返り血の中で
「こちらです」
地下通路の中を、僕は先頭を歩いてカルネウス卿率いる三百の兵を先導する。
僕の隣には、もちろんリズとマーヤがいた。
「今頃、上ではお父様が攻撃を始めているでしょうか」
「はい、間違いありません。僕達を、より安全に侵入させるために」
ファールクランツ侯爵が正面から仕掛けることによって敵兵を引きつけ、その隙に僕達が中に侵入して一気に城門を制圧。扉を開けて、ファールクランツ軍をなだれ込ませる作戦だ。
そうなれば、ルージア軍が到着する頃には、全て終わっているだろう。
もちろん、僕とヴィルヘルムの戦いも。
「さあ、距離にすればもうそろそろ地上への出口……つまり、ヴァンダの内部への入口に到着しますよ……って」
そう言った矢先に、僕達の目の前には鉄製の大きな扉があった。
さて……この扉、どうやってこじ開けようか。
当然のことながら、扉の向こう側から鍵をかけているために開くことができないし、かといって、扉を壊すにはかなり時間がかかってしまう。それでは、向こうに気づかれかねない。
そう考えていると。
「ニヒ……ここは、この私に任せてくれないでしょうか」
カルネウス卿は、自身の武器……巨大なメイスを大きく振りかぶる。
「やああああああああああああああああッッッ！」
――ドゴンッッッ！
掛け声一閃。メイスがぶち当たり、激しい音とともに鉄の扉が吹き飛んでしまった。
いや、こんなに小さな身体なのに、とんでもない膂力なんだけど！？
「さあ！ 城門へとなだれ込め！」
「「「「「おおおおおおおおおおおッッッ！」」」」」
カルネウス卿の号令により、三百人の兵士が城門へ一気に突き進む。
「な、なんだ！？」
「コイツ等、一体どこから！？」
突然現れた僕達に、戸惑うスヴァリエの兵士達。
それを、カルネウス卿とファールクランツの兵が次々と斬り伏せ、叩き潰していく。
もちろん、僕達も……なんだけど。
「……カルネウス卿。城門は、この先真っ直ぐです」
「ルドルフ殿下？」
立ち止まった僕達を、カルネウス卿が不思議そうに見つめた。
「申し訳ありません。ここから僕達は別行動を取らせていただきます」
「っ！？ な、何をおっしゃっているのですか！？」
「リズ、マーヤ、行きましょう」
「「はい！」」
戸惑うカルネウス卿を置き去りにし、僕達はさらに中へと突き進んでいく。
「っ！？ 敵襲！ 敵……ガフッ！？」
「遅い！」
僕達を見て叫ぼうとする兵士の喉を、ネイリングで突き刺した。
これが……僕の、初めての人殺しだ。
「ルディ様……」
「すみません。急ぎましょう」
そうだ、今はいちいち感傷にふけっている暇はない。
あの男が……ヴィルヘルムが逃げ出してしまう前に、絶対に見つけ出さないと。
「グハッ！？」
「ギャ！？」
次々に現れる兵士を、僕の剣が、リズの槍が、マーヤのマチェットが、全て葬っていく。
マーヤはともかく、リズも僕と同じで人を殺すのは初めてだ。
でも……リズは、ただ必死に槍を振るい、敵の息の根を止めていった。
「ハア……ハア……」
「リズ」
「っ！？ ……あ」
肩を叩くと、リズは身体を勢いよく翻し槍を振り上げたところで、ようやく僕だと気づいた。
それと同時に、リズが力なく槍を落とす。
「もう……ここに敵はいません」
「は、はい……」
いくら強くても、リズは僕と同じ十五歳。
前世では大人だった僕とは違って、リズの心が傷ついていて当然なんだ。
だから。
「あ……」
「リズ……僕のリズ……ここから先は、この僕が全て引き受けます。だから……」
リズを抱きしめ、そっとささやく。
もうこれ以上、傷ついてほしくないから。
でも。
「ん……ルディ様、大丈夫です」
「リズ、ですが……」
「私は、あなた様との未来をつかむためにここに来たのです。それが、私のこの手を汚さずに手に入れるなどと、おこがましいことを考えてなどおりません。だから」
リズが、顔を上げると。
「私は戦う。愛するルディ様とともに」
僕の女神は、笑顔を見せてくれた。
つらく苦しい思いも、全て受け入れて。
「……本当に、君は強いですね」
「ルディ様こそ。私の強さは、あの日あなた様からいただいたものですから」
僕とリズは、微笑み合う。
互いに、敵の返り血を帯びた顔で。
「さあ、行きましょう」
「はい！」
「……この私が、完全にオマケ以下ですか。これは、少し目立たねばなりませんね」
いやマーヤ、こんな時に何を言ってるの？
お願いだから、余計なことはしないでね。
僕は一抹の不安を覚えつつ、リズの手を引いてヴァンダの奥へと突き進んでいく。
そして。
「こんなところで、一人だけのんびりしているなんて余裕じゃないか」
「っ！？ ……ルドルフ……ッ！」
とうとう僕達は、ヴィルヘルムを発見した。
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