本当の想いと覚悟
軍議を終え、ファールクランツ侯爵を総大将としたバルディック軍は、遠征に向け大急ぎで準備を開始した。
軍の編成、武器や防具、それに糧秣の確保、兵站の管理。
やるべきことは山ほどあり、昼夜を問わず急いでも最低三日を要するらしい。
その間、僕とリズは学園を休むことにし、ファールクランツ家の屋敷でお世話になっている……んだけど。
「ちょっと、言い過ぎたかなあ……」
ベッドに寝転がり、天井を眺めてポツリ、と呟く。
スヴァリエ領への遠征を決めてから既に二日が経ったけど、実はあれから、一度もリズと顔を合わせていない。それも、同じ屋敷にいるにも関わらずだよ……。
ああ言った手前、僕のほうから話しかけづらいというのもあるし、何より、リズが明らかに僕を避けているようで、使用人達に聞いても彼女のことを一切教えてもらえない。
それはマーヤも同様で、今は執事長のモルテンと諜報員の任務に就いているからと、なしのつぶてなのだ。
「逢いたい、なあ……」
などと呟いてみるものの、今回の件に関しては、リズ自身が気づかない限り、僕から折れることなんてできない。
これから先の未来を考えたら、絶対に。
僕は寝返りを打ち、悶々としていると。
――コン、コン。
「ルドルフ殿下、失礼しますぞ」
ファールクランツ侯爵が部屋にやって来たので、僕は慌てて起き上がって出迎えた。
「ど、どうなさいましたか？」
「明日の朝には準備も整い、いよいよスヴァリエ領へ向け出立できそうです」
「そうですか」
うんうん、予定どおり準備が進んで何よりだ。
だけど、そうか……いよいよ、僕は戦場に赴くんだな。
この二日間、頭の中で何度もそのことを想像していた。
人を殺すということへの恐怖と罪悪感、殺されるかもしれないという恐怖と不安、そして……ヴィルヘルムと決着をつけることへの、奇妙な高揚感。
そんな感情がぐちゃぐちゃになって暴れだしそうになるのを、胸倉を握りしめて必死に抑え込む。
「それに伴い、ルドルフ殿下にこちらを用意しました」
差し出されたのは、ひと振りの剣。
ブレードには、本来あるはずの樋の代わりに、独特な紋様が施されていた。
「我がファールクランツ家に伝わる、”ネイリング“と銘打たれた剣です。殿下の剣術スタイルにも、ちょうどいいでしょう」
「これを、僕に……」
僕は、ファールクランツ侯爵から剣を譲り受けると、その重さで思わず落としてしまいそうになる。
でも……単なる剣の重みだけ、というわけじゃない。
この剣には、ファールクランツ家の歴史と、僕に託してくれた侯爵の想いが込められているから。
「ありがとうございます……この剣に相応しい男に、必ずなります」
「クク……期待しておりますぞ」
ファールクランツ侯爵は、そのごつごつした手で僕の頭を撫でてくれた。
◇
「えへへ……」
月明かりにかざし、僕はベンチに腰掛けてネイリングを見つめる。
ファールクランツの後継者として、正式にこの剣まで受け取った嬉しさで、幼い頃のような笑みが零れてしまった。
クレイモアと呼ばれる種類の長剣なので、僕の身長だと少し大きいんだけど、侯爵の言うように僕の剣術は刺突を中心としたスタイルだから、これくらい長いほうが向いている。
「よし！」
僕は立ち上がり気合いを入れると、早くこの剣に慣れるために素振りを始めた。
すると。
「ルディ様」
「リズ……」
現れたのは、槍を携えたリズだった。
二日振りに顔を合わせたからだろうか。それとも、月明かりによるものだろうか。
僕は、彼女の幻想的とさえ思えるほどの美しさに胸が高鳴り、ただ見惚れてしまう。
「ルディ様……どうか、私と一手願えますでしょうか」
そう言うと、リズは槍を構えた。
彼女のアクアマリンの瞳には、二日前にはなかった、想いと覚悟を湛えて。
「……分かりました」
僕も、ネイリングの切っ先をリズへと向ける。
いつもの訓練での手合わせとは違い、互いに真剣。下手をすれば、大怪我を負ってしまうかもしれない……って、それはないか。
だって僕もリズも、剣捌き・槍捌きを誤ってしまうほど、弱くはないから。
「では……行きます！」
宣言と同時に、僕は地面を蹴った。
ネイリングの刃渡りが長いとはいえ、リーチで槍に敵うはずがない。なら、僕はあの時と……リズに告白した、あの試合の時と同じようにするだけだ。
だけど。
「あ……」
リズの槍の穂先が、僕の喉元数センチのところで寸止めされた。
彼女の想いや覚悟を示すかのように、ぶれることもなく、逸れることもなく。
「僕の負け、ですね」
「ありがとうございました」
僕の敗北宣言を受け、リズは槍を引いてお辞儀をした。
その所作といい、本当に彼女は綺麗だ……。
「ルディ様……私の話を、聞いていただけますでしょうか」
「もちろんです。何分でも、何十分でも、何時間でも」
「ふふ……すぐに終わりますよ」
肩を竦め、僕がおどけてみせると、リズがクスリ、と笑う。
「二日前、ルディ様のお叱りを受け、私は考えました。どうしてルディ様が、あれほどお怒りになられたのか」
「…………………………」
「最初は分かりませんでした。理不尽にも、ルディ様に対して怒りさえ覚えていました。どうして、私のこの想いをご理解いただけないのか、と」
そう言うと、リズは僅かに視線を落とす。
僕はただ、彼女の次の言葉を待った。
「でも……私は、どうしてルディ様をお守りしたいのか、何故そのように誓ったのか、思い返したのです。そうしたら」
「……そうしたら？」
「ふふ、本当に馬鹿だということに気づきました。ルディ様をお守りしたいと思ったのは、あなた様のお傍にいたいから。あなた様と、ずっと一緒にいたいから」
リズの瞳が、僕を捉えて離さない。
次の言葉を……想いと覚悟を、告げるために。
「私は、あなた様と共にありたいのです。いつも、いつまでも。なのに、この身に代えてあなた様をお守りしたら、お傍にいられなくなってしまいます」
そう言うと、リズはちろ、と舌を出して苦笑した。
僕がリズに求めた、本当の覚悟はまさにこれだ。
僕は、僕のためにリズに自分を犠牲にしてほしくなかった。そうではなく、いつまでも僕と共にありたいと……絶対に、自分も守り抜くんだという覚悟を待っていたんだ。
「マーヤ、あなたはどうなんですか？」
リズが振り返り、暗闇に向かって言葉を投げかけると、マーヤが顔を逸らしながら現れた。
「そ、それはもちろん、私も死ぬつもりなどありません。そもそも、私にはルドルフ殿下に生涯ニンジンを食べさせるという、大切な使命があるんですよ？」
「何その嫌がらせでしかない使命感」
口を尖らせるマーヤに、僕はジト目でマーヤを睨む。
「ルディ様……ですから、どうかあなた様のお傍にいさせてください。私は、絶対にあなた様と、この私を守り抜いてみせます」
「このマーヤ＝ブラント、未来永劫お二人にお仕えいたします」
二人が胸に手を当て、僕の答えを待つ。
だから。
「こちらこそ、どうかこの僕の傍にいてください。僕は、二人を絶対に守り抜いてみせます。もちろん、この僕自身を守り抜きながら」
「はい！」
「期待していますよ、ルドルフ殿下」
僕とリズ、そしてマーヤは、輝く月が見守る中、微笑み、誓い合った。
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