大きな手
リズベットがここ天蝎宮で一緒に過ごすようになってから、一週間後。
僕は今日も彼女と一緒に、楽しく朝食を摂っていると。
「ルドルフ殿下。お館様……ファールクランツ閣下が皇宮へお越しになられ、殿下への面会を求めておられます」
「え？ 閣下が？」
え、ええー……僕に会いたいって、どういうことだろう。
しかも、娘のリズベットを差し置いて。
「マーヤ、もちろん私も同席いたします。よろしいですね？」
「は、はあ……一応、お館様に確認してまいります」
マーヤは困った表情を浮かべ、この場から離れた。
「ご心配いりません、ルドルフ殿下。もし父があの時のようなことをされるのであれば、この私が全力で阻止いたします」
アクアマリンの瞳を冷たく輝かせ、リズベットが頷く。
い、いやいや、僕の目の前で親子喧嘩をされても困るんだけど。
「……お館様は、リズベット様の同席をお認めになられました」
「そうですか。では、まいりましょう」
「は、はい……」
ス、と右手を差し出したリズベットの手を取り、僕は重い足取りでファールクランツ侯爵の待つ応接室へと向かった。
――コン、コン。
「失礼いたします。ルドルフ殿下、並びにリズベット様をお連れいたしました」
マーヤに促され、僕とリズベットは手を繋ぎながら応接室の中へと入る……んだけど、どうして侯爵は、僕にそんな視線を送ってくるんですかね？
何というか、睨んでいるというより、その……戦闘狂のにおいがプンプンします。
あはは……まさか、ねえ……。
「お父様。ルドルフ殿下はお忙しい身ですので、ご用件によってはこの私が承ります」
ファールクランツ侯爵が何かを言う前に、リズベットがずい、と身を乗り出して牽制する。
実の娘である彼女がこんな対応を見せたってことは、ひょっとしたら悪い予感が的中したのかもしれない。どうしよう。
「リズベット。同席は認めたが、お前の発言を許可してはいない」
「いいえ、私はルドルフ殿下の婚約者。殿下にとって不利益となるようなことであれば、それを未然に防ぐことこそが私の役目です。たとえお父様でも、引き下がるわけにはまいりません」
リズベットは絶対零度の視線を実の父親に向け、互いに睨み合う。
僕のせいで親子が仲違いするのは、やめてもらいたいんだけど。
「え、ええと……それでファールクランツ閣下は、僕にどのようなご用件でしょうか……？」
このままでは話が進まない上に、リズベットとファールクランツ侯爵が仲違いしてしまうと感じた僕は、おずおずと彼に尋ねた。
やっぱり二人には、両親の愛情なんて一切期待できない僕なんかと違って、いつまでも仲良くしてもらいたいから。
「これは失礼しました。用件というのはほかでもなく、これから殿下が帝立学園に入学されるまでの一年間、このドグラス＝ファールクランツに剣の手ほどきをさせていただきたいのです」
「ええええええええ！？」
ファールクランツ侯爵の申し出に、僕は思わず声を上げた。
い、いや、侯爵といえば“黒曜の鬼神”と呼ばれる帝国最強の武人。そんな人物が、わざわざ僕なんかに剣を教えるだって！？
「そ、そんな！ 先日の手合わせでご存知だと思いますが、恥ずかしながら僕は強くありません！ おそらくは、閣下を失望させる結果になってしまうと思いますが……」
「私が失望するかどうかは、殿下が強くなられるのに関係ありません。それに、まずは始めてみなければ、リズベットを守る強さは手に入りませんぞ」
「っ！」
……チクショウ、侯爵も煽るのが上手いなあ。
そんなことを言われたら、僕はやるしかないじゃないか。
「……分かりました。どうぞよろしくお願いします」
「ルドルフ殿下……よろしいのですか？」
リズベットは、心配そうに僕の顔を覗き込む。
この前のことがあるから、余計に僕を気遣ってくれているのだろう。
でも……だからこそ僕は、ここで変に引き下がったり、遠慮してはいけないんだ。
そうじゃなきゃ、僕のリズベットを守りたいという思いが、嘘になってしまうから。
「もちろんです。僕は強くなりたい。大切なあなたを守れるように」
「あ……」
僕はニコリ、と微笑み、リズベットの手を握りしめた。
すると彼女もまた、僕の手を握り返してくれた。
強く、ただ強く。
「ありがとうございます。では、早速まいりましょう」
「はい！」
僕はファールクランツ侯爵と共に、天蝎宮の中庭へと移動する。
この宮殿には、残念ながら訓練場がないからね……すぐにでも、訓練場の整備をすることにしよう。
「では、まずは素振りから」
「はい！」
そして、ファールクランツ侯爵の指導の下、僕は剣の訓練を行った。
素振り、剣の型、侯爵との手合わせ。
身体を酷使することで、全身が悲鳴を上げる。
でも、この一つ一つが強さに繋がっていると思えば、苦じゃなかった。
それに。
「ルドルフ殿下、頑張ってください！」
リズベットが、ずっと僕を見守り、応援してくれている。
それだけで、僕はいくらでも頑張れるんだ。
「あぐっ！？」
「……今日はここまでといたしましょう」
右肩に強烈な一撃を食らい、ファールクランツ侯爵は訓練終了の合図を告げた。
僕は地面に倒れ込むが、無理やり身体を起こすと。
「ハア……ハア……あ、ありがとうございました！」
侯爵に、深々とお辞儀をした。
すると。
「ルドルフ殿下、よく頑張りましたな」
僕の頭を撫でる、ファールクランツ侯爵。
その手は大きくて、ごつごつしていて、ちょっと乱暴で、でも……温かくて。
「う……ううう……っ」
思わず僕は、涙を零して嗚咽を漏らしてしまった。
「っ！？ ルドルフ殿下、どこか痛むのですか！？」
そんな僕の様子を見て、リズベットが慌てて駆け寄ってきた。
「お父様！ やはりやり過ぎです！ 今日は初日なのですよ！」
「う、うむ……」
リズベットにキッと睨みつけられ、侯爵が思わず唸る。
「グス……リズベット殿……違うんです……僕は、嬉しいんです」
「嬉しい……ですか……？」
そうだ。僕は嬉しいんだ。
生まれて初めて僕を労ってくれた、その大きな手が。
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