君が僕を見てくれたから
「しーっ。君、追いかけられてるんだよね？」
人差し指を唇に当て、ニコリ、と微笑む男の子。
輝く白銀の髪と、その対比のような琥珀色の瞳。
私は……その男の子に、ただ目を奪われてしまいました。
だって、こんなにも愛くるしくて、素敵なお姿だったのですから。
「大丈夫。ここなら、誰もやってこないから」
「う、うん……」
男の子の言葉に違和感を覚えましたが、きっと私のことを励まそうとしているんだと思いました。
それから二人で部屋の中でしばらく息を潜めていると。
「それで、君はどこへ行こうとしてたの？」
「じ、実は……」
私は窓の外に見えた、ジャスミンの咲き誇る庭園を目指していたけど、いつの間にか迷子になってしまったことを素直に伝えました。
すると。
「じゃあ、僕がその庭園まで案内してあげるね！」
「！ あ、ありがとう！」
私は男の子に連れられ、その庭園へ向かいました。
途中、男の子とたくさんお話をしたのを覚えています。
といっても、私が一方的に話していたのですが。
多分、私は不安な気持ちを紛らわせたかったのでしょうね。男の子の優しさに甘えていたのだと思います。
なのに。
「えへへ……僕、こんなに誰かとお話したの、初めてだよ」
男の子は、とても嬉しそうに……蕩けるような笑顔を見せてくださいました。
そんな彼の表情が眩しくて、吸い込まれそうで……。
そして。
「わああああ……！」
私は目の前に広がる庭園一面のジャスミンの花を見て、感嘆の声を漏らしました。
「ね、ねえ、このジャスミンのお花、一つもらってもいいかな……？」
「もちろん！ こんなにたくさん咲いているんだもん！」
「わあい！」
男の子に許可をもらい、私ははしゃぎながらジャスミンの花を一つ取りました。
すごくいい香りで、今でも思い出すだけで鼻をくすぐられます。
その時です。
「っ！？ 隠れて！」
「ええっ！？」
急に男の子に草むらに押し込まれ、私は思わず目を白黒させてしまいました。
でも、どうして男の子がそんなことをしたのか、理由はすぐに分かりました。
「フン！ オマエのような“穢れた豚”が、この庭に入っていいと思っているのか！」
「…………………………」
現れたのは、金髪の少年と二人の大人の従者。
私を追い回した方々です。
「まあいい、僕は優しいからな。ところで豚、オマエと同じくらいの大きさの女を見なかったか」
「……見てないよ」
「なんだ、本当にオマエの母親と一緒で、何の役にも立たないな。やっぱり、オマエみたいな奴は排除だ！ お前達、この豚を痛めつけて鳴かせろ！」
「っ！？ で。ですが殿下……」
「僕の命令が聞けないのか！」
「「…………………………」」
あの金髪の男の子……おそらく、この帝国の皇子の一人なのでしょう。その指示に逆らえず、従者達は男の子を無理やり捕まえると。
「あぐっ！？」
あろうことか、殴る蹴るの暴行を加えたのです。
私と同じくらいの、小さな男の子に対して。
許せなかった。見ていられなかった。
今すぐ飛び出して、男の子を助けたかった。
でも……私は怖くて、草むらの中で耳を塞いで震えることしかできなかった。
なのに。
――ニコリ。
男の子は隠れている私のほうを見て、微笑んだのです。
痛いはずなのに、苦しいはずなのに。
私はこの時、自分の弱さを恨みました。
「……フン、行くぞ」
「「はい……」」
罪悪感からでしょうか。
従者二人は意気消沈しながら、満足げな表情を浮かべる最低な皇子の後に続き、庭園から去って行きました。
「っ！ だ。大丈夫！？」
私は慌てて男の子に駆け寄り、声をかけました。
「え、えへへ……うん、慣れっこだから大丈夫だよ……」
「っ！？」
そう言って苦笑する男の子の言葉に、私の瞳から涙が溢れ出しました。
だってそうでしょう？ 男の子は、いつもこんな仕打ちを受けているということなのですから。
「……ねえ、君は僕のために泣いてくれているの……？」
「っ！ あ、当たり前じゃない！ 誰だって泣くに決まっているわ！」
「そっか……えへへ、嬉しいなあ……こんなこと、初めてだよ……っ」
そう呟き、男の子も同じように涙をぽろぽろと零します。
涙で濡れた琥珀色の瞳が、とても綺麗で、目を奪われて……。
私は、助けてくれたこの男の子にご恩を返したい。そう考えました。
お返しできるものはないか、私は必死に自分のドレスを手探りします。
すると。
「あ……」
出てきたのは、バルディック帝国建国より以前に作られた、一枚の金貨。
初代ファールクランツ侯が武功を上げた時には、必ずこの金貨を持っていたということにあやかり、同じく金貨を持つことがファールクランツ家に代々伝わる習わしの大切なお守りです。
私は……。
「これ、あなたにあげる！」
「え……？」
お父様に叱られるのを覚悟で、男の子にお守りの金貨を差し出しました。
これくらいしか、彼に返せるものがありませんでしたから。
「い、いいの……？」
金貨と私の顔を交互に見ながら、おずおずと尋ねる男の子。
私は無言で頷きます。
「うわあああ……！ 僕、誰かにプレゼントをもらったのなんて、初めてだよ！ しかも、こんなに綺麗なものを！」
「わ、私の家では、この金貨を持つと願いが叶うって言われているの。だから、もしあなたに願いがあるなら、それはきっと叶うはずよ」
「本当！ あ、でも……願いだったら、一つはもう叶っちゃったかな」
「それって、どんな願い？」
少し恥ずかしそうにしながら頬を掻く男の子。
その言葉の意味を知りたくて、私は彼に尋ねます。
すると。
「えへへ……だって、君が僕を見てくれたから」
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