どうして彼女がここにいるんだろう？
「ふむ、それは災難だったな」
「遅れてしまい、誠に申し訳ありません」
侍従長からの話を聞いて顎をさする皇帝に、僕は跪いて深々と頭を下げ、許しを乞う。
いくらロビン達のせいだとはいえ、遅れてしまったことも事実。ここは下手な言い訳をせずに、謝罪に徹するのが一番だ。
それよりも。
「ウフフ……陛下、こんなの放っておいて、私とお茶をしませんこと？」
……どうしてここに、母親がいるんだよ。
実の息子を捕まえて『こんなの』呼ばわりはいいとして、十四歳の息子の前で卑猥な格好を晒しながら、何を恥ずかしげもなく、猫撫で声で皇帝に媚びを売りまくっているんだよ。気持ち悪い。
「まあ待て、“ベアトリス”。ルドルフの話を聞いたら、すぐに相手をしてやるから」
まるで猫をなだめるかのように、皇帝は苦笑して母の白銀の髪を優しく撫でると、母は口を尖らせるも、大人しく引っ込んだ。
やはり皇帝の愛妾だけあって、引き際というものを心得ているらしい。
見ている僕は、気持ち悪くて吐きそうなんだけど。
「それで、お主の報告というのは、ファールクランツ家の令嬢との婚約の件ということでよいのだな？」
「はい。皇帝陛下のお心遣いにより、この度リズベット嬢との婚約と相成りました。誠に、ありがとうございます」
「うむ、よいよい。これからは、そのリズベットとやらを大切にしてやるのだぞ？ この、余のようにな」
「まあ！」
皇帝に腰を抱かれ、嬉しそうに飛びつく母。
知ったことではないけど、これ以上この女の姿を見ていたくない。
「では、失礼いたします」
「うむ」
恭しく一礼し、僕は部屋を後にする。
背中越しに聞こえる、実の母の嬌声を聞きながら……って。
「マーヤ？ それに……リズベット殿！？」
「ルドルフ殿下、失礼いたします」
「え！？ ちょ！？」
何故か部屋の前でマーヤと一緒に待ち構えていたリズベットが詰め寄ってきて、僕の顔をペタペタと触る。
いやいやいやいや！？ なんでリズベットが、皇宮にいるの！？
「ルドルフ殿下、急ぎお部屋へ戻りましょう。まずは傷の手当てをいたしませんと」
「わっ！？」
強引に腕を引っ張られ、僕はリズベットに引きずられるように自分の部屋へと戻った。
◇
「いてて……そ、それで、どうして君がここにいるのですか……？」
天蝎宮の自分の部屋に戻ってリズベットの手当てを受ける中、僕はおずおずと尋ねる。
「決まっております。婚約者であらせられる、ルドルフ殿下にお逢いするためです。それよりも、お聞きしたいのは私のほうです。どうして殿下は、このように怪我をなさっているのですか？」
「え、えーと……」
真っ直ぐな答えと核心を突く問いかけに、僕は言い淀んでしまう。
ロビンの取り巻きに暴行されたと説明するのは簡単だし、それを話せば僕に幻滅して、ひょっとしたら婚約破棄できるかも……って、さすがにそれは無理か。
皇帝とファールクランツ家同士が正式に婚約を認めたんだ。いわば、これは国と貴族家の契約行為。
それをくだらない理由で婚約破棄ということになれば、互いの威信にかかわる。おいそれと簡単にできるものじゃないんだ。
何より……第四皇子ともあろうものが、たかだか従者に暴行を受けたなんて、それこそ威厳も何もあったものじゃない。
要は、僕の中にあるちっぽけな誇りがそれを許さないんだよ。
ましてや、それが婚約者で、将来僕を暗殺する予定の敵であればなおさらだ。
「……分かりました。お答えできないということであれば、これ以上はお聞きしません」
「あ……」
表情を変えず、冷たいまなざしで僕を見つめるリズベット。
でも……そのアクアマリンの瞳は、どこか怒っているようで、悲しそうで……。
「はい、これでおしまいです」
「あ、ありがとうございます」
手当てをしてくれたリズベットに、僕は素直にお礼を言った。
それにしても、やけに手際がよかったなあ。
「このようなことを聞いて失礼かもしれませんが、その……リズベット殿は、怪我の手当てに慣れているのですか？」
「はい。ご存じだと思いますが、ファールクランツ家はバルディック帝国における武の象徴。訓練で怪我をすることも日常茶飯事ですので」
「え、ええと……それは、リズベット殿も、ですか……？」
「もちろんです。私も五歳の頃から、槍術をたしなんでおります」
「そ、そうですか……」
ううむ……さすがは僕を暗殺する予定の”氷の令嬢”。荒事には慣れているってことか。
これは、ますます敵わないぞ？ どうしよう。
「ですが、このようにルドルフ殿下が怪我をなさっていては、婚約者である私も心配で気が気ではありません。これからは、毎日ご様子をお伺いしにまいります」
「ええ！？」
ちょ、ちょっと待って！？
どうしてそういうことになるの！？
「い、いえ！ 今回のことはたまたまですから！ なあ！ マーヤ！」
僕は傍に控えるマーヤに同意を求める。
頼む！ お願いだから、僕と口裏を合わせて！
「今回はたまたまかもしれませんけど、いつ同じような目に遭うとも限りません。専属侍女の私としては、心配です……」
「マーヤ！？」
おのれマーヤ、ここでも裏切ったか。
「そうですね。もし同じようなことがあっても、私がいればルドルフ殿下においそれと手を出せないはず。やはり、これからは毎日お伺いして、できる限りご一緒にいる時間を作ろうと思います」
「い、いや！ さすがにそれは申し訳ないですよ！」
「何をおっしゃいますか。ルドルフ殿下の身の安全以上に、大事なことなどありません」
胸に手を当て、冷たい瞳で見つめるリズベット。
将来僕を暗殺するくせに、何を言っているんだと突っ込んでやりたいけど、どうやら僕には選択権はないらしい。
「どうかよろしくお願いします……」
「お任せください」
凛々しい表情で優雅にカーテシーをするリズベットとは対照的に、僕は乾いた笑みを浮かべるのが精一杯だった。
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