名ばかり貴族の令嬢ですが、ワケアリ王子が出奔したらしいので成り代わることになりました。

第一部

23：おてんば娘の帰宅

「へーっくしょい！」

　と、盛大なくしゃみ。

「どこぞの御令嬢にでも噂されましたか」

　声の方向を一瞥してルーシーが尋ねた。老若男女を誑し込む人たらしのスキルを大いに活用して、数多の女性と浮名を流す彼への、完全な嫌味である。

「だったら光栄なんだけどな。あいにくと、ただのくしゃみだ。外が案外、冷えてたんだよ」

　ジークはといえば、嫌味を嫌味とも思わぬように、平気な顔をして人差し指で鼻の下を擦っている。なんとも憎たらしい。

「先回りして戻って来たんだが、まだ鍛錬してるのかな、あいつら。あー、寒い」

　凍えるような仕草を見せるが同情などしない。未だクレオと顔を合わせようとしないジークの、完全なる自業自得だ。

「修練場の窓からデバガメなどしているからですよ」

　さも見て来たかのように言ってやると、図星だったのか、ジークがくしゃりと顔をしかめた。

「仕事だよ仕事！　責務を全うしろといったのはそっちだろう」

「こそこそ覗き見ることしかできずに、何が責務です。護衛騎士が聞いて呆れます」

「うぐっ」

「うぐっ、じゃありません。いいかげん腹を括ってクレオ様と向き合ってくださいませ」

　耳障りのいい言葉と、人懐っこい笑顔、泣き落としで人を丸め込むのを得意とする男である。

　たかが一人の町娘にここまで手をこまねくなんて、ジークにしては珍しいことだ。しかし珍しがってばかりもいられない。カサンドラ王女との婚姻を控えた大事な時期であるからこそ、当の王子が護衛騎士も連れないで出歩くなんて、本来あってはならないことだ。

　そんなことは、ジークだって重々承知しているはずなのだが。

「あのな、ルーシー。物事にはタイミングってものがあってだな」

「私の目にはとっくに逸したように見えるのですが」

「うぐぐっ」

「うぐぐっ、じゃありませ――」

　バタン！　と勢いよく扉が開いてハッとする。

　ルーシーとしたことが、会話に気取られ部屋に近づく足音を聞き逃していた。

　慌てて出迎えの姿勢をとる。

「ただいまー！」

　と、元気なクレオの声。

「おかえりなさいませ」

　深々と下げた頭から、部屋の様子を覗うが、目の前にいたはずのジークの姿はどこにもない。どうやらまた逃げたらしい。

「お疲れさまでございました。今日の鍛錬はいかがでしたか？」

「うん、楽しかったよ！　今日はね、グレアムに一対複数の必勝法を教えてもらったんだけど、それがさ――」

　笑顔で話し出すクレオを眺め、ルーシーはほっとする。

　王妃の組んだぎゅう詰めのカリキュラム。愚痴もこぼさず、毎日真面目に取り組んではいるが、そろそろ限界なのではと心配していたのだ。

　そんな彼女の息抜きになればと認めた鍛錬であったが、どうやら良い指南役を見つけることができたようだ。楽しそうなその姿に、表情が薄いといわれるルーシーでさえ、思わず目を細めてしまう。

