苦笑した。
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