第5-3話：拝火の始末①
『五元将各位に通達───警戒レベル引き上げに伴い敵勢力の排除を要請する』
◇
街境の川を臨む汐ノ目町東部。
高温の蒸気が立ち込める中、鋭利な剣戟が絶え間なく響いている。
真也がローブの集団と接敵した頃、同じく戦闘に臨む者がいた。
彼女の名は、神凪八重。
学園最強の能力者集団「五元将」の一角にして、比類なき剣技を修めた女傑である。
そんな彼女は今───歓喜の渦中に在った。
久々に出会った、自身と互角以上に渡り合う猛者。
学園生活ではまず体験出来ないであろう真剣による死合の場。
数か月に渡る退屈や鬱憤が日の出の様に晴れていくのが分かる。
「この感覚……！ 貴殿程の武人がまだ居たとは！ やはり世界は広いな、焔何某！」
焔───そう呼ばれた隻腕の老人は八重と互角の太刀筋で渡り合う。
（これが五元将……ふむ……あの子と比肩されるのも頷けよう……）
業火を纏った一刀で返しの一撃を狙う焔。
しかし、八重の木刀が刀身に映る度不可視の衝撃が軌道を逸らし、結果またしても防がれる。
【鏡花水月】───鏡面に映る木刀を『そこに在る物』として扱う能力。
普段は水を操る際に用いられる能力だが、その真価は刀など金属武器を相手取る際に発揮される。
本来ならばあり得ざる真剣と木刀による鍔迫り合い。
それを可能とするばかりか実力差すらも均してしまう……神凪八重の本領は今まさに日の目を見ようとしていた。
「……戦場に在って笑うか、少女よ」
炎と水流の只中で焔は問う。
対する八重は───やはり笑みを零していた。
「吾が笑って見えるなら非礼を侘びよう……然し、然しだ。久方ぶりに嬉しくて、仕方が無いのだ焔殿！ 吾はまだ強くなれるのだと！ 鬱屈の晴れた先が眩しくて抑えが利かぬのだ！」
少女の瞳の輝きを、焔は知っている。
かつて紛争地域で相まみえた青年のそれ。
世界の広がりを、人類の明日に希望を見ていたあの眼に、よく似ている。
「そうか……若いな……」
その時、周囲の炎が一層勢いを増した事を焔自身気付けないでいた。
ただ火種となった欠損が熱を帯び、胸中の棘がひたすらに疼く。
無自覚ながらも、老人は久方ぶりに憤っていた。
無理もない。
生まれてこの方、剣を振るいまともに笑えた事など一度たりとも無いのだから.
剣の発する熱気が、中空にあった川の水を蒸発させていく。
恐るべき事に───水が燃えていた。
ガソリンでもない、淡水さえもが赤い揺らめきに包まれては消えていく。
焔の能力────【煉鉄炎刃】
欠損した腕に触れた物体を材質問わず発火させる概念系能力。
その本領たるや、異常。
戦いの均衡が徐々に乱れていく。
炎に照らされた空間はあまりに明るく、炭化しつつある木刀の影すらもかき消した。
能力が潰え、得物も燃えた。
神凪八重は無類の天才剣士である。
それ故に、始めから相手との実力差も理解はしていた。それでも戦いに臨んだ。
「神凪八重とやら、貴殿に謝っておこう」
「何を？」
「儂はまた、加減してしまったらしい」
「…………そのような事よりも、この死合舞台、楽しめたのか？」
「…………神凪流……悪うなかったぞ」
「ふむ……ならば、思い残す事は無いな」
2人の武人は理解していた。
神凪八重は、剣士としては負けていない。
しかしこれは戦───汐ノ目の命運を賭した決戦である。
命は軽く、信念は脆い。
それ故の敗北であった。
直立不動の八重。
その首を目掛け焔は慈悲の一刀を振るう。
この死合は、それで終わるかに思われた。
「久しいのぅ、義父様？」
彼方から炎の渦が殺到するまでは。
「…………やはり、お前が来るのだな。華賀里……」
あらゆる運命が歯車の如く嚙み合い廻り始める。
その先に何が待ち受けていようと、如何なる者にも止める術はない。
