21：勝敗の行方
王子が剣を投げ捨てた。
グレアムもそう思った。
が、現実は少し違った。
投げた木剣は目眩まし。
剣を投擲すると同時に、王子はジェラルドに向かって突進する。不意打ちでジェラルドの態勢は崩れたままだが、しかし。
「捨て身のつもりか!? 甘いな、フィリップ！」
素早く木剣を構え直し、目標に狙いを定める。
（王子！）
華奢い体が吹き飛ぶ様が目に浮かび、グレアムはギリッと歯を噛みしめる。
だが審判を任された以上、決着がつくまでは止めるわけにはいかない。途中で止めてしまうのを王子も良しとしないのは、グレアムもよくわかっている。
投了を認め、今にも挙がらんとする腕を必死で抑えつけながら、思う。
（だったらせめて、最後まで見届けなければ）
狙いすました一撃のはずだった。
だが王子の紫瞳は、その軌道を完全に捉えていた。
身を屈め、紙一重でそれを躱し、深く踏み出された足を払う。細い指がジェラルドの襟首をむんずと掴み、バランスを失った大きな体をその勢いのまま引き倒す。
ジェラルドが無様に石床に転がった。
「……ッ、くそっ！」
身を起こそうともがくジェラルド。だが、それは王子が許さない。ジェラルドの手にした木剣を勢いよく足で踏みつけ、もう片方の足をゆらりと上げる。
ジェラルドの顔面めがけて硬いブーツが踏み下ろされる――。
「――そこまで！」
グレアムが叫ぶ。
ブーツの踵はすんでのところで軌道をずらし、ジェラルドの耳を掠めて着地した。
「勝負あり」
張りつめていた糸が切れるように、王子がカクンと片膝を着く。
＊＊＊
（……危なかった）
剣を投げたのは、ジェラルドを油断させ間合いを詰める、一か八かの賭けだった。
結果、斬撃は放たれたので、賭けには負けたことになる。
（でも、勝った）
まぐれであっても、勝ちは勝ち。クレオの体からどっと力が抜けていく。
一息ついて石床を見やると、ジェラルドは腕で顔を覆い隠して、なぜかクツクツと笑っていた。
奇妙なものでも見るようなクレオの視線に気が付いたのか、ジェラルドは笑うのをやめ、身を起こす。
「まさか足でとどめを狙うとは、さすがは下賤の剣というべきか」
「どんな手を使ってでも、と言ったはずです」
クレオがジェラルドに手を差し伸べる。
「そうだったな」
ジェラルドはそれを無視して、クレオの頭に手を伸ばす。
ぐん、と頭を抑えつけるように力を込めて、ジェラルドが立ち上がる。
ぐしゃりと髪を混ぜられたのは、気のせいかもしれなかった。
「いいだろう、負けを認める。指南役の件は、フィリップ、お前の好きにしろ」
それだけ言うと、ジェラルドはくるりとクレオに背を向けた。
従士からジュストコールを受け取ると、バサリと羽織り振り向きもせずに歩き出す。
「兄上！」
クレオの声に、その歩みはぴたりと止まった。
「王族の剣、しっかり学ばせていただきました。私の我儘を認めて下さり、ありがとうございます」
手加減はされていなかったと思う。
正々堂々、真っすぐな、力強い剣だった。まさに正統派。本来であれば、体格も力も劣るクレオが、真正面から挑んで敵う相手ではなかった。
だからこそ、クレオは自分の選択が間違っていたとは思わない。
「……お前の婚約者であるカサンドラ王女だが、彼女は商船を保有して自ら船を駆ると聞く。伴侶ともなれば、お前も一緒に船に乗ることもあるだろう。航路は安全とはいえず、海域によっては海賊に襲われることすら珍しくない。海賊が相手なら、お前のその下賤の剣も、多少の役には立つはずだ」
ジェラルドは振り向かない。
真っすぐ前を見据えたまま、相変わらず嫌味たらしくそう言った。
「精々頑張ることだな」
さすがはジェラルド、捨て台詞まで憎たらしい。
でもその声は、来た時よりもほんの少しだけ、柔らかく聞こえた。