「それにしても、だーれも私を王子と信じて疑わないのにはビックリだね。私って、そんなにフィリップ殿下にそっくりなのかな？」

「……何かおありになったのですか？」

　改めてそんな疑問を口にするクレオを探るように見つめる。クレオはその言葉を待っていたように「実はね」と、輝く紫瞳でルーシーを見つめ返した。

「さっき、修練場にジェラルド殿下がお見えになってね」

「ジェラルド殿下が？」

　犬猿の仲と言われる兄王子がわざわざ弟の鍛錬を見に来るなど、一体どんな風の吹き回しか。もしや当てこすりにでもあったのだろうか。

「それでさ、なりゆきで手合わすることになっちゃって」

「手合わせ」

「なんとか勝負には勝てたんだけど」

「勝ったんですか!?」

「グレアムには無茶するなって怒られちゃった」

「当たり前です！」

　当てこすりどころの話ではなかった。ガチンコの体当たりだ。それにしても、士官学校時代から負けなしと言われたジェラルドと、手合わせとはいえ勝つなんて。

　いったいどんな手を使ったのか、考えるだけでも恐ろしい。

「それで、お怪我はなかったのですか？」

「ああ、平気、平気。ちょっと擦りむいただけだし」

「してるじゃありませんか！　どこを擦りむいたのです。早くお見せください」

「大丈夫だってば。こんな掠り傷、ツバをつけとけばすぐに治るよ」

「とんでもございません！」

　間違ってもそんな手当てを許すわけにはいかない。

「今、薬箱をお持ちいたします」

「手当は後でいいよ。それより先にお風呂に入りたいんだけど」

「え」

　まずい。

「お湯の準備はしてあるんだよね？　グレアムもジェラルド殿下も手加減なしだから、体中埃だらけで――」

　非常にまずい。

　ルーシーはもう一度、部屋に視線を走らせた。

　部屋にジークの姿はない。物陰に潜んでいる様子もない。部屋から出ていった様子もない。

　そんなふうに消去法で考えなくとも、慌てたジークが飛び込みそうな場所といえば――

「どうかしたの？」

「ああ、いえ、それよりも」

　ルーシーはクレオの肩をしっかり掴んで、どすんとベッドに座らせた。

「お風呂より、傷の手当てが先でございます」

　天蓋を素早く下ろすと、クレオの方を振り返る。

「私はこれから薬箱をとりに、少し席を外します。直ぐに戻りますので、クレオ様はここを離れないでください。特に風呂場には絶対に近づいてはなりませんよ」

「えっ、どうして？」

「どうしても」

　無表情なその顔をクレオにずいっと近づける。

　クレオはわずかに仰け反りながら、オウム返しで聞き返した。

「絶対に？」

「絶対に」

　ルーシーは深く頷く。

「いいですか、風呂場には絶対に近づかないこと。絶対ですよ。絶対ですからね！」

「絶対に」と何度も何度も繰り返し、おてんば娘に後ろ髪を引かれながら、ルーシーは天蓋の外に身を翻した。

＊＊＊

「……行ったかな？」

　いつも冷静なルーシーにしては慌ただしい足音が扉の外へと去っていく。座っていたベッドから立ち上がると、クレオは天蓋からひょっこり顔を出し、部屋に誰もいないことを確認した。

「ほんの少し怪我をしただけでも大騒ぎなんて、王族ってけっこう大変なんだなぁ」

　大変といえばお風呂だってそうだ。王族はお風呂だって一人で入れない。

　服を脱ぐところから、体を流すところまで、ここではルーシーがつきっきりで世話をする。クレオがいくら一人で出来ると言っても「お任せください」の一点張りで聞く耳ももたないのだ。

　ルーシーに入れてもらうお風呂は確かに気持ちがいい。

　香りのよいハーブの湯で体を温めたあとは、もっちりした泡で爪の先まで磨かれる。そんな体験、市井にいてはそうできるものではない。が、それも毎日となると話は違ってくる。クレオは祖母が亡くなって以降、独り暮らしが長いので、誰かに世話をしてもらうということに慣れてはいないのだ。

　足音が戻ってこないことを確認すると、クレオは天蓋から出て風呂場へと向かう。

　ルーシーは絶対に近づくなといったけれど、それはきっとクレオを一人で風呂に入らせてはならぬという、侍女としての使命感から出たものだろう。

　ルーシーの気持ちはありがたいし、極上体験もいいけれど、たまには独りのんびり湯につかりたいこともある。

　ドレッシングルームに入るなり、シャツの下に隠されたコルセットを外しにかかる。紐を解くのももどかしく脱ぎ捨てると、分厚い革製のコルセットがゴトンと音を立てて床に落ちた。それから何重にも胸に巻かれたさらしを外して、ようやくひとごこちつく。

　汗と埃にまみれた服を脱ぎ捨てて、ひとしきり開放感を味わうと、今度は壷の並んだ棚に手を伸ばす。そのうちの一つを選ぶと蓋を開けくんくんと鼻を鳴らした。

「うふふ、これこれ」

　壷の中身は乾燥させたカモミール。

　林檎のような甘く爽やかな香りが鼻をくすぐる。

「これを入れるといい香りがするんだよね」

　バスルームを仕切るカーテンの向こうには、猫足のバスタブが待っている。

　鼻歌を歌いながら、壷を抱えて、クレオがカーテンに手を伸ばす。

「よせ！　開けるんじゃない!!」

　ドレッシングルームのカーテンはすでに開け放たれた後である。

　湯気であぶられた赤ら顔を腕で覆う声の主を見つめ、クレオは呆然と立ち竦む。

「なん、で……」

　――安心しろ、俺がついてる。

　彼の言ったその言葉を何度思い出したことだろう。

　無事でいるのか、声が聞きたいと思っていた。

　どこにいるのか、顔が見たいとも思っていた。

　だけど――

　だけど、それは今じゃない。

「なんでこんなところにいるのよ――!!」

　ガッシャーン、と壷の弾ける音がした。